“不知道。聽說來頭不小。”
“那個年輕人呢？就是那個築基五層的？”
“就是他！叫李長生，安陽郡青嵐縣九品李家的族長。築基五層，煉製了四枚上等九轉回元丹。”
“不可能吧？築基五層怎麼可能煉出二階極品丹藥？作弊了吧？”
“誰知道呢。反正三長老那邊的人已經在懷疑了。”
人群的東側，聚集著一群人。
為首的是一箇中年男子，四十出頭的年紀，面容方正，濃眉大眼，穿著一件黑色的煉丹師長袍，袍角繡著金色的丹爐紋——這是煉丹協會核心成員的身份標識。他的修為是築基巔峰，氣息渾厚。
三長老的關門弟子，趙文卓。
趙文卓是嵐州煉丹協會“五傑”之一。五傑是煉丹協會每十年評選一次的年輕一代最傑出的五位煉丹師，骨齡須在六十歲以下。評選的標準極為嚴苛——煉丹術、修為、悟性、經驗、心性，五項考核，綜合評定。一旦入選五傑，就能獲得煉丹協會的資源傾斜培養——丹藥、靈材、功法、甚至高階煉丹師的親自指導。協會中的金丹長老，幾乎都是從往屆的五傑中誕生的。
去年，五傑評選剛剛結束。
趙文卓排名第五，勉強入圍。他知道自己能評上，有一半是師父三長老的面子。他的煉丹術在年輕一代中算得上佼佼者，但和真正的天才相比，還有差距。
“就是那個人？”趙文卓看著從寶船上下來的李長生，眉頭緊皺。
他身旁的一個年輕弟子點頭，低聲道：“趙師兄，就是他。劉師兄的名額，就是被他擠掉的。若不是他橫插一槓，劉師兄就是前三甲。”
趙文卓的目光在李長生身上掃了一圈，嘴角微微抽搐了一下：“築基五層？就憑他？”
“趙師兄，不可小覷此人。”另一個弟子湊過來，“決賽中他煉製了四枚上等九轉回元丹，品質不輸慕容遠。有人親眼看到的，驗證官當場驗的丹。”
“築基五層，煉製二階極品丹藥，還成丹四枚上等？這不可能。”趙文卓搖了搖頭，聲音中帶著幾分不屑，“要麼是他作弊，要麼是他背後有人。一個築基五層的小輩，怎麼可能有足夠的法力支撐一整爐二階極品丹藥？”
“趙師兄說得對。肯定是作弊了。”第一個弟子附和道。
“三長老已經在查了。”趙文卓壓低聲音，“但他能進入煉丹塔，能在塔中煉丹，能在驗證官面前拿出丹藥，說明他的作弊手段很高明。輕易查不出來。”
“那怎麼辦？難道就讓一個作弊的人騎在我們頭上？”
趙文卓沒有說話，目光冷冷地看著李長生。
他心中想的不是孫文卓的名額，而是更長遠的事。
五傑評選每十年一次，去年剛剛結束。下一次評選在十年後。以李長生現在展現出來的煉丹水準，再給他十年時間，他絕對能進五傑。不但能進，還能排在前列。到時候被擠掉的，不是別人，正是他趙文卓。因為宋青青來歷神秘，不會參與五傑評選，真正的威脅只有李長生。
趙文卓深吸一口氣，將心中的不安壓了下去。進不了五傑，就意味著無法獲得協會的資源傾斜，無法得到高階煉丹師的指導，無法在六十歲前獲得輔助突破紫府的資源。
他不能允許這種情況發生。
“走，過去看看。”趙文卓抬腳向寶船方向走去。
身後幾個弟子連忙跟上。
…
…
李長生剛從寶船上走下來，便感覺到一道銳利的目光落在自己身上。他轉頭看去，看到一箇中年男子帶著幾個人正朝這邊走來。那人四十出頭的年紀，面容方正，濃眉大眼，穿著黑色煉丹師長袍，袍角繡著金色的丹爐紋。他的修為是築基巔峰，氣息渾厚，但眼中帶著幾分審視和敵意。
慕容遠傳音道：“李家主，那人叫趙文卓，煉丹協會三長老的關門弟子，築基巔峰修為，二階極品煉丹師。他是協會‘五傑’之一，去年勉強評上的。他師父三長老，就是孫文淵的祖父。你搶了他師父孫子的名額，他自然不會給你好臉色。”
李長生微微點頭，面上不動聲色。
趙文卓走到近前，停下腳步，目光在李長生身上掃了一圈，嘴角帶著一絲冷笑：“你就是李長生？築基五層，煉製了四枚上等九轉回元丹？嘖嘖，了不得，了不得。”
