仍旧跪着。
却抬眼看向高位上的少年天子。
“陛下这是要拔光老奴所有爪牙。”
“朕只是拿回帝王该有的东西。”
朱由检看着他。
“不是朕要拔你的爪牙。”
“是你的爪牙，已经长到大明皇权身上了。”
魏忠贤呼吸粗了。
“陛下非要逼老奴到这一步？”
他声音发沉，最后一点狠意压不住。
“逼到绝路，朝堂大乱。陛下三思。”
朱由检迎着他的目光，笑得很淡。
“魏忠贤，你也该想清楚。”
“你能让外头的人围住这座偏殿，能让宫门落锁，能让朕今日出不了门。”
“你甚至能逼朕下旨，继续尊你、用你、倚重你。”
“可然后呢？”
朱由检不紧不慢地往下说。
“朕若伤在宫中，天下人第一个想到的是谁？”
“朕若被困在宫中，宗室、勋贵、九边将帅、满朝文武，又会怎么看你？”
“你靠朱家的皇权，做了七年九千岁。可朱家的皇权真出了事，你手下那些人，是会替你拼命，还是会提着你的头，去迎下一位主子？”
魏忠贤瞳孔猛地一缩。
朱由检继续道：
“你不敢赌。”
“因为你比谁都明白，厂卫也好，党羽也罢，都是冲着权势和银子来的。”
“你给得出富贵，他们就叫你九千岁。”
“可你成了弑君乱臣，第一个要跟你撇清干系的，就是他们。”
“到那时，天下人不必替朕报仇。你自己养出来的人，就会先把你卖了。”
朱由检没说什么普天之下起兵讨逆。
没必要。
魏忠贤是聪明人。
聪明人最怕的，不是听不懂威胁。
是把威胁里最真的那层，看得太明白。
偏殿里没人再说话。
只剩两人的呼吸声。
魏忠贤的手指抖了一下。
他想起那些干儿子、干孙子。
想起那些在他面前赌咒发誓，口口声声愿为九千岁赴汤蹈火的人。
他不信。
一个都不信。
他们今日能跪他。
明日就能跪别人。
权势还在，他是九千岁。
权势没了，他只是个没根的老阉人。
良久。
魏忠贤吐出一口浊气。
胸里的不甘、恼怒和那点侥幸，都被这口气压了回去。
“陛下算准了。”
他的嗓音干涩。
“老奴不敢反。”
朱由检看着他。
“不是你不敢。”
“是你不能。”
魏忠贤苦笑了一下。
这句话比骂他更难受。
因为是真的。
他能欺上瞒下。
能结党营私。
能借先帝宠信排除异己。
可他永远不能跨过谋逆那条线。
跨过去，他就不再是九千岁。
只会是人人得而诛之的逆贼。
魏忠贤原本挺起的背，一点点弯下去。
最后，他重新伏到冰冷的金砖上。
“老奴明白了。”
“陛下城府，远胜先帝。老奴斗不过陛下。”
朱由检神色不动。
“所以，认不认朕开出的条件？”
魏忠贤额头轻磕在地上。
动作很慢。
这一次，却没再拖。
“老奴认。”
两个字落下，偏殿里更静了。
朱由检心里那根绷了许久的弦，终于松开一点。
后背的里衣早被冷汗浸透。
好在椅背宽，魏忠贤看不见。
他脸上仍没露出来，只淡淡道：
“既然认了，起来回话。”
“老奴……遵旨。”
魏忠贤撑着地面，慢慢站起。
腰背还佝偻着，整个人却少了先前那股压人的劲。
他没再看高位上的少年天子，只垂着眼，暂时认了这笔账。
朱由检看着他，定下最后的规矩。
“今日偏殿里的话，出得你口，入得朕耳。”
“你回司礼监后，不必急着摆出失势的样子，也别让任何人看出端倪。”
“朕给你留体面。”
“你替朕稳住内廷，稳住厂卫，稳住那些暂时不能乱的人。”
“你该交的人、钱、线、账，分批送到朕这里。”
“你交得干净，朕留你性命。”
“你要是借这段日子串联党羽、毁账灭口、转移家产，朕也不会立刻杀你。”
朱由检停了一下。
“朕会让你亲眼看着，你最信任的人，一个个把你卖给朕。”
魏忠贤的脸又白了几分。
他低下头，深深躬身。
