带队的徐统领策马靠近，这位常年驻守边疆、性格刚直的武将，原本对这位“貌丑心狠”的皇后颇有微词。可这一路走来，见宁梓韵面对颠簸毫无怨言，言谈间尽是大局，心中那份偏见竟消散了不少。
“回娘娘，可能性不大。”徐统领摇了摇头，目光如炬，“淑妃娘娘并未提前调度船只，依下官看，她定是骑了快马，直奔霄饶镇而去了。”
“骑马？”宁梓韵微微皱眉。在她印象里，李思然不过是个出身酒肆的娇弱女子，什么时候学会了这种奔袭的本事？
她按下心中的疑虑，朝徐统领淡淡一笑：“本宫明白了，有劳统领。”
那笑容虽被面纱遮去大半，可那双眸子弯起的弧度，却让徐统领这个粗汉子愣了神。他低头看了一眼宁梓韵下颚处隐约露出的狰狞伤痕，心中并无嫌恶，反而生出一股怜悯。军中伤残无数，皮肉之苦他们见得多了，可像皇后这般受了委屈还能从容若此的，当真是少见。
马车继续前行，宁梓韵在颠簸中渐渐陷入了沉睡。
梦境如同一张黑色的网，瞬间将她笼罩。
漫天的火光，那是多年前尚书府偏僻的柴房。浓烟滚滚，年幼的她蜷缩在摇摇欲坠的桌案下，听着外面噼啪作响的木材碎裂声。
“有人吗……救救我……”
她嗓音嘶哑，手臂上传来火烧燎泡般的剧痛。她挣扎着爬向门口，每动一下都像是踩在刀尖上。就在她几乎要放弃希望时，门外传来了一阵急促的马蹄声和呼喊声。
“宁梓韵！你在里面吗？回答我！”
那声音熟悉又陌生，像是在绝望中破开的一道光。她正要张口回应，头顶的房梁却带着千钧之势轰然崩塌——
“啊！”
宁梓韵猛地坐起，大口喘着粗气，额头渗出一层密密的冷汗。
“娘娘，您做噩梦了？”青芜忙递过一杯温茶，神色紧张。
宁梓韵没有说话，她揉着闷痛的胸口，耳边却捕捉到了一丝不同寻常的异响。
“那是什么声音？”她问。
青芜脸色惨白，贴到她耳边颤声道：“徐统领说……像是大批狼群，或者是……大型猎犬的叫声。”
宁梓韵的身子在听到“猎犬”二字时猛地僵住。那些潜藏在记忆深处的野兽喘息声、铁链碰撞声，瞬间如潮水般涌回脑海。
“绕路吗？”她强自镇定。
“天色太晚了，徐统领说，此时在林中乱窜反而更危险。他建议先找个空地安营，他带人去前方探查一番。”
宁梓韵应了一声，心中却有些不安。这里距离亘安驻扎的霄饶镇不过几十里，淑妃那个蠢货若是撞上了狼群……
念头刚起，一阵凄厉得近乎扭曲的女子哭喊声便划破了林间的死寂。
“青芜，你听。”宁梓韵眼神一沉，“那声音像不像淑妃？”
青芜屏息静听了片刻，点头道：“确实……确实有几分像她平日里撒泼的动静。”
宁梓韵挣扎了片刻。救，还是不救？这个女人如何陷害她、如何冷嘲热讽，她记得清清楚楚。可如今……她若是真死在这儿，大周后宫的这桩丑闻便永远洗不清了。
“让徐统领带人过去。”宁梓韵闭上眼，挥了挥手，“告诉他，保命要紧。”
不久，林中传来了激烈的厮杀声。宁梓韵紧紧攥着裙角，指尖陷入掌心。
突然，车帘被一道蛮力猛地掀开。
一个浑身污泥、衣衫破烂、甚至连发髻都散成一团乱麻的女人跌跌撞撞地冲了进来。她脸上沾着不知是狼血还是泥水的污垢，神情癫狂，嘴里不停地叫嚷着：“快走！快走啊！你们这群废物，等死吗？”
