秦陆盘坐于灵泉旁，身前摆着两只玉盒。
洞顶镶崁的萤石散发柔和光晕，映得洞内一片清幽。
金猊匍匐在他对面，暗金色长毛在光晕下泛着柔和光泽。
它独眼半阖，呼吸悠长。
自三年前那场大战后，它大多时间在此沉眠休养，如今伤势早已痊愈，气息比从前更加浑厚。
秦陆打开第一只玉盒。
盒中躺着一枚通体暗红的兽丹，约莫婴儿拳头大小，表面隐现金、火双属性灵力流转，散发凶悍威压。
金猊独眼骤然睁开，目光死死盯着那枚兽丹，瞳孔微微收缩。
“这便是三阶妖兽内丹。”秦陆道。
金猊喉间发出低沉呜咽，庞大身躯微微前倾，神情渴望。
秦陆打开第二只玉盒。
盒中是一株通体墨黑的药草，长约四寸，叶片蜷曲，根须完整，散发极阴寒的气息。
“阴冥草。”秦陆道，“都是我从一个金丹修士手中得到的。”
金猊盯着两样东西，许久未动。
然后它缓缓抬头，看向秦陆。
“你此行，是专为吾寻这些东西？”
秦陆点头：“你当年助我秦家守住山门，又以自身挡下血煞老祖致命一击。我说过，助你突破三阶，绝不食言。”
金猊沉默。
良久，它低声道：“秦陆，吾当年选择留下，是因为你救吾性命，又以地脉灵气温养。这两样，已足够偿还。你其实不必……”
“我答应的事，便要做到。何况，你若能突破三阶，对我秦家也是好事。”
金猊独眼盯着他，许久，缓缓点头。
“那吾便不推辞了。”
它伸出前爪，小心翼翼将两枚玉盒拨到身前。
秦陆道：“有了内丹与阴冥草，你突破还需何物？”
金猊想了想，道：“需一处地火与金气皆盛之地。吾身负金、火双属性，突破时需借天地之力冲刷妖躯，完成最终蜕变。若无合适环境，即便有内丹与阴冥草，成算也不足三成。”
地火与金气皆盛。
秦陆沉吟片刻，忽然想起一事。
“我曾在古籍中见过记载，赵国北境有座赤焰峰，山腹有地火熔岩常年涌动，峰顶终年受九天罡风冲刷，金气极盛。那里可符合？”
金猊眼睛一亮：“符合，赤焰峰吾听说过，确是金火交汇之地。”
它顿了顿，又道：“只是此去赵国路途遥远，吾需离山一段时日。”
秦陆点头：“无妨，你自去便是。山中自有我等守护。”
金猊沉默片刻，低声道：“秦陆，吾此去，不知需多久。短则数月，长则数年。若侥幸突破成功，自会归来。若失败……”
它没有说下去。
秦陆看着它，缓缓道：“若失败，便回慈云山，这里永远是你容身之处。”
金猊独眼微动，垂下头，低低应了一声。
洞中安静片刻。
金猊将两枚玉盒小心收起，站起身，抖了抖毛发。
“吾今夜便动身。”
秦陆也起身：“保重。”
金猊走到洞口，忽然回头。
“秦陆。”
“恩？”
“你儿秦万川，是条汉子。吾虽非人类，却也敬他。”
秦陆沉默片刻，缓缓点头。
金猊不再多言，庞大身躯化作一道暗金流光，掠出洞口，消失在夜色中。
秦陆立于洞口，望着那道流光渐远，最终融入天际。
夜风拂过，带着山林草木的清气。
他站了许久，才转身离去。
翌日清晨。
秦陆独自离开慈云山。
翌日清晨，秦陆独自离开慈云山。
一路无话，飞遁一日，齐国京城在望。
秦陆按下剑光，落在镇仙司前。
门前立着两名黑甲修士，腰佩长刀，气息肃杀。
见到秦陆，当即上前拱手道：“在下见过秦家主，丁大人吩咐过，秦家主若来，直接请入。随我来。”
秦陆随他穿过三重院落，来到一处清幽偏厅。
厅中陈设简朴，只一几一榻，几上摆着茶具。
黑甲修士退下，片刻后，脚步声响起。
丁明自后堂走出，一身深蓝长袍，面带笑意。
“秦老弟，你可算来了。”
秦陆起身拱手：“丁兄。”
丁明摆手示意他落座，亲自斟茶：“此行可还顺利？听闻你在秦国闹出不小动静，与姜家一起揍了个金丹邪修？”
秦陆端起茶盏：“丁兄消息灵通。”