“谢陛下留体面。”
“老奴谨遵圣谕，绝不敢滋事。”
他磕头又急又重，额头已经红了一片。
朱由检看着这副样子，心里没有松懈。
魏忠贤会演。
眼下的顺从不是忠诚，只是权衡。
这把刀没折。
只是刀柄，暂时落进了他手里。
历史上的崇祯收拾魏忠贤，走的是慢刀子割肉的路，一步步削权，最后逼得魏忠贤自缢。
朱由检不打算照抄。
历史已经说明白了，杀魏忠贤不难。
难的是杀掉魏忠贤后，谁来接住阉党崩散留下的烂摊子。
东林党会趁势反扑。
朝堂会重新陷进没完没了的党争。
厂卫的耳目会散。
地方上那些靠阉党勉强压住的秩序，也会跟着松掉。
杀一个魏忠贤，却让更多人趁机吸大明的血。
这亏本买卖，朱由检不干。
魏忠贤不是忠臣。
不是良犬。
更不是能信的人。
他只是一把沾满血的旧刀。
可大明烂成这样，要刮骨疗毒，总得先用这把刀剜掉一批腐肉。
等他把该吐的吐干净，把该砍的人砍完，把该交的全交出来。
再定他的生死。
“行了。”
朱由检靠回椅背，语气松了点。
“起来吧。朕猜你也没那个胆子，去犯抄家灭族的罪。”
魏忠贤抖了一下。
他没敢立刻直起身，又郑重磕了个头，才慢慢站起来，弓着腰，眼睛始终没往上抬。
“谢陛下。”
朱由检换了个坐姿，语气也缓下来。
“先帝临终前，跟朕说过一句话。”
朱由检身子微微前倾，指节在硬木扶手上随意敲了两下。
偏殿里安静得出奇，连外头的风声都听得一清二楚。
他顿了顿，声音不高不低，却精准砸进了下面那人的耳朵里。
“忠贤宜委用。”
魏忠贤佝偻的后背猛地僵了一下，下意识抬起头。
但只一瞬，那张布满皱纹的老脸又立刻低了回去。
他不敢直视上方的皇权，可那五个字钻进耳朵里，像有人拿着木槌，照着他心口敲了一记，震得指尖发麻。
朱由检靠在椅背上，居高临下地看着他，语气里透着几分唏嘘。
“先帝到死，都还惦记着你这个大伴。二十来岁的人，弥留之际躺在龙床上，不提这风雨飘摇的江山社稷，不提宗庙百姓，偏偏专门嘱咐朕，要用你。”
他故意放慢语速。
“魏忠贤，你在先帝心里，分量当真不轻啊。”
这话音刚落，魏忠贤的眼眶就红了。
两行浊泪顺着脸颊的沟壑滑下来。
至于是真情实感，还是这老阉人混迹宫廷练出来的绝活，只有天知地知。
他本来只是弓着身子，这下膝盖又软了，直挺挺地跪趴下去，额头重重砸在冰冷的金砖上，连声音都带上了哭腔。
“陛下！先帝对老奴之恩，犹如再生父母啊！老奴这条贱命，就是先帝给的。老奴伺候先帝这些年，哪怕是起居饮食，也从不敢有半点懈怠……”
说到这儿，他狠狠抽噎了一下，声音低弱下去，尾音发颤。
“只是天不遂人愿……先帝那般年轻，竟就这么……这么抛下老奴走了……”
他一边说，一边把那张老脸埋进宽大的蟒袍袖子里，双肩轻轻发抖。
“老奴有罪，老奴没伺候好先帝……老奴该死，老奴万死啊！”
朱由检坐在上面看着他哭得肝肠寸断，心里冷笑，脑子里就一个字。
假。
太他妈假了。
这老东西在天启朝替皇帝批红、替皇帝发号施令的时候，怎么没见他流这么多眼泪？
天启帝整日沉迷木工，不理朝政，他魏忠贤在旁边当九千岁当得飞起，排除异己、收干儿子干孙子，威风八面。
甚至天下官员争着给他建生祠，差点把大明官场办成他魏家的买卖。
现在先帝驾崩，靠山没了，他倒演起大忠大义的孝子贤孙。
这炉火纯青的演技要是放在后世，少说也能拿个影帝，混个德艺双馨的老艺术家头衔。
心里骂归骂，朱由检脸上却没有半点波澜，甚至还微微点头，长叹了一口气，像是真被这老奴的忠心感动了。
殿门外刮过一阵秋风，吹得窗棂格格作响。
