当天夜里众人都熟睡了，就剩下蔓娘睁眼看着棚顶，盘算着到底要怎么凑够钱。
她倒是不怕吃苦，但时间紧迫容不得她出去挣。豆芽小虎子那里倒是有钱，她可以先暂借用，但还是差了许多。
胡思乱想之后，蔓娘长长叹了口气。
“年前应当还能卖一批，你们可以抓紧做，我帮你们去卖。”
翌日，蔓娘来了城东，将钱全数给她们，季守谦给她那份她也没留，只说大人知道她们的心意了，希望她们能拿这些钱好好生活。
“府里给你们送的年货怕是不够，缺什么告诉我，我帮你们出去买。”
兰姐道：“之前送了半扇猪，够我们几个吃到正月了，肉肯定是够了，还有你送来的菘菜萝卜，吃菜没问题，就是这屋里空落落的，想买点红纸回来，剪窗花喜庆喜庆。”
这都是小事，蔓娘一口答应下来，不过没着急走。绿萍心细，看出来她有事，便温声询问了一番。
蔓娘只道自己想借用她们的厨房做吃食。
“拿出去卖？你缺钱？”兰姐当即将自己那份推到了蔓娘面前，“拿去用便是。”
绿萍也把钱推过来。
红豆正用麻绳串呢，第一次挣这么多钱还有点舍不得，小手指勾着绳子，最后一咬牙说愿意给蔓姐姐用，尽数推了过来。
三个人都目光灼灼地看她，看的蔓娘心尖发酸。
“谢谢。”她声音有点发颤。
这些年虽然遇见了不少恶人，但也收获了很多善意。像是豆芽姐弟，像是面前的三姐妹。
兰姐还怕她有心理负担，便说：“我们几个吃住都不花钱的，你且拿去用，不着急还。”
绿萍则是道：“还差多少？我这几日可以多绣几方帕子，能帮你凑一凑。”
差的钱太多了，蔓娘没细说，只说自己借用厨房做点吃食拿出去卖。
昨晚她就想明白了，唯有这一条出路，只不过她现在到底是府里的厨娘，被主子知道私下里售卖吃食说不过去，所以才来到城东这里。
兰姐她们自然是应下，还提出帮忙打下手。蔓娘来的时候还带了食材，这个时节想要卖东西，蔓娘第一个就想到了糖葫芦。
这东西好做，山楂便宜的很，就是糖有点贵。将一盆糖放入锅里，又倒了少许的水，大勺不停搅拌，糖融化之后会从白色变成金黄色，赶忙撤木柴，余温将糖浆烘成了甜蜜地褐色，冒着鱼眼泡，蔓娘把穿好的山楂放里裹一圈，随即立刻放在盘子上。
盘子底下垫了雪，没一会就冻住了，蔓娘叫她们一人拿一串尝尝，兰姐道：“一串六个呢，来，咱们一起吃。”
其他人吃完赞不绝口，就蔓娘柳叶眉轻蹙。“糖衣有些厚了。”
她来的时候还特意打听过，一串要五文钱，她买糖就用了二十文，如果糖挂的太多利润就少了。
于是接下来不断尝试，还真叫蔓娘做出来薄糖衣的糖葫芦了，而且保证每个山楂上都挂满了糖，色泽诱人，看的红豆咽了好几次口水。
现在外面冷放的住，蔓娘给她们留了五串，但绿萍忙插在垛子上三串，说留两串够她们吃了。
也罢，左右她还要再来做的。
自然不能自己吆喝卖街，她能出府已经着实得了便宜，不好在外逗留太久，因此这件事还得交给其他人。
严小虎拍着胸脯。“蔓姐姐你放心，我走街串巷，正好帮你卖了。”
豆芽拉过蔓娘，问她怎么想的，真要给严青五十两？
“要不，你还是跑吧？就像之前那样。”
“只要解决这件事我就能安心过活了，豆芽，我现在的日子很幸福平静，所以我很珍惜。”
她也想过跑，可问题是不能因为一个严青就放弃现在的好日子，更遑论豆芽和小虎子刚站住脚，如果她走了，严青定然会找他们麻烦。
“那我借你。”豆芽姐弟一共有八两银子都要给蔓娘。蔓娘想了想，收了五两。
“手里没钱多紧啊，而且快过年了，总得买年货，这些就不少了，谢谢。”
“客气什么，不过蔓娘，卖糖葫芦能挣够吗？”
蔓娘手里的钱加上好友借她的钱，才堪堪十两。
还差四十两。
她今日做了五十串糖葫芦，一串按照五文算，假如全卖完就是二百五十文，扣除成本，估摸着能剩一百大几十文。
