“岳小友起得好早。”听得爽朗笑声，但见何不逆随笑声迈入，步履稳健，不疾不徐，衣袂轻摆，风骨内敛，如风过松涛，雨润墨宝，好一番儒雅姿态。
金笑开稍作寒暄，目光转向那九名女侍：“精气内敛，指骨修长，剑道好手。如此安排，不知何意？”何不逆道：“多事之秋，岳小友既然来此，本当好生保护。”
金笑开拱手拜谢，声若朗玉：“多谢前辈劳心。”抬眸微转，接道：“关山渺渺，归期难卜，容在下与舍妹片语作别。”何不逆负手而立，衣袍猎猎，只略一点头。金笑开遂撩袍而入，推门无声，惟闻木扉“吱呀”一声，人已入内。
楼云袖正自倚窗，却见金笑开易容模样，强自忍耐，嘴角抿出怪异的线条。
心知何不逆诸人尚在门外，金笑开语声便拔高三分，如掷玉盘：“为兄走后，你须收敛性子，切莫胡闹。”随意吩咐几句，楼云袖无心细听，以指尖轻叩案几，漫声应付几声。秋水凝波，眼底余光落在案几之上。案几上，金笑开留下四个蘸水勾出的文字——“三才剑桩”。楼云袖斜睨一眼，大大咧咧地扬起袖子，哗啦一下把案上水字抹得干净。
何不逆早早派人撤去阵法，金笑开依凭记忆，不多时出得九溪大阵。回首看去，浓雾汇聚，想来阵法复又开启。
无心多做思索，沿路蜿蜒，离开山谷，已近落日。金笑开也不急着寻找落脚之所，如闲庭信步，随意而行。察觉并无宵小暗中跟随，安下心来。眉峰微蹙，眼中精光闪烁，扫视周遭。不过百步，骤然停下，来到一处参天巨木下，俯过身子。但见树下摆着四粒拇指大小的石块，围成一圈。金笑开挨个翻开，不见异常，稍作思索，已知其中三味。抓起石子，丢得不见踪迹。
心怀盘算，循官道疾趋。驿舍在望，翻遍全身，唯余几枚青钱，索性弃马，负星戴月，徒步直扑福宁。翌日卯初，城门甫启，金笑开踉跄入城。径直前往早先入住的酒家，临窗占座，呼一壶清水、两碟素点，举箸如剑，风卷残云，一扫倦色。
“呦，这是何人，怎落得如此狼狈？”筷间半块菜头饼尚悬，清甜欲坠，忽闻耳畔一声轻笑。寻声望去，但见身后少女青衫束袖，眸似秋水映刀光，唇畔笑意未敛，指尖轻叩剑鞘，声脆如珠落玉盘。青衫少女身后，更见一道白衣倩影，只微微一笑，便似晴光初破残冬，檐雪化而为水。素衣如霜，却衬得肌骨更胜羊脂。乌发衔簪，如瀑泻落腰际，随步步生风，发梢轻扫衣袂，如剑穗微扬，柔里藏锋。二女一左一右，与金笑开对了照面。只见金笑开如今模样，纪染“噗嗤”一声，笑得“咯咯”作响。孙新桐玉指纤纤，掩面莞尔，仪态端庄。
若换作平日，红袖当前，金笑开早抖落满车轻佻，笑谑连篇。此刻却腹鸣如鼓、骨软似棉，哪还有玩笑心思？三两口便把盘中素点扫个罄尽，灌下一盏清水，方才抹嘴苦笑道：“跨马时只道山川等闲，如今双脚丈量，方信‘千里’二字能啃骨吸髓。”
“双脚丈量？”孙新桐微微惊愕，与纪染坐于金笑开对面，顾不得寒暄，叫来小厮，要了些肉食，付过钱物，又道：“你每月钱物虽说不多，但日常开度绰绰有余，怎生……”似是想起什么，抱怨起来：“可疗饥怀香自吐，能消瘴疠暖如薰。榔玉固可行气利水、截疟御瘴，但药效峻猛，尤害脾胃，多食无益。”
纪染不似孙新桐般性情淡薄、温润如玉，倒是与楼云袖有几分相像，行事风风火火。她五指芊芊，横在金笑开面前：“孙长老都如此说了，还不拿出来！”
二女一柔一刚，似水如火。金笑开摇头苦笑，探手入怀，摸出一只油纸小包，掂了掂，轻轻放进纪染掌心。纪染指尖微一用力，便知里头是何物，手腕一抖，丢出窗外。
