那时候的宁梓韵只是睁大眼睛看着他，满脸的迷茫与无辜。
他一度认为那是她装出来的伪善，可直到后来，他看多了后宫的尔虞我诈，才渐渐明白，那种迷茫或许真的是因为她一无所知。
然而，错已铸成，偏见已深。如今为了彻底削弱太后的势力，为了扶持那个他“宠爱”了三年的影子淑妃，他不得不亲手设下这个局，诱她入罪。
“臣妾甘受一切处置。”
宁梓韵的余光捕捉到了门口一闪而过的白影。
那是刚“小产”不久、应当卧床休息的淑妃李思然。她此刻正躲在帘幔后，露出一角绣着并蒂莲的裙边，那双平日里装得清纯可怜的眼睛，此刻定是盛满了大仇得报的快意。
真是个傻子。
宁梓韵在心中冷哂。她李思然以为除掉了自己就能坐稳后位？却不知在这位帝王眼中，她也不过是用来制衡自己的一块磨刀石罢了。
忽然，一道凌厉的掌风破空而至。
亘安的身形如同鬼魅般出现在她面前。
他本是想伸手掐住她的脖颈，质问她为何认罪认得这般干脆，可手到中途，却由于极度的愤怒和某种说不清的挫败感，猛然转了方向，狠狠一记巴掌扇在了宁梓韵的脸颊上。
“啪！”
清脆的巴掌声响彻整座庆和宫。
宁梓韵被扇得侧过头去，原本系得牢靠的面纱随之滑落。那张因蛊毒和忧思而过早衰老的脸孔，那下颚处如同蛛网般盘根错节的狰狞皱纹，在那一瞬间，毫无遮拦地暴露在众人灼灼的目光下。
“啊——！”
离得最近的柳叶像是见到了什么地狱恶鬼，尖叫着向后跌撞，似是被吓得魂飞魄散。
宁梓韵却只是静默了一息。
她神色如常，甚至连眉头都没皱一下，只是缓缓弯下腰，在满地的惊愕中拾起那块沾了灰的面纱。她仔细地拍去尘土，重新将其系好，每一个动作都优雅得无懈可击。
“皇上息怒。臣妾有失妇德，貌丑惊圣，确实不配再居后位。臣妾即刻命人将凤玺送回朝阳殿，至于之后要将臣妾打入冷宫还是赐死，悉听尊便。”
亘安那双总是深邃莫测的眼眸，此刻死死盯着她。他刚才那一巴掌用的力气极大，他的掌心甚至还在隐隐作痛。当他看到面纱下那张干瘪衰老的脸时，心底最深处竟然泛起了一丝他极力想要否认的剧痛。
“传朕口谕——”亘安的声音寒若冰霜，在殿堂内回荡，“皇后宁氏，嫉狠阴毒，残害皇嗣。念其父兄有功于社稷，暂不夺其位份，然即刻封锁凤仪宫，皇后不得擅离一步，违者按律处置！”
“喳。”
李鹤颤抖着应下，手一挥，两队禁卫军上前，虽是做出请的手势，可那林立的刀戟却像是在驱赶囚犯。
宁梓韵并未理会那些冰冷的铁甲，她轻轻拂去裙摆上的灰尘，最后看了一眼那柄高高在上的龙椅，随后毫不留恋地转身，步出了这座充满窒息感的宫殿。
甫一踏出庆和宫那厚重的门槛，凄冷的月光便迎面泼洒下来。廊下的淑妃已经走了出来，她穿着一身素白，眼眶通红，眼神却如蛇蝎般怨毒。
“宁梓韵，你害了我的孩子，我绝对不会放过你。这只是个开始，我要让你在那凤仪宫里，一点一点地烂掉！”
面对淑妃的歇斯底里，宁梓韵只是脚步微顿。她隔着面纱，在那李思然的耳畔低低说了一句：“真是个傻子。”
她的声音极小，却让李思然瞬间僵在原地。
李鹤一路送宁梓韵回宫。这条宫道他走过无数次，可今日却觉得异常漫长。
