李長生從儲物袋中取出一枚靈果，放在掌心，蹲下身，慢慢伸出手。
小獸縮了縮身體，耳朵豎得筆直，淡金色的眼睛死死盯著他手中的靈果。它伸出小爪子，從李長生掌心搶過靈果，塞進嘴裡，嚼了幾下，嚥了下去。然後抬起頭，看著李長生，眼中多了一絲依賴。它又向前挪了兩步，用腦袋蹭了蹭李長生的手指。
李長生伸手將它捧在掌心，另一隻手從儲物袋中取出一隻靈獸袋，開啟袋口。小獸沒有掙扎，乖乖地鑽了進去。
天書震動，金色的文字在虛空中浮現。
【收服珍獸：木雲獸（一階初期）。家族氣咧?+2000。】
【當前家族氣咧担?209800/210000。】
…
…
“滴答——”
靈乳落入石池，濺起一圈細小的漣漪。
李長生從儲物袋中取出一隻玉瓶，放在石池邊。他沒有急著收取池中的靈乳，而是盤膝坐下，從儲物袋中取出陣旗和陣盤，在洞窟中佈下了一座二階隱匿陣和一座二階防禦陣。又取出幾枚傳訊符，擺放在面前。時間還有七八天，足夠他在這裡閉關煉丹。等到決賽前一日，再回去不遲。
他將玉瓶收入儲物袋，意念溝通天書，進入煉丹房。
破境丹的煉製過程他已經爛熟於心。前面幾步他都能完美完成，每一次都卡在最後關頭——法力耗盡。
這一次，他有靈乳。
再次開爐。
這一次，他的手法比上一爐純熟了許多。凝丹時刻，藥性衝突爆發時，他提前預判了衝突的位置和強度，將所有衝突一一壓制。
丹形在鼎中緩緩凝固，從一團模糊的丹形變成一枚圓潤飽滿的丹藥。他屏住呼吸，將最後一道法訣打入鼎中。
丹藥成形了。但顏色不對，丹紋也不對。他將丹藥取出，托在掌心——丹藥呈暗紅色，表面有細密的裂紋，沒有藥香。
廢丹。
差一點就成功了，還是差了一點。
他深吸一口氣，在手札上記錄下這一爐的得失，將廢丹收起，閉目調息。第二天，新的一滴靈乳凝聚。
第三爐。
他將前面兩爐的經驗全部用上。破境草提純，溫度比標準低了半成，藥液更加純淨。紫丹參融合，降溫速度比標準慢了半息，藥性保留更完整。龍骨花融合，神識攪拌的力度比標準大了半成，融合更充分。凝丹時刻，他預判了藥性衝突的每一個爆發點，提前將神識之力佈防。
靈力湖泊在凝丹過程中急速消耗。他在法力還剩五成時服下靈乳，將靈力湖泊補滿。
丹形一點一點地凝固。
最後一道法訣打入鼎中。
丹爐上的符文亮了起來，一道溫和的靈光從鼎中透出。
李長生鬆開控火訣，開啟鼎蓋。
一枚丹藥靜靜地躺在鼎底。丹藥呈淡金色，表面有細密的紅色紋路，散發著淡淡的藥香。不是上等品質，甚至不是中等，勉強算是下等。但它是真正的破境丹，不是廢丹。
成功。
天書震動，金色的文字在虛空中浮現。
【煉丹師：二階極品（5/100）→二階極品（10/100）。】
李長生沒有停手。
紫煙丹，三份靈材。
紫煙丹是紫煙門的獨門丹藥，二階極品。服用後，短時間內大幅提升煉丹師的神識強度和煉丹成功率。效果持續一個時辰，足夠完成一爐丹藥。副作用是藥效過後神識會虛弱數日，但對決賽來說，這正是他需要的底牌。
第二爐，成功。
天書顫動。
【煉丹師：二階極品（10/100）→二階極品（15/100）。】
第三爐，失敗。凝丹時刻，藥性衝突比預想的猛烈數倍，他沒有壓制住。丹藥成形了，但沒有藥效——廢丹。
三份材料，一枚成品。紫煙丹的成功率，比破境丹低得多。