他身後幾個弟子也跟著笑了起來，笑聲中滿是嘲諷。
李長生看著趙文卓，目光平靜：“趙道友有何指教？”
趙文卓沒有回答，轉頭看向身後的人，聲音拔高了幾分：“諸位，你們信不信一個築基五層的修士能煉製出二階極品丹藥？反正我是不信的。”
一個弟子立刻接話：“趙師兄說得對。築基五層的靈力，就算再渾厚，也不足以支撐一整爐二階極品丹藥的消耗。這裡面肯定有貓膩。”
另一個弟子也附和：“就是就是。說不定是偷了別人的丹藥，冒充自己的。”
“說不定是用了什麼見不得人的手段。”
議論聲越來越大，門口圍觀的人也漸漸圍了過來，有的面露好奇，有的面帶懷疑，有的幸災樂禍。
李長生看著趙文卓，沒有解釋，沒有爭辯，只是淡淡地說了一句：“趙道友若是不信，可以去煉丹協會調取決賽的記錄。我有沒有作弊，一看便知，說不定趙道友技藝高超，能夠發現八名金丹長老和洪側妃娘娘都無法發現的問題。”
“你！”
趙文卓的臉色微微一變。
指責金丹長老和洪側妃能力不行，這頂帽子戴上來，他哪敢再辯。
他師父三長老雖然位高權重，但也不能隻手遮天。
“好，好的很，李長生，我記住你了。”趙文卓冷冷地說了一句，轉身帶著幾個弟子離開了。
慕容遠走到李長生身邊，低聲道：“李家主，你不該跟他說那些。冤家宜解不宜結，你讓他得逞幾句又如何，畢竟他身後可是三長老在撐腰。。”
李長生搖了搖頭：“我沒有作弊，他當眾冤枉我，我若是一聲不吭，豈不是坐實了罪名。”
宋青青倒是多看了他一眼。
然後她徑直向煉丹協會的大門走去，頭也不回。
李長生也跟了上去。
煉丹協會的大門高約三丈，以玄鐵鑄成，門板上刻滿了符文。門口站著兩名執事，身穿青色長袍，腰佩令牌，修為築基後期。他們看到宋青青，立刻抱拳躬身：“宋姑娘，請進。”
宋青青微微點頭，走了進去。
輪到李長生時，執事攔住他：“請出示身份令牌。”
李長生從袖中取出令牌，遞給執事。執事接過，在一面銅鏡上照了一下，確認無誤後還給他，側身讓開：“李道友，請進。”
李長生走進大門，穿過前院，來到正堂。
正堂寬敞明亮，可容納數百人。正面牆上掛著一幅巨大的壁畫，畫的是煉丹塔——九層高塔，直插雲霄，塔身透明如水晶，每一層都有無數個小小的格子。壁畫下方是一排紫檀木的長椅，長椅上已經坐了幾個人——都是煉丹協會的成員，有的是來辦事的，有的是來學習的，有的是來交流的。
宋青青已經在長椅上坐下，閉目養神，對周圍的一切充耳不聞。
慕容遠走到李長生身邊，低聲道：“李家主，煉製築基丹還要等一會兒。長老們還在準備靈材和丹方，咱們先在這裡等著。”
李長生點了點頭，在長椅上坐下。
正堂的東側，趙文卓帶著幾個弟子站在角落裡，目光不時掃向李長生，眼中滿是冷意。他的幾個弟子在低聲議論著什麼，不時發出笑聲。
…
…
正堂中忽然安靜了下來。
兩位老者從正堂後方的側門中走了出來。
走在前面的那位，面容清癯，鬚髮皆白，穿著一件灰色的長袍，腰間繫著一條同色的腰帶，腳步沉穩，目光平和。他的修為深不可測，但身上沒有半點架子，像是一個普通的鄰家老翁。
嵐州煉丹協會的韓長老。
走在他身後的那位，體態微胖，面容圓潤，一雙小眼睛中精光閃爍，嘴角帶著一絲若有若無的笑意。他穿著一件深青色的長袍，袍角繡著金色的丹爐紋，腰間掛著一枚碧綠的玉佩，走起路來步履生風。
嵐州煉丹協會的三長老。
兩人走到正堂前端，在主位上坐下。韓長老坐在左側，三長老坐在右側。
韓長老目光掃過正堂中的眾人，開口道：“諸位道友，今日召集大家來，是為煉製築基丹一事。”
三長老接過話頭，笑眯眯地說：“本次煉製，分為兩組，每組三十人。老夫與韓長老各帶一組。”
韓長老點頭：“現在，請諸位自行選擇，想跟隨哪位長老，就站到哪位長老身後。”