青芜跪在凤仪宫门口，一见宁梓韵归来，便猛地扑上前，哭得肝肠寸断。她刚才被强行留在殿外，根本不知道里面发生了什么，只看见禁卫军正疯狂地向外驱赶凤仪宫的奴才，连那些平时受过主子恩惠的人此刻都忙着划清界限。
原本热闹的凤仪宫，此刻冷清得像一座巨大的坟墓，只剩下包括青芜在内的五个老弱残兵。
宁梓韵走进寝殿，这几里的路程，她走得比平时任何时候都要累，仿佛这一走，就走完了她的半生。
“娘娘，奴才便送您到这，不进去了。”李鹤站在殿外，避开青芜杀人般的目光，低声对宁梓韵道，“娘娘好好歇息，皇上……皇上还等着奴才回去复命。”
李鹤说完便想脚底抹油，宁梓韵却突然叫住了他。
“站住。”
李鹤脊背一凉，心跳都漏了一拍。他怕，他怕这位皇后临死前拉他垫背，毕竟他刚才在庆和宫是那个“推波助澜”的人。
“娘娘还有什么吩咐？”他僵硬地转过身。
“青芜，去把本宫的凤玺取来，交给李鹤公公。告诉他，让他拿好了，这东西烫手，别半路给丢了。”
“是，奴婢这就去。”青芜抽噎着，转身跑向内殿。
待青芜走远，李鹤看着宁梓韵那道被残阳拉长的影子，终究是忍不住低声道：“娘娘，您分明知道皇上是故意的，那柳叶根本就不是凤仪宫的人……您怎么就认了？您若是刚才在那儿辩解几句，皇上未必……”
宁梓韵对亘安的那份痴情，李鹤是看在眼里的。他甚至见过她深夜在佛前为皇帝祈福的模样。所以，他才觉得这种自暴自弃的认罪是多么的荒谬。
宁梓韵听着他那恨铁不成钢的语气，竟然笑出了声：“李鹤，他是皇上。他既然已经把戏台搭好了，本宫身为皇后，若是不配合着唱这一出，他这出戏该怎么收场？”
她仰头望着凤仪宫那块有些斑驳的门匾：“人都喜欢听顺耳的话，看想看的戏。你没看见我认罪之后，他紧锁的眉头终于舒展了吗？那一刻，他是真的松了一口气。”
青芜取来凤玺，双手递给李鹤。李鹤接过这沉甸甸的黄金印玺，觉得手中仿佛握着一团灼人的火。他没脸再待下去，低头匆匆离去。
寝殿内只剩下一盏微弱的孤灯。
青芜依然忿忿不平：“娘娘，这事明明是栽赃！那酸梅汤分明是淑妃身边的那个小娟准备的，为何皇上不查，非要咬死您不放？”
“巫蛊人证俱在，本宫否认也没人信。”宁梓韵坐到镜前，慢慢褪下那枚翡翠手镯。手镯在桌上发出清脆的撞击声，就像是某种枷锁碎裂的声音。
“他想赶本宫走，却又怕落个薄情寡义的名声，所以才绕了这么大一圈。他若是肯干脆些，直接下一道废后圣旨，本宫其实……也会应的。”
青芜瞠目结舌，不可置信地问：“娘娘，您这是……彻底想通了？”
宁梓韵看着铜镜中自己模糊的身影，坦然一笑：“大概吧。这么多年，为了一个不爱自己的人，把自己折磨成这般鬼样子，也够了。”
“虽然不能立刻把那个男人从心里挖出来，但……总能转移下心思。这宫外的世界那么大，本宫以前怎么就没想过去看看呢？”
她伸出手，轻轻拍了拍青芜的头：“以后跟着我，可能要吃苦了。”
青芜虽然心里难受，但听见主子终于愿意放弃那段病态的恋情，还是哭着点头：“只要娘娘快乐，奴婢去哪儿都行。咱们守着这凤仪宫，不争宠，也不碍谁的眼，照样能把日子过好。”
宁梓韵望着青芜离去的背影，那一抹笑意却在转瞬之间消失得无影无踪。
“放弃，真的有那么难吗？”