朱由检由着他哭了一会儿，突然话锋一转，声音转冷。
“魏忠贤。”
“老奴……老奴在。”
底下那团蟒袍里传出带着浓重鼻音的回应。
“朕问你一句实话。”
魏忠贤听出语气不对，立马止住了哭腔，身子伏得更低，整个人贴着地砖。
“陛下请问，老奴在陛下面前，绝不敢有半句虚言。”
朱由检微微倾身，目光直直盯住他微抖的后背，语气平静得没有一丝起伏。
“你是想继续给先帝尽忠，还是愿意……做朕的狗？”
偏殿里一下就没声了。
刚还演着父慈子孝戏码的魏忠贤，那只本来要去擦眼泪的手，僵在半空。
一直缩在阴影里当木头人的王承恩，听到这话，眼角也不受控制地跳了两下。
主子这话问得太直了，连最起码的体面和遮羞布都懒得盖。
什么叫给先帝尽忠？
说白了，就是去死，去殉葬，或者发配去凤阳守皇陵，都是死路一条。
做朕的狗，那就是活。
主子换了，脖子上的链子还在。至于饭盆里有没有骨头，得看这位新皇的心情。
魏忠贤浑身绷紧，脑子里那算计了一辈子的算盘珠子拨得飞快。
他把朝堂上那些身居高位的党羽，把东厂的番子、锦衣卫的缇骑，还有外头那些自己认的干儿子干孙子，包括各地偷偷攒下的金银和宫里角角落落的眼线，全在脑子里过了一遍。
可转完这一圈，他刚热起来的心底又凉透了。
没用。
全都没用。
英国公张惟贤那头老狐狸正握着京城的九门兵权，新帝昨夜又悄无声息地防了他一手。
这时候要是敢动一点歪心思，跟把脑袋往断头台上送没什么两样。
算到最后，退路被堵得严严实实，他脑子里只剩下最原始、最纯粹的两个字。
活着。
只要能活着，熬过眼前这一关，手里总还能剩下点东西。
人死了，就真是一捧黄土，那些滔天的权势、堆成山的银子，全成了别人的。
想通了这一层，魏忠贤毫不犹豫。
他连滚带爬地膝行上前半步，对准朱由检的靴尖，砰的一声，把头重重磕了下去。
这一声极响，连皮肉砸在砖石上的闷响都听得真切。
他抬起脸，满脸鼻涕眼泪，声音却出奇地稳。
“陛下！老奴就是大明的一条狗！陛下让老奴生，老奴就生；陛下让老奴死，老奴立马就去死！陛下的话，就是老奴往后活命的唯一规矩！”
他急促喘了口气，不敢停顿，立刻接上。
“陛下今日若要老奴去给先帝殉葬尽忠，老奴这就找根白绫，绝不敢多活半个时辰！可陛下若愿意留老奴这条贱命当条狗使唤，老奴便上刀山下火海！主子指哪儿，老奴就去咬哪儿，若是含糊半句，天打雷劈！”
漂亮。
朱由检面上不显，心里却真想给这老贼鼓个掌。
难怪这阉人能踩着无数聪明人的骨头爬到九千岁的位置，这真不光是靠脸皮厚和心黑就能办到的。
这番话说得何其鸡贼。
把生死全盘交给皇帝，自己绝不敢自作主张选活路。
生生把贪生怕死的“我想活”，包装成了忠心耿耿的“全凭主子处置”。
既给了新帝极大的顺从感，又把一条老狗的本分演到了极致。
满分一百的话，这套词至少能打七十分。
比起朝堂上那帮整天只会拿圣人道德当挡箭牌，出了事就只会磕头喊“陛下圣明”“臣惶恐死罪”的复读机们，好用太多了。
“行。”
朱由检微微颔首，从鼻腔里发出一声轻笑。
“这话说得，倒还算明白。”
他双手背在身后，慢慢从椅子上站起身，迈开步子在偏殿里踱了两圈。
鹿皮靴底踩在光洁的金砖上，发出轻微的沙沙声。
那声响并不大，可落在魏忠贤耳朵里，却像一下下踩在他的七寸上。
“你这些年在外头干的那些事，朕心里比谁都清楚。”
朱由检停下脚步，语气淡淡的。
“对外头那些清流言官、士绅文人来说，你魏忠贤就是天怒人怨的活阎王。他们私底下咬牙切齿骂你一句阉狗，那都算嘴下留情。”