李長生閉上眼，意念沉入鼎中。藥液在火焰的炙烤下漸漸凝聚，從液態變成半固態，從半固態變成固態。他在意念中勾勒丹紋——一筆一劃，一勾一勒，像是在一塊上好的玉石上雕刻。
丹紋的勾勒極為耗費神識。每一筆都需要精準到毫釐，每一劃都需要穩定到極致。李長生的額頭滲出細密的汗珠，手指微微發抖，但他咬緊牙關，將最後一道丹紋勾完。
“噗——”
一聲悶響。
藥液潰散，化作一團焦黑的殘渣。
失敗了。
李長生清理鼎中殘渣，閉目復盤。丹紋勾勒時，最後一道紋路的走向出了問題——他按照一階丹藥的慣性思維，把丹紋勾成了直線。但二階丹藥的丹紋應該是弧線，弧線才能讓丹藥的藥性在體內均勻釋放。
第二次。
丹紋勾勒正確，但藥性融合時出了偏差——破邪花的藥性太霸道，壓制了金線草和靈露根的藥性。需要在投藥時調整順序，讓金線草和靈露根先入鼎，用它們的溫和藥性中和破邪花的霸道。
第三次。
調整了投藥順序，藥性融合成功，丹紋勾勒成功。但在凝丹的最後階段，神識輸出不夠穩定，丹藥的表面出現了裂紋，藥性從裂紋中逸散，丹藥的品質只有下等。
李長生看著那枚佈滿裂紋的丹藥，搖了搖頭，收入瓶中，繼續第四次。
第四次。
他調整了呼吸，穩住了神識，一步一步，每一個環節都做到極致。火焰的溫度、投藥的時機、藥性的融合、丹紋的勾勒——一切都精準得像是用尺子量過的。
爐火漸熄。
鼎蓋開啟。
三枚金燦燦的丹藥靜靜躺在鼎中，丹藥表面有一道清晰的瞳孔狀紋路，紋路是金色的，在丹藥的表面緩緩流轉，像是活物的眼睛。
滿丹。
李長生將三枚丹藥收入玉瓶，長長地吐出一口氣。
他沒有停歇，繼續煉製剩下的材料。
第五爐，兩枚上等，一枚中等。
第六爐，三枚上等。
第七爐，三枚上等，其中一枚丹紋比其他的更加清晰，隱隱有靈光透出——上上品。
第八爐，三枚上等。
第九爐，三枚上等。
第十爐，三枚上等。
十爐材料，除前三爐失敗或品質稍差外，後七爐全部滿丹，且品質都在上等以上。最後幾爐，他甚至能做到每一枚丹藥都達到上上品的品質。
天書震動，金光流轉。
【煉丹師等階：準二階→二階下品】
【當前進度：二階下品丹藥已煉製21枚。距突破二階中品尚需：79枚二階下品丹藥，或成功煉製一枚二階中品丹藥。】
【百草鼎：準二階→二階下品】
【器靈完整度：18%（器靈意識持續凝聚中，已能感應到主人的意念）】
【恭喜宿主成為二階煉丹師。在整個安陽郡，二階煉丹師不超過五十人。此乃家族之幸，可大幅提升家族聲望，吸引更多人才投奔。】
李長生看著天書上的文字，嘴角微微上揚。
二階煉丹師。
終於，走到了這一步。
他站起身，活動了一下筋骨，收好丹藥，走出靜室。
夜色已深，青嵐山徽衷谝黄澎o中。
遠處的天際線上，隱約可見火光閃爍——那是朝廷的人在安陽郡外佈置防線，抵禦蝗蟲的入侵。
李長生深吸一口氣，向雲家飛去。
…
…
雲家，議事廳。
雲若曦坐在主位，面前攤著一張安陽郡的地圖，地圖上標註著密密麻麻的紅點——每一個紅點，都是一處蝗蟲的孵化點。
雲九娘站在她身旁，手裡拿著一份戰報，正在唸：“北面防線，蝗蟲數量約百萬，御神司已佈下天羅地網陣，暫時控制住了局勢。西面防線，蝗蟲數量約三百萬，鎮世司的修士正在與蝗蟲激戰，傷亡不小。東面——李族長？”