已然不少了，但远远不够，还得想其他的法子才是。
府里主家一天只在家吃两顿饭，白日里其实他们没什么事情，而且现在栾莲儿在当学徒，王大厨让她做所有的杂事，所以蔓娘基本就不用做什么了。
晌午回去时，栾莲儿做好了仆役的饭菜，用猪油熬的菘菜汤，蒸饼，另有之前蔓娘晾晒的青瓜干，泡洗之后拌上调料便是一道下饭小菜。
吃完饭蔓娘过来收拾厨房，栾莲儿说她帮忙，蔓娘洗碗时候她在收拾灶台，状似无意地说了句：“蔓姐姐，你怎么最近老往外跑啊？”
府里人出去其实算是忌讳，蔓娘每次出门都是借着采买的由头，便如此对她说。
栾莲儿哦了一声，说：“我看年货都买的差不多了，是还缺什么吗？那明日我能不能同你一起去啊？”
“不缺什么了，再买些调料就好，若你想去就去。”
出去之后二人果然买了调味料，年底了这些东西卖的贵一些，不过季府家大业大不差这点钱。卖完之后蔓娘叫栾莲儿先回去，她说要去城东一趟。
栾莲儿拽着她手臂，撒娇说也想去。“好不容易才出府透透气，想在外面多呆呆呢。”
“确实不好带你去，你若是想再散散心，可以再沿着街走走，不过外面冷早点回去。”
总算甩掉了栾莲儿，蔓娘快步去了城东。这边兰姐几个人已经帮忙将山楂都串好了，如此一来倒是省事。
做好后就到了约定的时辰，严小虎准时出现，笑呵呵地将昨日卖的钱给她，蔓娘拿出二十文，说是他的辛苦钱。严小虎哪里会收，可蔓娘坚持，他也推脱不得，只得收下好让蔓娘心安。
“蔓姐姐，那我走了。”严小虎挑着货担，就把插着糖葫芦的垛子放在筐里立好，晃晃悠悠地走了。路过不远处的巷子口时，有个女子举止奇怪，捂着脸背对他匆忙离开，他也没当回事。
当天晚上去主院送暮食，栾莲儿破天荒地没抢活，只说手腕疼。蔓娘便说她去送，到了主院后，清源欲言又止，“你……算了。”
接过托盘后就叫她回去了，搞的蔓娘云里雾里。
其实清源刚回府，栾莲儿就来告状了，说蔓娘在外头做吃食拿出去卖。还说如果不信的话可以去城东，那里人都知道，想必还有证据在。
在一般府里这自然是忌讳，可蔓娘是什么人？清源便将此事压下不表，也没叫季守谦知晓，想必郎君知晓了也不会怪罪蔓娘的。
就是急的栾莲儿像是热锅上的蚂蚁，不明白事情怎么就不声不响了。
……
这几日衙署还在忙，年底要上奏天听，要整理管辖内税收事宜，还有来年春耕相关，总之颇为繁忙。
另赵直禀告，说徐小郎一直很安静，想必是被家里嘱咐过莫要闹事。“大人，可还需要人盯着他。”
“盯。”
季守谦薄唇轻启：“王家如何了？”
“王芸娘一直不曾出来见人，她哥嫂盘了个铺子卖猪肉，可惜是个不着调的，三天两头地歇着，生意不算好，估摸着得赔钱。”
盘铺子的所有钱都是徐家给的封口费，他们等于在吃王芸娘的血肉。
赵直每每都叹气，心想如果自家孩子被欺负，管他什么世家大族，哪怕是皇亲国戚也得搏个公道。
“都各自派人继续看。”
季知县上任快一年了，原本观望的各大世家多少摸出点脾气，便也不像之前那般小心翼翼了。
徐小郎和其他大族子弟一样，都是万千宠爱长大的，被困了将近半年，心里一直憋着一口气，偏偏他爹还告诉他要小心行事。
小心什么小心？能出什么事情？再说了，若是有事给钱不就行了吗？在平乐县还有他爹解决不了的事情吗？
就算那个劳什子知县，给他送点礼就摆平了。
这般想着，徐小郎渐渐恢复往日穷奢极乐的生活，还把他爹派来看着他的人打了一顿，又给了十两银子，告诉他该听谁的话。
这些事情自然到了赵直耳朵里，但他觉得没什么，因此并未同季守谦汇报。
可没想到酿成了大错。
*
第50章
冬日的平乐县半点头看不出萧条景象，街道上车水马龙，热闹繁华，也正因为如此，小虎子的生意还算不错，他的担子里可什么都有，针头线脑、零嘴糖块，现在又多了糖葫芦，吸引住孩子的同时，也叫大人能从他这买些物品。