李長生將紫煙丹裝入玉瓶，小心地收入儲物袋。又將剩餘的百年靈乳全部收集起來。
看了一眼計時沙漏——他在洞窟中待了七天。
明日就是決賽，該回去了。
…
…
黃昏時分，夕陽將整座莊園染成了暗紅色。周震站在李長生的院門前，眉頭緊鎖，手指無意識地在腰間的刀柄上敲擊著，發出細微的“嗒嗒”聲。他已經在門口站了快半個時辰了，院門依然緊閉，裡面沒有任何動靜。
杜六娘、雲九娘、南宮夫人三人站在他身後。
“還是沒有回來。”周震的聲音低沉。
“周大人，要不要報告煉丹協會？讓他們幫忙找找？”杜六娘走上前，聲音中帶著幾分急切，“李族長離開七八天了，一點訊息都沒有。萬一出了什麼事——”
“或者請嵐州鎮世司出面。”雲九娘也湊過來，“鎮世司找人最拿手，只要人還在嵐州境內，一定能找到。”
南宮夫人搖了搖頭：“明日就是決賽了，不能再拖了。不管用什麼辦法，今晚必須把人找到。”
周震目光落在院門上，眼中滿是自責。他是青嵐縣的領隊，李長生是青嵐縣唯一晉級決賽的煉丹師。他不但沒有幫上忙，連人都沒看住。若是李長生出了什麼事，他怎麼向李家交代？怎麼向青嵐縣交代？
周震深吸一口氣，閉眼中多了一絲決斷：“等到天黑。若是天黑還不回來，我就去報案。”
天色一點一點地暗下來。夕陽沉入地平線，晚霞從深紅變成暗紫，最後化作一片漆黑。莊園中亮起了燈唬椟S的燈光在夜風中輕輕搖曳。
“天色暗了。”雲九娘低聲道。
周震咬了咬牙，正要轉身，院門“吱呀”一聲開了。
四人同時轉頭。
李長生站在院門口，穿著一件青色的長袍，衣角沾著幾片草葉，鞋上沾著泥土，看起來風塵僕僕。但他的眼睛很亮，精神很好，臉上看不出疲憊之色。
“李族長！”雲九娘第一個叫出來，聲音中滿是驚喜，“你終於回來了！”
杜六娘長長地撥出一口氣，像是壓在心口的大石頭終於搬開了。南宮夫人嘴角微微上揚，點了點頭。
周震快步走上前，上下打量了李長生一番，確認他沒有受傷，這才鬆了口氣。但他的臉色還是不太好：“長生，你這一走就是七八天，連個傳訊都沒有，你知道我們有多擔心嗎？”
李長生抱拳，語氣諔骸爸艽笕耍瑢Σ蛔 Ｎ以谕饷鎸ち艘惶幥鍦Q地閉關煉丹，怕打擾，所以沒有傳訊。讓諸位擔心了，是我的不是。”
周震沒有責怪：“回來就好。下次若要在外面待這麼久，提前跟我們說一聲。不然我們心裡不踏實。你先歇著，明日一早還要去決賽呢。養精蓄銳，別的事不要多想。”
…
…
翌日一早，天色微亮，莊園門口已經聚集了不少人。
今日是決賽之日，但前往決賽地點的只有晉級決賽的一百二十人。其餘的參賽者和隨行人員，只能在莊園中等待訊息。
周震、杜六娘、雲九娘、南宮夫人站在莊園門口，看著李長生從院子中走出來。杜六娘走到他面前，從袖中取出一隻玉瓶，塞進他手中：“這是二階回靈丹，留著以防萬一。”
雲九娘也取出一隻玉瓶：“這是二階培元丹，能補充氣血，提神醒腦。”
南宮夫人取出一隻香囊：“這是安神香，點燃後可安神養魂，煉丹時點上，能幫你穩住心神。”
李長生接過眾人的饋贈，心中湧起一股暖意。他將玉瓶和香囊收入儲物袋，抱拳道：“多謝各位。長生定當全力以赴。”
轉身向停泊區走去。
寶船已經停好，比之前乘坐的那艘小了不少，只容百餘人。船身上刻滿了符文，在晨光中隱隱發光。船頭插著一面旗幟，旗上繡著“嵐州”二字。