丁明哈哈一笑：“镇仙司若连这都不知道，早该关门了。不过话说回来，你能拿下那修罗上人，确实出乎我意料。那可是金丹中期，我遇上他也只能说逃跑。”
秦陆饮了口茶：“侥幸而已。”
“侥幸？算了，不说这个了。”丁明摇头，放下茶盏，笑容收敛，正色道，“此番请你来，是有正事相商。”
“丁兄请讲。”
“陈国最近蠢蠢欲动，似乎想与楚国联手，对齐国不利。”
秦陆眉头微皱。
丁明继续道：“半月前，我安插在陈国的探子传回消息，陈国王室与楚国暗中接触频繁，似在商议共同出兵之事。虽未拿到确切证据，但两国边境的兵力调动瞒不了人。”
他顿了顿，语气凝重：“若陈楚真联起手来，齐国腹背受敌，形势堪忧。司主已进宫面圣，今日圣上召集群臣议事，你我需同去。”
秦陆沉吟片刻：“丁兄，此事秦某能做什么？”
丁明看着他，缓缓道：“你是齐国筑基修士中顶尖人物，慈云山秦家如今声名鹊起，这份分量，朝堂上那些人看得见。过两日议事，你无需多言，只需站在太子身后，便足够了。”
秦陆目光微闪。
太子吕弘，金丹初期，乃是齐国储君，也是镇仙司丁明一脉所跟随的人物。
至于另外一脉的南宫俊，则是跟随九皇子吕彻。
秦陆没有尤豫：“好。”
两日后。
秦陆与丁明走进皇宫，来到一座气势恢宏的大殿前。
殿门敞开，内里灯火通明。
一名身着明黄袍服的年轻男子端坐主位，剑眉星目，面容俊朗，正是太子吕弘。
见丁明与秦陆入内，吕弘起身相迎。
“丁叔”
他先朝丁明点头，随即目光落在秦陆身上，打量片刻，赞赏道：“秦家主，许久不见了。”
秦陆拱手行礼：“秦陆见过太子殿下。”
吕弘摆手：“秦家主不必多礼，快请坐。”
三人落座，吕弘看向丁明：“丁叔，父皇那边……”
“我已传讯进宫，圣上召见，即刻便可动身。”丁明道。
吕弘点头，又看向秦陆，笑道：“秦家主，你的事迹我听过不少。有你这般人物站在我这边，是我之幸。”
秦陆平静道：“殿下过誉。”
吕弘也不多言，起身道：“那便走吧。”
三人步出大殿，外间已有车驾等侯。
一路无话，盏茶功夫，已至皇宫。
宫门巍峨，戒备森严。
吕弘出示令牌，守卫放行。
马车沿御道行至一座大殿前停下。
殿门敞开，内里灯火通明。
秦陆随吕弘、丁明步入大殿。
殿内陈设庄重肃穆，蟠龙金柱支撑穹顶，地面铺着青玉方砖。
主位之上，坐着一名身着明黄龙袍的老者。
老皇帝吕恒，面容清癯，须发皆白，眼窝深陷，周身气息虚弱不堪，显然大限将至。
他身侧站着两名中年男子。
左侧一人面容与吕弘相似，正是九皇子吕彻，筑基圆满修为。
他神色平静，目光扫过秦陆时，微微一顿。
右侧一人身着锦袍，气息浑厚，金丹初期，应是某位皇室供奉。
吕弘上前行礼：“儿臣参见父皇。”
丁明与秦陆也躬身行礼。
老皇帝抬手虚扶，声音沙哑虚弱：“都起来吧。”
他目光扫过三人，最后落在秦陆身上：“这位便是秦陆？”
秦陆拱手：“回陛下，正是在下。”
老皇帝微微颔首：“朕听说过你，慈云山一战，斩杀血煞老祖，护佑一方。齐国能有你这等人物，是朕之幸。”
秦陆道：“陛下过誉。”
老皇帝不再多言，看向吕弘与吕彻：“今日召你们来，是为陈楚两国之事。”
他顿了顿，喘息几声，继续道：“陈国近来异动频频，暗中与楚国勾连，意图不轨。朕命人打探，消息确凿。两国若联手来犯，齐国危矣。”
吕彻上前一步，拱手道：“父皇，儿臣以为，当先发制人。趁陈楚尚未完全联手，出兵陈国，打他们个措手不及。”
吕弘摇头道：“九弟此言差矣。陈国虽弱，但楚国势大。若贸然出兵陈国，楚国必趁机从南线进攻。届时腹背受敌，才是真正危局。”
吕彻冷笑：“那依太子之见，便坐以待毙？”
吕弘沉声道：“自然不是。当加固边防，调集兵力，同时派使臣前往楚国，探明其真实意图。若能分化陈楚联盟，方为上策。”
兄弟二人各执一词，殿内气氛渐凝。