她抬起頭，看見李長生從門外走進來。
雲若曦也抬起頭，看著李長生。
李長生走到她面前，從儲物袋中取出一隻玉瓶，放在桌上。
“這是什麼？”雲若曦拿起玉瓶，開啟蓋子，一股金色的丹香從瓶中湧出，在議事廳中瀰漫開來。丹香所過之處，空氣中隱隱浮現出一道道金色的波紋，像是陽光灑在水面上。
“破邪金瞳丹。”李長生道，“專門剋制蝗蟲。”
雲若曦的瞳孔微微收縮。她將那枚丹藥倒在掌心，湊近看了看。丹藥金燦燦的，表面有一道清晰的瞳孔狀紋路，紋路在靈光下緩緩流轉，像是活物的眼睛。
“你從哪弄來的？”她的聲音很平靜，但握著丹藥的手微微發緊。
“我煉的。”李長生沒有隱瞞。
雲若曦看了他一眼，沒有追問。
她將丹藥放回玉瓶，站起身，對身旁的侍女道：“去取一隻蝗蟲來。”
侍女領命而去，片刻後，端著一隻鐵换貋怼；中關著一隻蝗蟲，通體灰褐色，翅膀上有細密的黑色紋路，口器像一根細長的針管，在恢胁煌５刈瞾碜踩ァ?
雲若曦開啟玉瓶，取出一枚破邪金瞳丹，放在蛔优赃叀?
丹香瀰漫。
蝗蟲的翅膀猛地一顫。
然後，它開始變得焦躁不安，在恢携偪竦刈瞾碜踩ィ矒翳F坏臋诟耍驳妙^破血流。它的身體開始抽搐，翅膀抖動得越來越快，發出刺耳的嗡嗡聲。
片刻後，蝗蟲的翅膀停止了抖動。
它從空中墜落，落在坏祝鶙l腿蜷縮在一起，身體僵硬，一動不動。
死了。
沒有傷口，沒有血跡，沒有任何掙扎的痕跡。就那樣死了，像是被什麼東西抽走了靈魂。
雲若曦看著恢械南x屍，沉默了片刻，轉身對雲九娘道：“九娘，你親自去一趟北面防線，帶上這瓶丹藥，試一試效果。”
雲九娘接過玉瓶，看了李長生一眼，點了點頭，轉身大步走出議事廳。
三天後。
訊息傳回。
破邪金瞳丹有效。丹香所過之處，蝗蟲紛紛墜落，蟲卵無法孵化。御神司的修士將丹藥碾碎，混入靈泉水中，噴灑在靈田上，形成一道丹香屏障，蝗蟲觸之即死。
雲若曦立即上報朝廷。
朝廷下令，全力煉製破邪金瞳丹。
御神司和鎮世司的高手傾巢而出，深入雲龍郡，尋找蝗蟲的源頭——那隻母蟲。十日後，母蟲被發現，藏身於雲龍郡一座廢棄礦洞深處。御神司副司長親自出手，與母蟲激戰三天三夜，最終將其斬殺。
母蟲一死，子蟲失去了源頭的補給，開始大規模死亡。
蝗災，終於平息。
安陽郡外，那片被蝗蟲啃噬得面目全非的土地上，第一株嫩芽破土而出。
177 升官發財，說媒，二階制藝師的特權
蝗災平息，人心惶惶了數月的百姓們終於鬆了一口氣，家家戶戶燃放鞭炮，慶祝劫後餘生。
李長生正在總結此次煉丹心得，腰間的傳訊符便亮了起來。
他取出一看，是沈鐵衣的傳訊——說得很簡短：
“李族長，請來青嵐縣鎮世司一趟。朝廷的賞賜到了。”
李長生嘴角微微揚起。
賞賜不賞賜的，他倒不太在意，但這件事在朝廷那裡掛了號，對李家日後晉升九品世家大有好處。他叫來李父，簡單交代了幾句，便乘飛舟向青嵐縣飛去。這些年李家靈脈晉升二階，他的飛舟也換了一艘更好的——一階上品，是沈鐵山特意為他煉製的，船身以青鸞木打造，船頭刻著李家的族徽，一株青松枝葉繁茂，根扎大地。
青嵐縣城依舊熱鬧，街上人來人往。