一百二十名晉級者陸續登船。李長生跟在人群中，找到自己的位置坐下。他的位置靠窗，可以看到外面的景色。
周震站在莊園門口，看著寶船緩緩升空，化作一個小點消失在天際。
“你們說，李家主能進前十嗎？”雲九娘低聲問。
杜六娘搖了搖頭：“不知道。但不管能不能進，他都是我們青嵐縣的驕傲。”
南宮夫人看著天際那道漸漸消失的寶船影子，眼中帶著一絲期待。
…
…
寶船在雲層中穿行，速度很快，比之前乘坐的那艘快了一倍不止。
李長生坐在窗邊，看著下方的山川河流飛速後退，心中盤算著決賽的題目。
腳步聲從走廊那頭傳來，在他的房門前停下。敲門聲響起，不緊不慢，三下。
李長生站起身，開啟門。
門外站著一個老者，鬚髮皆白，面容清癯，穿著一件灰色的長袍，腰間繫著一條同色的腰帶。他的修為是築基巔峰，氣息渾厚如淵，站在那裡像一棵老松，不動如山。
慕容遠。八品慕容家的二階極品煉丹師，複賽第一個成功的參賽者，也是本次大賽奪冠的熱門人選。
“李道友。”慕容遠抱拳，語氣客氣而溫和，“老夫慕容遠，冒昧來訪，還望見諒。”
李長生連忙還禮：“慕容前輩客氣了。前輩請進。”
慕容遠走進房間，在椅子上坐下。李長生給他倒了一杯茶。茶是於家的清心靈茶，一階中品，在慕容遠面前顯得有些寒酸，但慕容遠沒有介意，端起茶杯抿了一口，點了點頭。
“好茶。清心明目，回味甘長。是青嵐縣的特產？”
“是。青嵐縣於家的清心靈茶。”李長生在他對面坐下。
慕容遠放下茶杯，看著李長生，目光中帶著幾分審視，幾分欣賞：“老夫這次來，是受了遠山的囑託。”
李長生微微一愣：“林老哥？”
“正是。”慕容遠笑了笑，“遠山是我的外甥。他給我傳訊，說李家主是他救命恩人，讓我在嵐州多看顧你一些。之前忙於賽事，一直沒有機會拜訪李家主，還望見諒。”
李長生抱拳：“林老哥有心了。慕容前輩不必客氣，晚輩何德何能，勞前輩親自登門。”
慕容遠擺了擺手：“李家主不必自謙。你的複賽，老夫看了。築基五層，煉製二階上品丹藥，成丹三枚，一枚上等。這份本事，在年輕一代中並不多見。”
他頓了頓，目光中帶著幾分認真：“老夫今日來，一是拜訪，二是想與李家主交流一下煉丹心得。不知李家主意下如何？”
李長生心中一動。慕容遠是二階極品煉丹師，在這個領域浸淫了數十年，經驗豐富。能得到他的指點，對李長生來說是大機緣。
“慕容前輩願意指點，晚輩求之不得。”
慕容遠從袖中取出一枚玉簡，放在桌上：“這是老夫多年來總結的一些煉丹心得，算不上珍貴，但或許對李家主有些用處。”
李長生雙手接過玉簡，神識探入。玉簡中的內容很雜，有靈藥的處理技巧，有火候的掌控方法，有丹方的解讀思路，有凝丹時刻的應對策略。每一條都很實用，看得出是多年經驗的積累。
“多謝慕容前輩。”
慕容遠擺了擺手：“不必謝。老夫先問李家主一個問題。”
“前輩請講。”
“李家主認為，煉製二階極品丹藥，最難的是什麼？”
李長生想了想，緩緩道：“晚輩以為，最難的是法力的支撐。二階極品丹藥的煉製時間比二階上品長得多，對法力的消耗也大得多。以晚輩現在的修為，法力不足以支撐一整爐丹藥。”
慕容遠點了點頭：“你說得對，但你說的是‘你’最難的是什麼，不是‘煉製二階極品丹藥’最難的是什麼。”
李長生愣了一下。