从丹阁出来后，天色已近黄昏。
姜靖引着秦陆二人来到一处清幽小院，院内有三间厢房，陈设简单。
。”姜靖神色歉然，“谷中如今这般光景，招待不周，还望见谅。”
秦陆摆手：“非常之时，不必拘礼。”
明心合十道：“姜施主客气。”
姜靖又交代几句饮食起居的安排，便匆匆离去。
院中只剩下秦陆与明心二人。
次日一早。
秦陆推开房门，站在院中吐纳。
明心从隔壁厢房走出，僧袍整洁，机关腿踏在青石板上发出规律的轻响。
“秦道友，今日如何安排？”
秦陆望向丹阁方向：“先去见我一个朋友，他比我们早到，或已掌握更多线索。”
二人简单用过姜家弟子送来的早膳，便朝谷西侧客院行去。
客院位于一片青竹林畔，环境清幽，院中石桌上摊着数卷古籍，墨迹犹新，显然是近日抄录。
彭力时正伏案疾书，听见脚步声抬头，当看清来人面容时，他霍然起身：
“秦前辈？！您……您怎么会在此处？”
秦陆颔首：“彭道友，别来无恙。”
彭力时快步上前，脸上惊讶之色未褪：“这……前辈不是在夏国？怎会突然出现在岐黄谷？”
“我事情已经办完，正好听闻姜家之事，我与姜家有旧谊，故而特来相助。”
彭力时一脸敬佩道：“前辈高义！晚辈代姜家谢过！”
他侧身让路，“快请坐，这位是……”
“我的好友，明心。”秦陆介绍。
明心合十行礼。
三人落座，彭力时重新沏茶，他平复心绪后，苦笑摇头：“前辈来得正好，此事……棘手至极。”
他取过一卷手札翻开，指尖点向其中几行记录：“此毒潜伏期极长，初期征状与寻常寒症无异，易被忽略。待修为停滞时，毒已深植本源。”
明心接过手札细看，眉头渐锁：“按记载，最早出现征状者，是半年前一位外门采药弟子？”
“正是，那弟子名唤姜石，炼气四层修为，日常负责后山药园打理。奇怪的是，与他同住的另外两名弟子，至今安然无恙。”
秦陆目光微凝：“带我们去见姜石。”
---
药阁底层东厢。
此处被单独隔出，设有隔绝阵法，防止毒气外泄。
姜石躺在竹榻上，面色灰白如纸。
他看起来二十出头，此刻双眼无神望着屋顶，对来人毫无反应。
彭力时低声道：“他神识已开始涣散，每日清醒不足一个时辰。”
秦陆走近榻边，伸手搭上姜石腕脉。
灵力探入，经脉状况触目惊心。
原本温润流畅的经络，此刻布满灰白色斑块，正缓慢侵蚀周围健康组织。
更深处，气海所在，一团灰白寒气盘踞内核，正不断吸纳姜石自身灵力，转化为更多寒毒。
秦陆收回手，脸色凝重。
这毒不仅侵蚀肉身，更在吞噬宿主修为壮大自身，如同寄生。
“试过哪些方法？”秦陆问。
彭力时取出一枚玉简递过：“这段时间以来，姜家与我们尝试共三十七种方案。阳火炙烤、至阳丹药、金针渡穴、甚至姜前辈以金丹纯阳真元强行冲刷……皆无效。寒毒与宿主本源纠缠太深，外力驱散，反伤根基。”
明心忽然开口：“可否让贫僧一试？”
他走到榻边，盘膝坐下，双手结印。
淡淡金光自他掌心升起，带着一股中正平和的暖意。
金光缓缓笼罩姜石全身，所过之处，体表灰白寒雾微微退缩。
姜石无神的眼中闪过一丝波动。
但仅仅三息，寒雾骤然反扑！
灰白气息如活物般缠绕金光，疯狂撕扯吞噬。
姜石身体剧烈颤斗，嘴角溢出黑色血沫。
明心立即撤去佛光，面色发白：“此毒……竟能侵蚀佛力。”
彭力时叹息：“正是如此，它似乎能适应任何性质的外来力量，并将其转化为自身养分。这段时间，我们几乎试遍所有已知的驱寒祛毒之法，无一奏效。”
秦陆沉默片刻，忽然问：“姜石病发前，可曾去过特别之处？”
彭力时摇头：“问过多次，他只说日常打理药园，采摘些普通灵草。姜家已将药园彻底翻查，未发现毒源。”
线索似乎断了。
就在这时，竹榻上载来微弱声音：“……水……”
姜石不知何时睁开了眼，眼神涣散，嘴唇干裂。