她揉了揉胸口，那里闷得发慌，像是有什么东西正一点点裂开。她走到烛台旁，看着那些不断滴落的红蜡，轻声呢喃：“当年那场火……你冲进来救我的时候，也是演戏吗？”
她自嘲地摇头。或许连那场救命的恩情，都是太后嘱咐他的“本分”罢了。
她的一生，原来真的只是一场没有观众的独角戏。
＊
入夜，寒风渐紧。
亘安好不容易在庆和宫里将哭得昏死过去的淑妃安抚妥当。他走出宫门，第一眼便看见了候在台阶下的李鹤。
李鹤双手托着凤玺，恭敬地呈上。
“皇上，这是皇后娘娘交还的凤玺。”
李鹤顿了顿，又小心翼翼地看了一眼帝王的脸色，低声补道：“凤仪宫的奴才已经按照规矩遣散了一大半，本来就已经人不多，如今更只剩下陪嫁的青芜和几个粗使丫头，一共五人。您看……是否需要再拨些人过去看着？”
亘安没有去接那枚凤玺。他负手而立，凝望着庆和宫那块金碧辉煌的匾额，沉默了许久，久到李鹤觉得自己的胳膊都要断了。
“李鹤，朕何时说过要削减她那里的份例？”
亘安忽然转头，那双眼中闪烁着一种近乎暴戾的寒意。
“你倒是越发胆大，敢擅自替朕做主了。”
李鹤吓得魂不附体，猛地跪倒在地，膝盖撞击地面的声音在静夜里格外清脆：“奴才罪该万死！奴才只是觉得既然是禁足……请皇上恕罪！”
“除了那个叫青芜的，凤仪宫还留了谁？”亘安冷声问。
“还有一名叫小德子的太监，以及几个平时看大门的宫女。”李鹤颤抖着回答，“奴才这就去传旨，把人都叫回去。”
“不必了。”亘安漫不经心地敲着指尖，那声音在夜色中显得格外单调，“去告诉内务府那群看人下菜碟的狗东西，皇后的份例，一切照旧。还有，把之前那个她夸过的厨子也送回去。她那个人……嘴刁，吃不惯别人的东西。”
李鹤连连应是，将每一句话都记在心底。他忍不住在心里嘀咕：皇上这到底是爱还是恨？若是真的厌恶，何必连个厨子都惦记着；若是真的在乎，又何必在那大庭广众之下，亲手羞辱她？
正当主仆二人各怀心思之时，夜色深处，一阵急促的马蹄声划破了禁宫的死寂。
禁卫军统领满身尘土，披星戴月而至，他顾不得宫中的礼数，手中死死攥着一封带血的八百里加急文书。
“皇上！边境急报！匈奴与蛮夷联军突袭大周，防线崩溃，福安镇已然陷淪陷！”
这消息如同晴天霹雳，瞬间震散了空气中的脂粉气。
“放肆！”
亘安一把夺过文书，一掌挥落，身侧的香炉被震翻在地，火炭四溅。
“朕的大军是用来吃白饭的吗？边境兵士欺辱民女，引得盟友倒戈……这群畜生，领着朕的俸银，却在自掘坟墓！”
他气极反笑，眼中的阴霾浓得几乎化不开。他刚刚平定内乱，凳子还没坐热，这群边境的异族便敢这般明目张胆地打他的脸。若说这背后没有人在背后推波助澜，他绝不信。
李鹤跪在一旁，额头紧贴地面：“皇上，探子回禀，太上皇与太后怕是……已经在前往边境的路上了。”
此言一出，亘安的脸色彻底变得阴沉如水。
那是他的父皇和母后，是他一生都在试图超越、却始终活在他们阴影下的神。
“备驾。”
亘安看着那一地的狼藉，语气中透着一股狠戾的果决。
“朕要亲征。朕要亲自让他们看看，这天下，到底是不是朕说了算！”