正堂中安靜了一瞬。
然後，所有人都動了。
幾乎所有人都走向了韓長老。
韓長老素來獨來獨往，不收徒，不結黨，不參與協會中的派系爭鬥。他的煉丹術在協會中數一數二，但因為沒有弟子，大限將至，眾人心中都有一個小算盤——若是能得韓長老青睞，說不定能繼承他的衣缽。哪怕只是得到他的一些煉丹心得、幾件法器、一些靈材，也是天大的造化。
三長老對此並不在意。
慕容遠站在人群中，看了看韓長老身後排得滿滿當當的隊伍，又看了看三長老身後寥寥數人，搖了搖頭。他不想與人爭奪，更不想捲入韓長老和三長老之間的微妙關係。他猶豫了一下，轉身走向三長老身後。
韓長老看著身後排得滿滿當當的隊伍：
“前面二十九人，還有李長生留下，剩下的，去三長老那邊。”
隊伍中炸開了鍋。
“韓長老，我是第三十個站過來的……”
“韓長老單獨點名他？這是什麼意思？”
“莫非韓長老真的起了收徒之心？”
“不會吧？他才築基五層，東荒僻壤之地出來的，哪能繼承韓長老的衣缽？韓長老就算要收徒，也不會收他。”
“就是就是。韓長老是什麼人？四階極品煉丹師。一個築基五層的小輩，憑什麼？”
“那可不一定。韓長老大限將至，急著找傳人，說不定就降低標準了。”
趙文卓聽著這些議論，心中的不安越來越濃。
…
韓長老帶著眾人人穿過正堂，穿過幾道迴廊，來到他的院子前。
院子在煉丹協會的最深處，偏僻而幽靜。院牆以青磚砌築，牆頭上長滿了青苔，顯然很少有人來。院門是木製的，門板上的漆已經斑駁脫落，露出一道道木紋。門上沒有匾額，沒有符文，沒有任何裝飾，樸素得像一個普通農戶的院門。若不是有人帶路，誰也不會想到這裡住著一位煉丹協會的金丹長老。
韓長老走到院門前，袖子一揮。一道靈光從袖中飛出，落在院門上。門板上的木紋亮了起來，化作一道道細密的符文，符文在門板上游走，像一條條靈蛇在蠕動。片刻後，符文暗淡下去，院門“吱呀”一聲緩緩開啟。
李長生跟在隊伍中，走進院門。
眼前豁然開朗。
院子裡面不是院子，是一座道場。道場佔地數畝，青石鋪地，一眼望不到頭。地面刻滿了密密麻麻的符文，符文在陽光下隱隱發光，像一朵朵盛開的金色蓮花。道場的正中央是一座高臺，臺高三丈，以白玉砌成，欄杆上雕刻著栩栩如生的丹爐紋。高臺上擺著一張石桌、一把石椅，桌上放著一隻青瓷茶壺和一隻茶杯。
道場的四周，一座座煉丹房從地面升起。每一座煉丹房都以青銅鑄就，四壁禁制和煉丹塔一樣，外面的人無法窺視裡面的情況。煉丹房正中央有一座地火口，火口中竄出赤紅色的火焰，舔舐著爐底。道場被一道淡金色的光罩徽郑庹稚戏牧鬓D，將外界的一切干擾隔絕在外。
韓長老走上高臺，在主位上坐下：“築基丹的丹方，每人一份。先參悟，再提問。”
他從袖中取出一疊玉簡，袖子一揮，玉簡化作三十道靈光，精準地落在每一個人手中。
李長生接過玉簡，雙手微微發抖。
築基丹丹方。
他等這一天，等了很多年了。
李家卡在煉氣巔峰的族人都在等築基丹。族中那些有天賦的年輕人，也在等築基丹。有了丹方，有了天書空間中的靈田，有了葉無雙的照料，築基丹就能源源不斷地煉製出來。
他深吸一口氣，將激動壓了下去。神識探入玉簡，丹方的內容在腦海中徐徐展開。
一柱香後。
韓長老端起茶杯抿了一口，放下，緩緩開口。
“築基丹雖然是二階下品靈丹，但它的煉製難度，不亞於二階中品。原因有三。”
“第一，三味主藥的藥性截然不同。赤陽草性烈，冰心蓮性寒，龍涎果性平。三種截然不同的藥性要在同一爐丹藥中完美融合，需要煉丹師對火候有極其精準的掌控。火候偏烈，冰心蓮的藥性會被破壞；火候偏寒，赤陽草的藥性無法激發。一爐丹藥中，火候需要在烈與寒之間頻繁切換，稍有不慎，整爐丹藥就會報廢。”
臺下的三十人認真地聽著。