彭力时连忙取过玉杯，以灵力温了一盏清水，小心喂他喝下。
几口清水下肚，姜石神智稍清，目光缓缓聚焦：“你们……是何人？”
秦陆没有回答，直接问道：“你可还记得，病发前那几日，有无特别之事？”
姜石努力回想，许久，才断断续续道：“那日采了一株……双色茯苓……药园西角石缝里长的……以前没见过……”
双色茯苓？
秦陆与彭力时对视一眼。
茯苓是常见灵草，多为黄褐色，双色者极其罕见，往往生于阴阳交汇之地。
“那株茯苓现在何处？”秦陆追问。
姜石摇头：“交给……药库了……”
彭力时立刻起身：“我去药库查记录！”
他匆匆离去，秦陆与明心留在厢房。
姜石又陷入半昏迷状态，呼吸微弱。
明心轻叹：“若那茯苓真是毒源，为何其他接触者未发病？”
这也是秦陆疑惑之处。
等待的半个时辰里，秦陆又探查了几名重症患者，征状与姜石大同小异，只是寒毒侵蚀程度更深。
其中一位筑基初期的姜家执事，修为已倒退至炼气七层，气海几近冻结。
药阁内气氛压抑，药师们穿梭忙碌，却掩不住眉宇间的绝望。
这时，彭力时快步返回，手中拿着一本泛黄册子。
“找到了！半年前，姜石入库一株双色茯苓，标注异种。”
秦陆目光一凝：“那茯苓现在何处？”
彭力时脸色难看：“记录显示，一月前被姜云苓长老取走研究。”
姜云苓。
秦陆记得此人，当年柳逸尘中毒，正是这位姜家长老出手救治。
其医术精湛，在姜家地位崇高。
“我们去见姜长老。”秦陆起身。
……
姜云苓的居所位于岐黄谷深处，依山而建，是座清雅竹楼。
彭力时叩门，片刻后竹门开启。
一名须发皆白的老者站在门内，身着简单的姜黄色长袍，眼神中带着疲惫。
正是姜云苓。
见到彭力时，姜云苓微微颔首，目光落在秦陆脸上时，略一打量，随即露出恍然之色。
“是你……齐国的秦陆小友。多年不见，风采更胜往昔。当年你带着那位后生来求医的情景，老朽还记得。”
秦陆拱手行礼：“姜长老，久违了。当年救治之恩，秦某始终铭记。”
“不必多礼，医者本分。”姜云苓侧身让路，目光又转向明心，“这位是？”
“贫僧明心，秦道友之友。”明心合十道。
“请进吧。”
竹楼内陈设简朴，书架上堆满医书古籍，中央木桌上摊着几张药方，墨迹未干。
众人落座，姜云苓亲自沏茶，动作缓慢，透着疲惫。
“姜长老，那株双色茯苓……”秦陆开门见山。
姜云苓放下茶壶，长叹一声：“那茯苓……老朽研究了半月，发现其双色是因生于石缝、光照不均而呈现异色，药性与普通茯苓无异。”
他顿了顿，眉间凝着深深的困惑：“毒源究竟在何处，老朽至今毫无头绪。”
秦陆目光落在姜云苓右臂上——方才他抬手沏茶时，袖口隐约露出一道灰白细痕。
“姜长老，您的手臂……”
姜云苓一怔，随即苦笑，挽起衣袖。
小臂皮肤上，赫然一道灰白色细痕，正缓慢向肘部蔓延，边缘隐隐透着寒意。
彭力时骇然起身：“长老！您何时也……”
“半月前发觉的，许是救治患者时沾染。”姜云苓放下衣袖，神色平静，“无妨，老朽以秘法封住，尚能压制。”
竹楼内一时寂静。
明心轻声道：“施主为救治他人，反受其害，令人敬佩。”
姜云苓摇头：“医者救人，理所应当。只是这毒……老朽钻研半生，竟束手无策，愧对姜家列祖。”
他忽然起身，走向里间：“秦小友，随老朽来。”
里间是间静室，靠窗竹榻上躺着一名少女。
少女约莫十八九岁，一张颇为英气的面庞，眼睛很大，即使此刻紧闭，仍透着股机灵劲儿。
只是她面色灰白，呼吸微弱，与姜石征状一般无二。
秦陆目光一凝。
他认得这少女——姜枝枝。
当年他带柳逸尘来岐黄谷求医，正是姜枝枝负责接待照顾，端茶送药，笑语嫣然。
她还曾好奇询问齐国风土，眼中满是对外界向往。
如今却躺在这里，生机流逝。