片刻，小厮端来热腾腾的肉食。金笑开虚让两句，见孙新桐、纪染皆摆手，便不再客套，筷影翻飞，狼吞虎咽，油汁溅襟，亦顾不得许多。须臾盘空，他提袖抹唇，灌下一口清水，长叹：“难，太难……敢问我们的‘丰姑娘’现在何处？”
孙新桐拂衣而起，振袖抖落尘埃，声淡如霜：“且跟来。”金笑开旋身而起，半步不落地跟上。三人于市口择了三匹健马，鞭影一扬，自宾阳门呼啸而出，兜城半匝，折向西南。日近中天，蹄声如雷，已至一座险寨。孙新桐探手入怀，玉指轻弹，一枚木制令牌划出寒芒，落在守卫掌心。守卫一观令牌，神色骤变，急推寨门。三人留马在外，衣袂带风，踏入寨中。
寨子依险山而成，踞断崖而建，栅栏层叠，弩台暗伏。守卒皆披熊皮，十步一岗，持兵挺立。时有护卫巡查，百步一遇，待到寨心议事厅，已遇双掌之数。那议事厅背倚绝壁，飞檐如钩，风过檐铃作铁马声声。厅内陈设虽简，却露风雅。虎皮交椅空悬，旁立一青衫书生，手执精铁折扇，眉宇疏朗，若非眼中一缕阴枭狠厉，几误认兰亭雅客。温简左侧，分坐施行、史通、鲁相，另一端却是李如澹、刘定钦。
“竟是十一太保的飞云岭。”金笑开正自思忖，赫见白衣婀娜，郜怀茹背挂错金锏，虎步龙行，大马金刀坐上虎皮交椅。螓首微抬，杏眸倏睁，樱口半启，与金笑开照了对面。眸光里乱发蓬松、刀疤斜飞的金笑开晃得她险些失声。她急侧螓首，雪齿暗咬丹唇，将一声“嗤”笑生生咽下，只留纤肩微颤，耳尖一点飞霞。再回眸，已如冷月傲霜：“座下何人？”
金笑开拱手答道：“胶东苦觉老狂门下弟子岳成纲，见过丰姑娘。”
“哦？”郜怀茹故意提声疑问，只做初识：“你识得我？”孙新桐玉手拂过金笑开面容，满面伪装顿时烟消云散，露出原本清瘦不羁的模样。郜怀茹见状，嘴角挂上一丝冷笑：“遮遮掩掩，有失令师风骨。”
温简眉棱轻挑，眸光倏得收束，如针坠水，涟漪不起。左手微抬，五指虚张，恰以掌缘掩去金笑开半侧面庞，仅露一线薄唇。他声音压得极低，却字字清切，像冷泉击石：“阁下眉目倒是有几分熟悉。若温某眼未盲，当在烈溪宫前、九溪阵外。”
话音未落，满堂骇然。施行、史通、鲁相三人身形甫动，欲合围擒敌。却见刘定钦长身暴起，势若怒潮掀天，单掌化刃，自九霄劈落，劲风裂帛。纪染剑鸣如龙吟，腕底星寒，一朵剑花挽出，后发先至，斜掠金笑开咽喉。孙新桐虽非战将，倏然侧让半步，恰恰封死金笑开退路，如棋落杀劫，一子封喉。
电光火石，杀机尽显。
金笑开眉峰一沉，杀机内敛，双足如铁铸山根，纹丝不动。
但见他右腕微抬，乌棕折扇滑入掌中，扇骨轻抬，似缓实疾，一点寒星正敲在纪染剑尖之上，“叮”得一声龙吟，剑光偏走。同一瞬，左手骈指如剑，指节苍劲，恍若老龟探爪，于刘定钦劈空刀劲中穿隙而入，一拨一划，劲气斜挑，竟将如山掌风卸向一旁。一招双杀，前后无分，剑移，人退，风停，气窒。
得势不追，金笑开左脚为轴，身形划圆成阵，折扇横开，扇锋如剑，冷意铺陈，将自身护得滴水不透。左手暗掐剑诀，负于腰后，指间气机流转，似纳万壑风雷。其人巍然，若渊中蛰龙，鳞甲深藏，不张不扬，然气机圆转，无隙不露，专伺敌锋一颤，便一击功成。
“且慢！”鲁相高声疾呼，身影瞬动，落于金笑开身前。看他浓眉黑目，宽口阔鼻，神色凝重，上上下下，好生打量着面前男子。半晌，忽而说道：“好一手‘盘踞剑势’。”
金笑开心思低沉，面露三分疑惑：“鲁兄竟识得此剑法？”鲁相也不否认：“曾在胶东混迹数年，有幸一见。”