但李長生注意到，城牆上多了不少守衛，巡邏的修士也比從前密集了許多——顯然是蝗災的後遺症，朝廷加強了對邊境的防備。
鎮世司在縣城中央，一棟青磚黛瓦的三進大院，門口蹲著兩隻石獅子，威風凜凜。
李長生在門口降落，收了飛舟，整了整衣袍，邁步走上臺階。門口值守的守衛早就認得他，沒等他說完來意便側身讓開，抱拳道：
“李族長，沈大人已在後堂等候，您請。”
李長生抱拳還禮，邁步走了進去。穿過前院，繞過影壁，沿著青石甬道向後堂走去。一路上遇到的鎮世司修士，紛紛向他拱手致意，不少人眼中帶著幾分敬意——蝗災的事，安陽郡的修士們或多或少都知道一些，李家在其中出了大力。
後堂的門虛掩著，李長生叩了叩門，裡面傳來沈鐵衣的聲音：“進來。”
他推門進去。沈鐵衣正坐在太師椅上喝茶，見李長生進來，放下茶盞，站起身，上下打量了他一眼，點了點頭：“煉氣十一層？修煉速度很快。”
“沈前輩過獎了。”李長生抱拳。
沈鐵衣襬了擺手，示意他坐下，自己也重新落座。
“這次叫你來，是朝廷的賞賜到了。鎮世司司主親自來了，一會兒你跟我去正殿。”頓了頓，又道，“司主這個人，愛惜後輩，樂意提拔有能力的年輕人。但他也有鐵血無情的一面——任何世家一旦生出背叛朝廷之心，他必定施展雷霆手段，斬草除根。你心裡有個數，一會兒見了司主，該說什麼不該說什麼，自己掂量。”
李長生點了點頭。
不多時，一名鎮世司的修士快步走進來，抱拳道：“沈大人，司主已到，請您和李族長去正殿。”
沈鐵衣站起身，整了整官袍，大步向門外走去。李長生跟在他身後。
正殿在鎮世司的第二進，殿門大開，陽光從門外灑進來，將青石地面照得發亮。殿中站著幾個人，為首的是一名中年男子，四十餘歲，面容方正，濃眉大眼，穿著一身黑色的官袍，腰間懸著一枚金色令牌，周身氣息如淵——築基巔峰。鎮世司司主，周震。
他身旁站著的正是雲家大小姐雲若曦，紅衣如火，面紗遮面，見到李長生進來，微微點頭。
“屬下沈鐵衣，參見司主。”沈鐵衣抱拳行禮。
李長生跟在後面，也抱拳道：“晚輩李長生，參見周司主。”
周震的目光落在李長生身上，上下打量了一番，眼中閃過一絲讚許。
“二十出頭的二階煉丹師，李家這十年的發展倒是挺快。”他頓了頓，語氣溫和了幾分，“蝗災的事，本官已經瞭解清楚了。若不是你提供的丹方和丹藥，這場蝗災至少要延宕數月，安陽郡的靈脈至少要損失三成。本官已經上報朝廷，朝廷的批覆剛下來——對你的賞賜，對李家的賞賜，都在這裡。”
他從袖中取出一卷明黃色的絹帛，放在桌上。
“李家李長生，於蝗災之中獻破邪金瞳丹方及丹藥，有功於社稷。特賜功勳值——五千。另外——”周震看著李長生，“賜李家一個舉薦名額。可舉薦一名家族子弟，進入御神司。”
雲若曦的眉頭微微動了一下。
御神司，朝廷直屬的暴力機構，專門處理東荒邊境的邪祟、妖獸和魔族細作。御神司的修士常年在邊境征戰，傷亡率極高，但積累功勳的速度也極快。很多世家子弟削尖了腦袋想往裡擠，但御神司的門檻極高，不是有靈根就行，而是需要通過重重考核，還要有朝廷的舉薦。
李家能拿到一個舉薦名額，意味著李家的子弟可以免試進入御神司——不用參加那些殘酷的篩選。
李長生抱拳：“多謝司主。”