是淑妃。
那个往日里在庆和宫里高高在上、非锦衣玉食不用的宠妃，此刻活脱脱像个疯婆子。
宁梓韵皱眉，强忍着那一股腥臭气：“淑妃，你把自己搞成这副德性，还有脸在这儿发号施令？”
“宁梓韵！”淑妃一抬头，看见宁梓韵那张清冷的脸，眼中的怨毒几乎要溢出来，“我就知道你没安好心！你是来看我笑话的对不对？我告诉你，我若是出了事，皇上绝对会要你陪葬！”
“够了。”宁梓韵面色沉如铁，声音冷得刺骨，“是你引来的狼群，徐统领他们还在外面拼命，本宫绝不会在此刻弃他们而去。你要走，就自己滚下去。”
淑妃气极反笑，她竟然趁着禁卫军不备，猛地推开负责驾车的兵卒，一把夺过缰绳，发了疯似地挥动马鞭。
“既然你想留着等死，那本宫成全你！”
马车在淑妃疯狂的策动下，如离弦之箭般冲了出去。
“淑妃！你停下！给本宫停下！”
宁梓韵被巨大的惯性甩向车壁，膝盖重重撞在木板上。
马车穿梭在密林间，两旁的枯枝划破帘幔，淑妃疯狂地扭过头，那张满是污泥的脸上露出一个扭曲的笑容：“宁梓韵，别以为我不知道你在想什么！你不就是想去皇上面前表功吗？皇上钟情于我，只要我一句话，他连看都不会看你一眼！你就烂在这林子里吧！”
然而，淑妃的得意并未持续太久。
在森林的尽头，那即将看到营火的一刹那，一片巨大的黑影从阴影中猛然窜出。
“嗷呜——！”
那是头狼。
几十只绿幽幽的眼睛在黑暗中亮起，狼群呈半圆形包抄而来。
受惊的马匹发出一声凄厉的嘶鸣，前蹄高高扬起。淑妃这种从未真正御马的女子，哪受得住这般力道，整个人如断线纸鸢般被甩出车外，重重砸在碎石地上，发出清脆的骨裂声。
“啊——！”
宁梓韵在倾斜的马车中看得头皮发麻。她怕，她怕极了这些畜生，可眼看着狼群已经围向瘫倒在地的淑妃，她知道，自己不能坐以待毙。
“青芜，你听好。”
宁梓韵猛地拽住惊慌失措的青芜，眼神冷静得可怕，“待会儿本宫下去引开那几只领头的，你趁机爬上那匹马跑！这里离军营不远了，你去请救兵，听见没有？”
“不！娘娘，要去也是奴婢去！”青芜哭得肝肠寸断。
“本宫的命令，你也敢违抗？”宁梓韵轻声哄道，语调竟带了几分从未有过的温柔，“乖，本宫的命，就交给你了。去请……去请真正能救命的人来。”
宁梓韵趁着狼群被淑妃吸引的空档，猛地跃下马车。
她随手捡起地上的尖锐石子，狠狠砸向最外围的一只恶狼。
“畜生！往这儿看！”
她大喊着，余光瞥见青芜已经跌跌撞撞地跨上马背，消失在黑暗中。
当那双幽绿的瞳孔对上她时，宁梓韵的呼吸瞬间停滞。
那是属于猛兽的杀意，更是她梦魇的具象化。
恍惚间，她回到了尚书府那个阴冷的午后。
为了让她这个“野种”知道本分，尚书府的当家夫人——那个外表贤良淑德的女人，将只有八岁的她关进了关着饿了两天的猎犬笼子旁。
那一夜，她听着那些巨兽抓挠铁笼的刺耳声，嗅着空气中挥之不去的血腥味。
夫人站在高高的台阶上，居高临下地冷笑：“认祖归宗又如何？在这尚书府，只有我生的孩子才是主。而你，只配和这些畜生待在一起。”
