隔壁工坊门前，争吵声愈演愈烈。
围观众人窃窃私语，却无人上前劝解。
就在僵持之际，一道苍老声音从人群外传来：“何事喧哗？”
众人循声望去，只见一名身着赤红锦袍的白发老者踱步而来，气息沉凝如山。
场中顿时安静。
白发老者走到近前，目光扫过陶月与那胖修士：“工部重地，岂容喧闹？”
胖修士连忙躬身，抢先道：“赵供奉明鉴！陶大师非要重炼这块云纹铁，可工期紧迫，重炼至少延误三日，属下也是为大局着想……”
陶月双手将云纹铁呈上：“赵老请看，此铁杂质逾限半成，侧面隐有火毒残留。若用于阵盘内核，长久运转必生裂纹，恐毁阵基。”
赵老接过云纹铁，指间灵光微闪，不过两息，眼中寒光骤现，抬眼盯向胖修士：“刘工头，这火毒非地火失控不能沾染——云纹铁熔炼需筑基修士亲掌炉火，你告诉老夫，哪个炼气学徒能做到？”
刘工头额间瞬间沁汗：“这、这……许是前日地脉不稳，属下监管不力……”
“监管不力？”赵老声音陡然转冷，“此铁火毒隐于肌理，分明是熔炼时有人故意引入阴火淬杂，以次充好。你真当老夫不识炼材？”
刘工头双腿一软，扑通跪地：“属下……属下失察，愿领责罚！”
赵老不再看他，将云纹铁抛回陶月手中：“重炼。延误之责，由刘工头承担，罚俸半年，降为副工头以观后效。”
说罢拂袖而去。
刘工头面如死灰，瘫坐在地。
围观人群迅速散去，无人敢多言。
陶月见状，也不多加停留，正要转身回工坊，却被一名黝黑方脸的中年修士拦住了去路。
“陶师傅请留步。”
陶月停下脚步，打量对方。
筑基初期气息，衣着朴素，似是普通散修。
“何事？”
“在下秦石，精炼组修士。方才见陶师傅为材料品质据理力争，心生敬佩。正巧在下对云纹铁有些浅见，不知可否与陶师傅探讨一二？”
陶月略一沉吟：“随我来。”
说着，她当先朝工坊深处走去。
二人一前一后，穿过内核工坊局域，来到一处僻静小院。
此院独门独户，院中栽着几丛翠竹，设有简易隔音禁制，显然是陶月在工部内的私人居所。
陶月推开院门，步入屋内，反手关上门，激发禁制。
她转身，语气生硬道：“秦道友有什么见解，现在可以说了。”
秦陆微微一笑：“陶月道友，故人来访，别来无恙？”
陶月壑然抬眸，神识如针刺出，在秦陆周身一扫，她深吸一气，回道：“你是何人？”
“齐国慈云山一别，不过数年，陶道友便不记得在下了？”
言罢，秦陆伸手在面上一抹，骨骼轻响，肌理蠕动，数息间容貌恢复如初。
陶月瞪大眼睛，上下打量，脸上露出难以置信的神色：“秦陆？真是你？你胆子也太大了！”
“陶道友此话何意？”
陶月顿了顿，语气古怪：“我记得当年齐楚两国大战时，你对楚国修士大打出手，半点不留情面。如今竟敢易容潜入楚国京城，还跑到这工部来！就不怕身份泄露，被楚国王室拿下？”
秦陆苦笑摇头：“实乃不得已，我炼器一道卡在中品玄器已久，苦无进阶之法。听闻陶道友在此，特来寻你请教。至于身份……若非必要，我也不愿冒险。”
陶月闻言，神色稍缓。
她坐下，盯着秦陆：“说吧，找我到底何事？总不会真是专程来学炼器的吧？”
秦陆正色道：“确为此事，我如今已能稳定炼制中品玄器，但上品始终不得其法。思来想去，认识的高明炼器师中，唯有陶道友与我有些交情，故而前来求助。”