温简眉峰轻蹙，折扇徐展，慢摇半幅，笑意温雅如春江潮水，温声说道：“苦觉先生晚年所创之剑法，讲究谋定后动，守中藏攻，阁下方才一扇一指，暗合其‘后发先至’之旨，分明是苦觉一脉真传。然……”他话音一转，眸光微敛，儒袖轻拂，似叹似询，“阁下既承老狂衣钵，缘何自甘堕落，为邪佞之客？”
金笑开卸去守势，长叹道：“无奈之举。本道烈溪宫虽处草莽，不缺道义，不想竟以舍妹要挟，未免太过下作。与其与虎谋皮，不若另觅良主，救舍妹于水火。日前九溪阵外，一观丰姑娘风采，想必不似江家父子、何不逆之流。”
“这位兄弟说得好。”施行仰颈大笑，好不痛快：“我早看他们不顺眼了，特别是那个何不逆，呸，手段脏得紧。”笑意散去，又做嘲讽：“不过嘛，你要跟随我们，可需带些诚意。”
金笑开唇角微勾，探指入怀，拈出一方折得棱角分明的素笺，两指轻抖，纸张“哗”得展开半幅，隐现朱墨：“在下听闻，诸位与烈溪宫争斗多年，每每被‘九溪连环’所困，难越雷池。”他语气轻淡，却似掷玉盘中，清响四壁：“在下不才，侥幸破得其中四阵，尽录于此。”
“四阵？”温简双瞳骤然紧缩，指下微顿，扇骨合拢如剑。青衫无风自敛，笑意却仍温雅：“老狂门人，名不虚传。昔年温某曾入其中，仅破首阵而返。温谋唐突，冒昧请教。”
“好说。”话音未落，金笑开指尖生力，弹指倏发，素笺飞旋，笔直射去。温简不避不让，横扇顺开，乘势拖住素笺，拧腰卸劲间，纸张已稳稳落在扇面。俯首窥来，面色连番变化，已分不清是惊、是奇、是疑、是赞：“阁下四阵如何而来？温某闯入第二阵之所见，可与纸上所绘，截然不同。”
金笑开笑道：“布施会中，偶然救得江烈，是以何不逆早早撤去杀阵，仅留困阵。在下所绘，便是九阵中的困阵。”
温简不再多言，折扇并拢，扇骨映青衫，冷如秋水。见他单手持笺，微倾手腕，递至郜怀茹面前，声音低而清润：“丰姑娘请过目。首阵虽与温某路数不同，破阵之枢机却殊途同归。”
郜怀茹不善奇门玄术，粗略看来，不过一知半解。无意深究，淡淡说道：“须妹，你以为如何？”金笑开正自疑惑，身后白衣拂动，暗香萦绕，孙新桐步履轻曳，如踏凌波微步。接来素笺，却见笺中笔墨勾画，虽是粗糙，也能识得大致。每至阵中关键，则在旁注释，看得孙新桐讶异微泄间，掩唇浅笑、睫羽轻颤，端得如春芽初破雪，霜白点梅花，虽非人间绝色倾城容，尤令百花含羞，风月自惭。
“单以此阵图观之，确是鬼斧神工，只是……”孙新桐忽“嗤”然失笑，忙以袖掩唇，自觉失态，转瞬凝容，冷香暗敛：“只是这破阵的手法，非玄门高士手段。罢了，殊途同归，亦算妙着。”
施行大笑道：“不错不错，管他劳什子手法，就凭岳兄弟能过四关，便比你温大当家的不知高明多少。”他狠狠咬了“温大当家”四字，只觉与温简数年交锋的郁结尽散，好不痛快。一侧史通虽不言语，仍睥眼斜视，其中讽刺意味，不言而喻。
郜怀茹连声称好，吩咐孙新桐收下素笺，微抬下颌，示众人入座。三言两语，恩威并施，似春风拂柳，亦似寒刃贴颈，直令诸人屏息，不敢多言。施行、史通、鲁相本就粗人，早已骨燥肉紧，齐齐抱拳，转瞬已掠至厅外。温简青衫微动，目露踌躇，似足缚千钧。郜怀茹英姿飒爽，谈吐间自有磊落，迥异世间莺燕的矫揉造作。温简越瞧越移不开眼，眸光沉如幽潭，定在原地。郜怀茹首也不回，冷哼半声，若霜刃划空。温简心头骤紧，低眉掩去难堪，敛袖疾退，青衫掠过门槛，悄然而没。刘定钦心知几人定有要事相商，听得李如澹几声吩咐，快步跃出。