回神时，冷汗已濡湿了背后的内衬。
宁梓韵咬牙，转身向森林深处狂奔。
她不能死，至少不能以这种卑微的方式死去。
可双腿终究敌不过四蹄的速度。
脚下一滑，她整个人扑倒在碎石滩上，掌心被划得血肉模糊。野兽低沉的喘息声已近在咫尺，那腥臭的冷气几乎喷到了她的脖颈后。
宁梓韵靠在一棵枯死的老树干上，看着眼前缓缓逼近的狼群，缓缓闭上了眼。
心底发出一声轻轻的叹息。
亘安，我救了你的淑妃，救了你的江山……若这便是终点，我也算是不欠你什么了。
只是……那场火里，那个救我的人，到底是不是你？
“真是，讨厌极了这些野兽啊……”
她轻声呢喃，等待着那撕裂血肉的剧痛降临。
*
军营
霄饶镇外的荒原上，落日如残血般懔然涂抹在连绵的军帐顶端。风从北面的大漠吹来，裹挟着干燥的尘土与肃杀的铁腥味，将写着“周”字的玄色大旗吹得猎猎作响。
主帅大帐内，几盏巨大的牛油火烛正毕毕剥剥地燃烧着。亘安一身暗银色的锁子甲尚未卸下，暗红色的披风垂在脚踝。他正手持长剑，剑尖指在摊开的羊皮地图上，与几位须发皆白的将军低声争论着攻防地势。
“匈奴此次南下，绝非散兵游勇。”一位老将沉声道，“他们对霄饶镇的布防了如指掌，臣怀疑……”
话音未落，帐外平地起了一阵喧闹。那声音不似军中汉子低沉的吼叫，反倒带着几分尖锐的哭腔与推搡声。
亘安剑眉一蹙，那种久居上位者的威严在他冷峻的眉间凝聚。他平日里最忌讳军中纪律散漫，尤其是在这等大战前夕。
“怎么回事。”他头也不抬，冷声问道，声音如冰棱相撞，掷地有声。
身旁的贴身侍卫立刻会意，掀帘而出。片刻之后，那侍卫带着一脸错愕之色快步回来，低声回禀：“皇上，外头是一名叫青芜的姑娘……属下方才仔细查看过她的宫牌，确认是凤仪宫的一等大宮女，确实是皇后的陪嫁。”
听到“凤仪宫”三个字，亘安握着长剑的手猛地紧了一瞬，掌心因过度用力而略微发白。那个在京城里应该被他下令禁足、终日对着芍药发呆的宁梓韵，怎么会遣人出现在这数千里外的边陲军营？
那种莫名的焦躁再次袭上心头，他收起地图，冷冷吐出三个字：“让她进来。”
青芜几乎是被两名侍卫架进来的。她平日里整洁的宫服此刻破烂不堪，衣摆处全是带刺的苍耳与干涸的泥浆。她一见到上首坐着的那个的身影，原本撑着的最后一口气瞬间塌了下去，整个人瘫跪在地上。
“皇上！皇上救命啊！”
青芜甚至顾不得礼仪，连滚带爬地向前挪了几步，声音嘶哑得如同被砂石磨过，“求求皇上，快去救救娘娘吧！娘娘为了引开那群野兽……她一个人往林子深处去了……奴婢怕晚一步，她就真的回不来了！”
说罢，她猛地磕下头去，在这坚硬的黄土地上撞出“砰砰”的闷响。不过几下，她的额头便凹陷出血，鲜血顺着鼻梁淌下，看起来怵目惊心。
亘安一掌扫落了案上的白玉笔洗，清脆的碎裂声让帐内众将齐齐噤声。
“皇后为何会来？朕不是下旨让她在凤仪宫闭门思过吗！”他死死盯着青芜，眸中的寒意几乎能将人冻毙，“谁给她的胆子违抗圣旨？还有，野兽又是从何而来？”