“枝枝这孩子……天赋虽不算顶尖，却最是勤勉懂事。”姜云苓伸手轻抚姜枝枝额头，眼中满是痛惜，“老朽无能，救不了她，救不了姜家……”
气氛沉重如铅。
彭力时低声道：“姜长老，您已尽力，若非您与姜家主以灵力强撑，他们怕是早已……”
姜云苓摇头，目光望向窗外，忽然道：“可惜……可惜啊。”
他顿了顿，声音更低：“最可惜的，还是老朽的徒弟罗焕。”
秦陆顺着他的目光望去。
静室窗边，靠椅坐着一名少年。
少年十五六岁年纪，脸色苍白如纸。
他静静望着窗外竹林，眼神无波无澜，仿佛对自身状况毫不在意。
“罗焕是去年姜家开山收徒时发现的，他测出四品灵根时，整个岐黄谷震动。老朽亲自收他为徒，传他医道，这孩子也争气，不过一年，修为进至炼气三层。”
他声音发颤：“谁能想到……他也染上此毒。四品灵根之身，去哪家宗门不是内核弟子？偏在我姜家，遭此大劫……”
罗焕似乎听见了，缓缓转过头。
少年面容清秀，眼神却深沉得不象这个年纪该有。
他看向姜云苓，嘴角竟扯出一丝笑容：“师父，生死有命，不必挂怀。”
语气平静，仿佛在说旁人之事。
秦陆走到窗边，与罗焕对视：“你可知自己如何染毒？”
罗焕摇头：“不知。”
秦陆又问：“发病前后，可曾接触过什么特别之人、或特别之物？”
罗焕沉默片刻，再次摇头：“没有，弟子平日只在丹房习医、静室修行，连药园都少去。”
他答得坦然，眼神不见躲闪。
秦陆没有再问。
他转过身，与明心交换了一个眼神。
所有线索，至此全部中断。
毒源不明，传播途径不明，连何时感染都无法追朔。
只有榻上那些日渐衰败的患者，和手臂上那道缓慢蔓延的灰白细痕，无声提醒着——
此毒仍在暗处，静静生长。
……
秦陆再与姜云苓对坐片刻，茶已凉透。
窗外竹影摇曳，暮色渐沉。
姜云苓起身送客，拱手道：“秦小友远道而来，老朽本该尽地主之谊，只是如今谷中……”
秦陆还礼：“姜长老不必客气，秦某既然来了，便不会袖手旁观。”
姜云苓深深看他一眼，没有再多言客套话，只点了点头：“万事小心。”
秦陆与明心并肩离开竹楼。
暮色四合，岐黄谷笼罩在灰蓝光影中。
沿途经过几处弟子居所，通过半敞窗扉，可见榻上躺着的感染者，亲属守在榻边，神色木然。
明心沉默行了一程，忽然道：“秦道友打算留下？”
“恩。”秦陆没有尤豫，“姜家于我有恩，如今遭此劫难，我不能一走了之。且此毒若能寻到解法，对秦家日后应对类似危机亦有借鉴。”
明心点头：“贫僧也留下。”
二人回到暂居小院，姜靖已候在院中。
见他们归来，姜靖连忙迎上，眼中带着期待：“秦兄，可有所获？”
秦陆将在姜云苓处所见所闻简要说了一遍。
姜靖听完，脸色愈发沉重：“云苓叔公竟也……他老人家医术通玄，连他都压不住此毒？”
“暂时能压制，但非长久之计。”秦陆道，“当务之急有两件，其一，继续查找毒源，切断传播；其二，穷尽一切办法，找到破解寒毒之法。”
姜靖咬牙：“毒源方面，我一直在追查。这两月已将谷中水源、膳堂、药库、灵田全部排查三遍，毫无所获。”
“不急，明日开始，我与你同查。明心大师留在丹阁，协助姜前辈稳住病患心脉，并尝试以佛门功法配合医术，看能否寻到新的突破口。”
明心合十：“贫僧尽力。”
三人议定，各自散去。
秦陆独坐房中。
窗外月光如水，映得室内一片清冷。
他闭目调息，体内筑基圆满的灵力缓缓流转。
此行夏国剿灭邪修，又长途跋涉至秦国，连番奔波，确实有些疲惫。
但更耗费心神的，是眼前这看不见摸不着的寒毒。
它不象邪修，有明确的位置、修为、功法。
它无形无质，潜伏在岐黄谷每个角落，随时可能夺走下一个人的修为乃至性命。
秦陆睁开眼，望向窗外那轮冷月。
姜家世代行医，救人无数，却遭此横祸。
天道，当真不公。