眼看厅中已无外人，纪染起身负手，忽而一笑，绕金笑开缓步一周，衣袂微扬：“想不到你竟当真能使得剑法。”金笑开双手环抱，眉梢带傲：“刀枪剑戟，拳掌腿指，乃至机关暗器，无一不晓。昔日所言非虚啊。”纪染见他模样，扭头哼了半声。
郜怀茹低笑一声，眸光斜掠孙新桐，意带三分调侃：“玄门奇术，老狂嫡传，怪不得某人千般不舍，始终要留你麾下。”说罢，她一步抢至金笑开身畔，声压一线：“离开烈溪宫，想必另有变故。”
郜怀茹本就骁勇，金笑开不敢嬉闹，敛尽狂态，肃然道：“福宁地界，势力盘根错节。往常各自为战，烈溪宫依仗九溪大阵，倒也无畏。如今‘丰姑娘’横空而出，合纵高手，势若连珠，江府众人自是寝食难安，要将诸位探个究竟。江上机、何不逆对在下心存芥蒂，美名保护舍妹，实则扣押，以此胁逼。”他依旧称郜怀茹为“丰姑娘”，多有玩笑嬉闹之意，对楼云袖身处险恶，却不担心。
“呸！”纪染啐玉一声，眸含霜刃：“果然宵小行径。”孙新桐见她剑意将起，忙横身半步，转语金笑开：“图中所绘，确是破阵之枢。可手段诡谲，当真出自你手？”
金笑开收袖微躬，声音清朗：“九溪之阵，借幽壑腾龙之势，汇云雾九脉，方成杀机。昔日在苦觉先生座下，得授‘浩气归元’之法，专克‘借势’之术。然九溪连环，四困五杀，一气贯通，若欲尽破，恐力有未逮。至若秘钥、路观图……”说到此处，以指挠眉，讪然笑道：“未进江府，全无头绪。”话锋一转，向郜怀茹：“郜长老忽来此地，便有如此动作，想必策士已有计较，不知往后我等如何配合？再回烈溪宫，又当如何因应？愿闻长策。”
郜怀茹抬掌虚按，眸光如寒潭沉星：“不急，倒是先说说你那个岳家妹子，是何来历。”金笑开拱手，声不高而清：“同出一脉，排行第九。日前于福宁长街邂逅，邀来相助。为人虽是有些任性乖张，但也算得可靠。”
郜怀茹闻罢，未置可否。旁侧孙新桐诸人亦颔首称赞。郜怀茹神色稍霁，冷意微收：“即是如此，便不能置于险境，待得时机成熟，你还需回返照应。”沉吟片刻，又道：“九溪之阵，尽力即可，不必太过勉强。倒是秘钥与路观图，且需探得端倪。”说到后来，语声低缓，如此这般，端说详细。
片刻时间，忽闻檐外一声低咳，刘定钦掠风而入，衣角带尘：“不出所料，果真有探子在外。”
郜怀茹唇角微挑，眸中寒星乍现：“时机已至。”刘定钦咧嘴一笑，回首睨向金笑开：“我可记得，兄弟轻功超绝。”不等金笑开反应，倏然出招，掌缘如刀，斜削金笑开右胸。掌风破空，快若电火，却偏避要害，只划破衣襟，留下一线血痕，殷红不深，足以乱真。
“你来真的！”顾不得修饰言辞，金笑开退步急骂，也猜得刘定钦所为何意。真气运转，拧腰错步，足尖点地，提纵之间，衣衫猎猎，已在厅外。
却听身后有人大喝“细作”二字，声破场控。寨中人马警戒，自四面朝议事厅方向聚来。
金笑开心中暗啐，足下分毫不缓，身似淡烟，专拣檐影墙阴，避实就虚，免做无畏争斗。或辗或转，时隐时现，转瞬寨门在望。挥手一卷，折下三根木枝，腕底暗劲一吐，枝如劲弩，“嗤嗤嗤”钉入高墙，自下而上，排成一线，间距丈许。未等门墙上守卫反应，金笑开长纳一口真气，长身跃出，足尖先踏第一枝，身形拔起，再借第二枝，势未尽而又起，待至第三枝，陡然翻身，宛如鹰隼掠云，已凌驾门墙之上。
墙头守卫乍见人影跃空，先是一愕，随即拔刀欲阻。刀光未落，金笑开折扇落手，轻点刀脊，借劲旋身，衣袂翻