老皇帝闭目听着，不置一词。
这时，殿外传来通禀声。
数名修士鱼贯而入，皆是齐国各方势力代表。
有身着道袍的老者，气息隐晦，金丹初期；有背负长剑的中年修士，筑基圆满；有衣着华贵的世家家主，筑基后期……
丁明低声对秦陆道：“这些都是齐国中流砥柱，今日一同议事。”
众人朝老皇帝行礼后，分列两侧。
老皇帝睁开眼，声音沙哑：“陈楚之事，诸位都已听闻。今日召集尔等，便是要议出个对策。有何见解，但说无妨。”
“陛下，老臣以为，当先礼后兵。遣使往楚国，问明其意。若能化干戈为玉帛，最好不过。若楚国执意联手，再战不迟。”
“楚国狼子野心，问也无用。依我之见，当速速调集重兵，驻守南线。同时派人潜入陈国，搅乱其内部，使其自顾不暇。”
“此计可行，陈国内部本就不稳，若能挑起内乱，便无力与楚国联手。”
众人你一言我一语，各抒己见。
吕彻与吕弘偶尔插话，皆是针锋相对。
秦陆立于丁明身侧，始终沉默。
约莫一炷香后，老皇帝抬手虚按。
殿内安静下来。
老皇帝看向吕弘：“太子之意如何？”
吕弘上前一步，拱手道：“儿臣以为，当按兵不动，加固边防，静观其变。”
老皇帝又看向吕彻：“老九呢？”
吕彻道：“儿臣仍坚持先发制人。”
老皇帝沉默片刻，缓缓开口：“朕意已决，按太子所言，按兵不动，加固边防。调集三成兵力驻守南线，另派使臣往楚国，探明其意。此事由太子督办。”
吕彻脸色微变，却不敢多言，躬身道：“儿臣遵旨。”
老皇帝又看向丁明：“镇仙司加派人手，密切监视陈国动向。若有异动，即刻来报。”
丁明拱手：“臣遵旨。”
老皇帝挥了挥手：“都退下吧，朕乏了。”
众人躬身行礼，鱼贯退出大殿。
殿外天色已暗，宫灯次第亮起。
吕弘看向丁明与秦陆，笑道：“丁叔，秦家主，今日有劳了。”
丁明摆手：“殿下言重，分内之事。”
吕弘又朝秦陆拱手：“秦家主，日后若有空闲，可常来东宫坐坐。”
秦陆还礼：“殿下客气。”
三人正说话间，身后传来脚步声。
吕彻缓步走来，脸上带着淡淡笑意。
“太子殿下，丁叔。”他朝二人点头，目光落在秦陆身上，“这位便是秦家主？”
秦陆拱手：“见过九殿下。”
吕彻打量他几眼，忽然道：“秦家主，我听闻你秦家有位叫秦万川的，人称凶虎，当年在白石城可是威名赫赫。”
秦陆神色不变：“万川是我二子。”
吕彻点头：“原来如此，我曾与他交过手，我那时与他斗了百馀回合，最后输他半招。”
他顿了顿，语气带着感慨：“那时我便想，此人日后必成大器。谁能想到……他竟那般壮烈赴死。”
秦陆沉默片刻，缓缓道：“万川护家而死，死得其所。”
吕彻看着他，目光复杂：“秦家主节哀。秦家有你，是秦万川之幸。”
秦陆拱手：“殿下过誉。”
吕彻又说了几句场面话，便告辞离去。
目送他走远，丁明低声道：“这九皇子，城府极深，方才那些话，未必只是感慨。”
秦陆点头：“我明白。”
吕弘在一旁道：“秦家主，九弟此人，面上和气，实则野心勃勃。他方才提起秦万川，未必安着什么好心。日后若与他打交道，还需小心。”
秦陆道：“多谢殿下提醒。”
三人又说了几句，便各自散去。
丁明与秦陆同乘马车，返回镇仙司。
车厢内，丁明忽然笑道：“方才殿上，你一言不发，倒沉得住气。”
秦陆道：“秦某初来乍到，不便多言。”
丁明摇头：“你太谦虚了。不过也好，有些事，心里有数就行，不必处处出头。”
马车行至镇仙司，二人落车。
丁明引秦陆回到偏厅，重新沏茶。
饮了几口，丁明忽然道：“对了，有件喜事要告诉你。”
秦陆抬眼：“喜事？”
丁明笑道：“花寒香要大婚了。”
秦陆一怔。
花寒香？
他记得，此人是丁明手下得力干将，筑基圆满修为，容貌绝美，行事果决。
当年慈云山一战，她曾随丁明前来救援。