“稳定炼制中品玄器？”陶月一怔，眼中闪过讶异，“你才接触炼器多少年？我记得当年在天工坊，你连灵宝都炼得磕磕绊绊。这才区区几年，竟能炼中品玄器了？”
她确实震惊。
炼器之道，步步艰难。
从灵宝到玄器是一道大坎，而玄器之中，下品、中品、上品每一阶的提升，所需技艺、经验、神识掌控力都是天壤之别。
寻常炼器师，若无特殊机缘，耗费二三十年能摸到中品玄器门坎已属不易。
秦陆这才几年？
秦陆平静道：“侥幸有所领悟罢了，只是上品玄器所需的符文嵌套、灵力微操、材料配比，我始终难以把握。听闻陶道友在此参与一项重要修复工程，想必能接触更高深的炼器手法，故而前来，望能观摩学习。”
陶月盯着他，忽然笑了：“你倒坦诚。不过……”
她笑容收敛，手指轻敲桌面：“你可知楚国王室此次要修复的，是何等法器？”
秦陆摇头：“只知是件古物，具体不详。”
陶月压低声音，一字一句道：“是一件中品天罡法器，名为【镇国玺】！”
秦陆瞳孔微缩。
法器四阶：灵宝、玄器、天罡、道藏。
每阶之内，又细划下、中、上三品。
天罡法器，已是金丹修士常用的法宝。
甚至许多金丹修士，因财力、机缘所限，终其一生也只能用上品玄器。
楚国竟有一件中品天罡法器需要修复？
陶月继续道：“此玺拥有聚地脉、定国运的能力，据说已传承数百年，是楚国立国根基之一。多年前因一场意外受损，灵力流失严重，近乎沦为凡物。楚国王室耗费巨大代价，四处搜罗炼器师，便是想尝试将其修复，重振国运。”
她顿了顿，语气凝重：“正因如此，参与此事的炼器师，皆受严密监控。你身份特殊，若被察觉，后果不堪设想。”
秦陆沉默片刻，缓缓道：“正因是天罡法器，我才更想见识。修复此等宝物，过程中对阵法、符文、灵力流转的把握，对我突破上品玄器瓶颈，必有极大助益。”
他看向陶月，目光诚恳：“陶道友，我愿以客卿身份协助修复，只求能在旁观摩学习。至于身份风险……我自有办法遮掩，绝不连累于你。”
陶月皱眉：“你说得轻巧。此地禁制重重，金丹修士不时巡查，你如何保证不露马脚？”
秦陆翻手取出一枚玉符：“此乃【敛息藏神符】，是我近些年机缘所得，可完美收敛气息、改变神识波动，只要不动手，金丹修士也难以识破。此外，我精研易容之术，方才你也见过，应当信得过。”
陶月接过玉符，仔细感应，眼中讶色更浓。
这符录品阶极高，炼制手法精妙，确非凡品。
她沉吟良久，终于叹道：“罢了，你既执意如此，我便帮你一次。不过丑话说在前头，修复工程内核局域看管极严，我只能尽量安排你在外围处理材料，偶尔借故带你进内场观摩。能否有所得，看你自己的悟性。另外——”
她盯着秦陆，语气严肃：“一旦发现任何异常，你必须立刻离开，绝不可逞强。”
秦陆肃然拱手：“秦某明白，多谢陶道友成全。”
陶月摆手：“且慢言谢。你既已至中品玄器境，且说说平日炼器时，灵纹勾连至第七重时，灵力流转可有滞涩？”
二人就炼器技艺交流起来。
秦陆将自己炼制天心铃的过程、遇到的问题、符文嵌套的难点一一说出。
陶月听得认真，不时提出见解，指出几处关键疏漏。
不知不觉，一个时辰过去。
陶月对秦陆的炼器水准有了更清淅的认知。
她不得不承认，秦陆在炼器一道上的进步速度，远超她预料。
许多中品玄器的关窍，他已掌握得七七八八，所缺的，确实是更高层次的视野与经验。