青芜浑身发颤，方才磕头太猛，此时一阵天旋地转。她狠命掐住自己的虎口，借着剧痛保持清醒，抽噎着答道：“是……是李公公……李公公说淑妃娘娘私自离京，怕出大事，请娘娘务必将淑妃带回。娘娘心急如焚，这一路追到了霄饶镇外的密林，谁知……谁知遇上了成群的狼犬，娘娘见淑妃受困，便让奴婢跑回来报信，她自己去……”
“胡闹！”
亘安怒极反笑，眼中阴云密布。他自然知道李思然那个性子，定是不安分要跟来，但他没料到宁梓韵那个一向稳重、甚至有些“逆来顺受”的女人，竟然会为了追一个宿敌，把自己置于死地。
他更气的是李鹤，那奴才跟在他身边多年，什么时候学会了擅作主张？
“皇上……奴婢知罪，等娘娘回来，要杀要剐奴婢都认了……求求您先救人吧……”青芜伏在地上，哭得几乎断了气。
亘安看着这个从小跟在宁梓韵身边的婢女，心中浮现出宁梓韵那双总是宁静如水的狐狸眼。
那双眼里以前装满了他的影子，现在却越来越淡了。
“自当会派人前去。”他深吸一口气，强压下心底那一抹不知名的慌乱，沉声吩咐左右，“来人，把这宫女带下去寻个营帐安置，找军医给她裹伤。传朕旨意，搜救皇后，不得有误。”
青芜还想说什么，却被侍卫半强制地架了出去。
亘安再言语，转身看向身后的将领：“搜寻林子。朕记得此处向东三里有一片断崖密林，是那群畜生的老巢。传朕亲兵，朕亲自去。”
“皇上！万万不可，匈奴探子就在附近……”老将们纷纷劝阻。
“朕意已决！”亘安披上披风，抓起宁梓韵送他的那柄刻着繁复纹路的小刀，跨步出了营帐。
他心中暗骂：宁梓韵，朕让你待在宫里，你非要闯出来。若你这次真的死在外面，朕这辈子都不会原谅你。
*
密林深处
宁梓韵不知道自己逃了多久。
肺部传来的灼烧感让她每一次呼吸都像在吞咽刀片。身后的咆哮声越来越近，那些体型庞大的野兽显然在玩弄她的体力。
她最怕这种大型的、带着腥臭气的畜生。那是她永遠的噩梦，是她刻在骨子里的恐惧。
脚下一滑，她整个人扑倒在荆棘丛中。当一只恶狼张开血盆大口扑向她颈间时，宁梓韵手无寸铁，只能绝望地闭上眼。
没有预想中的死亡，只有右手传来的一阵撕裂般的剧痛。
“砰！”
一声重弩破空的声音响起，紧接着是野兽的惨叫。
宁梓韵在那极致的恐惧和疼痛中，意识渐渐涣散。在陷入黑暗前的最后一秒，她唯一闪过的念头竟然是——幸好，青芜那个怕疼的丫头逃出去了。
*
三日后，军营偏帐
宁梓韵在一阵浓重的苦药味中缓缓睁开眼。
眼皮沉重得像是压了千斤重担，她下意识地想要抬起右手，却发现整条手臂都被厚厚的白布缠绕，动弹不得。
“娘娘！娘娘您总算醒了！”
一个惊喜交加的声音在耳畔炸开。宁梓韵转过头，对上的是青芜那张又哭又笑、肿得像核桃一样的脸。
“哭什么……”宁梓韵嗓音沙哑，每说一个字喉咙都像在冒火，“本宫的青芜……怎么又在掉金豆子了。”
青芜忙端来一碗温热的茶汤，小心翼翼地喂到她唇边：“娘娘，您整整昏睡了三日。太医说您右手被咬穿了骨头，若不是皇上带人赶到，您真的……”
宁梓韵借着茶水润了润嗓子，脑子清醒了些。她环视一圈，简陋却严实的营帐，上好的绸缎