那一夜，朝阳殿的灯火烧到了天明。而在幽深的凤仪宫里，宁梓韵听着远处渐行渐远的甲胄摩擦声，轻轻合上了手中的书卷，熄灭了最后一盏孤灯。
*
秦国，摄政王府
塞外的风越过重重山峦，吹进这座新修葺的王府内，带起一阵清冷的肃杀之气。
“爷，匈奴和蛮夷果然如您所料，已经按捺不住，正式对大周开战了。”阿元疾步走进书房，语调中透着掩饰不住的兴奋与崇拜。他家主子回国不过短短数月，原本动荡的秦国朝廷已被他以雷霆手段肃清，如今竟连边境的局势都在他的股掌之间。
躺在藤椅上的禾凛并未立刻回应。他手中握着一卷已经泛黄的兵书，修长的手指有节奏地在书脊上轻敲，似乎在思量着什么。
良久，他才缓缓翻过最后一页，抬起那双深邃如潭的褐眸，淡淡地扫了一眼这个跃跃欲言的随从。
“情况如何？”他的声音依旧如初见时那般清冷，却多了一分上位者的威严。
“暂无详报，但探子回禀，大周那位年轻的皇帝坐不住了，已经亲率一队精兵，星夜兼程赶往边境督战。”阿元一提到亘安，便忍不住愤愤不平地啐了一口，“说起来，这位安景帝果然与先前的亘和帝没得比！亘和帝在位时，四海升平，边疆何曾有过这般动荡？这位倒好，登基不过三年，后宫闹得鸡飞狗跳，边疆更是火药味十足……啧，看来这皇室血脉，亲生与否，当真是天差地别啊。”
阿元这番话可谓是大不敬，尤其是在禾凛面前。
禾凛轻敲扶手的动作微顿，目光一冷，警示意味十足：“阿元，你的胆子是愈发见长了，连大周皇帝的出身都敢拿来议论。这若是在京城，你的脑袋怕是早就搬了家。”
“可他……”阿元缩了缩脖子，却还是忍不住替自家主子委屈，“他在位这三年，将我们丢在那大周皇宫最偏僻的冷宫里，冻了三个冬天，连口热炭火都省了。主子您的腿伤，他明明心知肚明，却从未派过一名正经太医。再怎么说，您年少时也曾指点过他，甚至在那场火灾里救过他的命——他这分明是恩将仇报！”
禾凛放下兵书，缓缓起身。他推着轮椅走向窗台，动作极其自然，若不细看，根本瞧不出他那双腿其实已经痊愈了大半。他从窗边的一只白瓷瓶里沾了一点水，轻轻洒向瓶中那几支洁白透亮的茉莉。
清香袅袅升起，却驱不散他眉间那一抹深重的沉闷。
“世间哪有定理说，救命之恩就该换来报答？”禾凛淡声道，目光在那娇嫩的花瓣上驻留良久，“当年那场火……我救他，并非为了让他记情，不过是看在那人的面子上罢了。”
他口中的“那人”，阿元心知肚明，除了那位在大周凤仪宫受苦的皇后娘娘，还能有谁？
“况且认识多年又如何？”禾凛自嘲地勾了勾唇角，“那年在京城，外界传言我与他比剑交好，实则我们说过的那些场面话，恐怕还不及我对她说的一句‘顺心’来得真切。”
他指尖转动着一朵茉莉，晶莹的露珠沾湿了他的指甲。前些日子阿元带回消息，说她在那场淑妃小产的闹剧中被褫夺了凤玺，如今正被幽闭在冷冷清清的凤仪宫里。
禾凛没说话，可那只原本松松垮垮搭在扶手上的左手，却在宽大的袍袖里暗暗紧握成拳。那个曾经在廊下偷听他讲课、会在深夜冒雪送炭的女子，如今竟在那吃人的后宫里，被她守护了三年的男人逼到了绝路。
“阿元。”
“奴才在。”
“让人盯紧大周的边境。一旦匈奴王那边有了那个‘东西’的消息，立刻报。”
“是。”