“你底子打得极好，欠缺的，是对更复杂灵力体系的理解。你若能亲眼看看【镇国玺】的修复过程，哪怕只是皮毛，对你领悟上品玄器的灵纹共鸣也大有裨益。”
秦陆郑重点头：“如此，便有劳陶道友安排了。”
陶月起身：“你且在此稍候，我去打点一番。明日我会找个理由，将你调至我麾下。记住，从此刻起，你就是秦石，精于材料辨识的散修炼器师，其他一概不知。”
“明白。”
陶月转身离去。
秦陆独坐屋内，静静调息。
次日，调令果然下达。
秦陆从精炼组调入内核工坊，成为陶月的直属助手。
此后，秦陆工作变得更为重要。
他每日需协助陶月处理十馀种珍稀内核材料，包括空冥石、戍土精金、万年温玉等。
这些材料品阶极高，处理稍有不慎便会损毁，价值动辄数千灵石。
秦陆做得一丝不苟。
他刻意控制着节奏，既展现出精准眼力与细腻操控，又不至于太过惊人。
陶月看在眼里，心中暗叹。
秦陆对火候、灵力输出的把控，以及这份举重若轻的从容，绝非朝夕可成。
七日后的傍晚。
陶月处理完当日最后一批材料，对秦陆道：“随我来，今日带你去内场看看。”
秦陆精神一振。
二人穿过三道严密把守的禁制门廊，来到工部最深处。
此处是一座高达十丈的宽阔大殿，地面以整块青玉铺就，刻满繁复阵纹。
大殿中央，一座三丈方圆的赤铜平台悬浮半空，平台四周延伸出八条粗大锁链，与殿顶、四壁相连，锁炼表面符文流转。
平台之上，一方古朴玉玺静静放置。
玉玺通体青白，高约尺许，凋琢成龙钮虎座之形，只是此刻光泽黯淡，表面布满细密裂纹，尤其龙钮处，一道裂痕几乎贯穿整个印身，触目惊心。
平台周围，八名气息深沉的炼器师盘坐八方，皆闭目凝神，以自身灵力温养玉玺。
更外围，数十名辅助修士各司其职，记录数据、调整阵法、准备材料。
秦陆一眼扫过，心中凛然。
那八名炼器师，修为最低也是筑基后期，更有三人气息晦涩如渊，赫然是金丹修士！
楚国为修复此宝，当真下了血本。
陶月带秦陆走到大殿东侧一处工作台前，低声道：“此处可观察全场，莫要多言，仔细看。”
秦陆点头，凝神望向中央平台。
此刻，一名白发金丹老者缓缓睁眼，枯手结印，打出一道青色灵光，没入玉玺龙钮裂纹处。
玉玺微微一震，表面青白光芒流转，裂纹处竟有丝丝缕缕的黑色秽气渗出。
老者眉头紧皱，连续变换七种法诀，灵力如潮涌入，试图将那些黑色秽气逼出。
但秽气极其顽固，与玉玺本源纠缠极深，稍一用力，玉玺便震颤不止，裂纹甚至有扩散迹象。
一炷香后，老者额头见汗，无奈收手。
“不行，这幽冥蚀气已侵染本源，蛮力祛除，恐伤及根本。”
“或许可以【乙木长春阵】温养，徐徐图之。”
“太慢！王上给我们的时间不足三月，必须另寻他法。”
众人沉默。
秦陆静静看着，心中飞速分析。
那黑色秽气，应是一种极阴损的污秽能量，专门侵蚀法宝灵性。
要祛除，需以至阳至纯之力缓缓炼化，或寻相克之物中和。
强行剥离，确会损伤法宝根本。
就在这时，殿外传来脚步声。
一名身着锦袍的内侍快步走入，对众人躬身道：“诸位大师，长公主殿下到了。”
话音未落，一道窈窕身影已步入大殿。
来人一袭玄色宫装，云鬓高绾，容颜清冷，眉宇间带着久居上位的威严。
见到此人，秦陆呼吸微不可察地一滞。
十年了。
当年那个在山洞中重伤濒死的女子，如今神情冷漠，目光沉静，金丹修士的灵识复盖全场。
正是楚青蕖！