算下来这几日卖的货比往日多了不少，晚上数钱时候小虎子还呲牙笑，说感谢蔓姐姐。
豆芽叫他不要收蔓娘的钱。“她现在正是缺钱的时候，你别收。”
小虎子委屈：“我是不收的呀，但她非要给我。”
“她是怕麻烦你，她一直怕麻烦别人。”豆芽叹了口气，说收就收吧，攒着到时候都给蔓娘。
“五十两可不是那么好凑的。”
“今日是腊月二十三，还有七天过年，怎么样，五十两凑齐了吗？”
“你既是开春才走，就按照之前说好的，每月给你，急什么？”
回去路上碰见了严青，怕被他知道自己住址，便同意和他一起来喝茶。
这间茶楼装潢的不错，来往的也多是衣着富贵的百姓，楼上还有雅间，估摸着一壶茶价格不便宜。不过，坐着散客的大堂价格还可以，一户十文钱，可续热水。
蔓娘喝了一盏，那严青笑眯眯拎起茶壶又给她续上。
“季大人？”
楼上雅间窗户开着，方便贵客听楼下说书人讲故事，今日有人邀请季守谦谈事，便选了此处，看见季守谦往楼下望，那人也往下看，结果只看见了茶楼客人，没什么特别之处。
那人还以为底下喧嚣吵到了季守谦，连忙上前要关窗户，却被季守谦拦住。
修长的手指抵在窗边，视线扫过后便收回，因此蔓娘半点都没察觉。
她此次和严青来喝茶也有谈一谈的意思。
“若你一直留在这，我每月给你钱，我同意五十两，但你说要离开这，在你离开之前我凑不齐那么多钱，不如给你二十两，你将婚书还我。”
“蔓娘啊蔓娘，”严青笑着说她学坏了，“以前的你可是质朴的老实人，现在变得狡猾不少。”
“和你比算不得什么。”
变得扎手的花也是值得摘下的，严青微笑：“你知道我并不是真的想要钱。”
蔓娘直视他：“你也知道我并不想嫁给你。”
“那你想嫁给谁？”
在说完这句话的时候，严青发现蔓娘有一瞬的失神，但很快就缓过神来，呛他：“与你何干？总之，不是你。”
“我这里非常难受。”严青捂着心口，“但我还是那句话，不是想要钱，是想要你嫁给我，所以五十两，免谈。”
不欢而散，蔓娘脸色不大好。
回府之后难得没直接去厨房，而是回倒房躺了一会。白日里倒房没人便不生火盆，蔓娘用被裹住自己，露在外面的手发痒，她控制不住的去挠，挠的发红发烫才罢休。
下午去厨房时候，见王大厨在宰鸽子，之前蔓娘做过乳鸽，栾莲儿在一旁目睹了全程，觉得做饭并没有想象中难，因此跃跃欲试，甜言蜜语哄的王大厨找不到北，同意让她上手。
王大厨清了清嗓子，“蔓娘，晚上叫莲儿炖乳鸽，咱们俩包饺耳和炒菜，怎么样？”
又看见灶台上的灶糖，蔓娘才恍然今日是小年，得吃饺耳才行。而且她心情不虞，确实没什么心思，既然有人愿意做那便做了。不过她去和面之前说了句：“有不懂的地方可以问我。”
栾莲儿嘴上笑盈盈答应，心里其实不服气。不就是放那几样调料吗？她有眼睛有手也会的。
结果送去主院没一会，清源就来了，看着三个人，视线最后转到王大厨身上：“今日的汤是谁做的？”
栾莲儿不敢作声，王大厨张了张嘴，咬牙说是自己做的。
清源道：“下次炖汤让蔓娘来做。”
说罢将托盘放下，也没多说什么转身离去。
王大厨打开盖子，见汤汁清澈，乳鸽软烂，应该没问题啊，结果试了一口，不由得皱眉。“咸了。”
不止咸，还有股没褪毛的鸡味。
栾莲儿都要哭了，觉得自己闯祸了，连忙求情，王大厨被她哄好，说让她继续学习便是。
晚上睡觉的时候，栾莲儿凑过来问蔓娘是不是有什么独家秘方。
“葱姜都要放，去腥，盐要少放不够可补。出锅时放胡椒粉提味。”
“我就是这样做的。”栾莲儿嘟囔着，不免觉得蔓娘藏私，故意叫她在郎君面前出丑。
晚膳季守谦吃的不多，那碗汤勾的人口干舌燥，清源不敢让郎君饮茶，怕夜里睡不好，只能倒了一盏温水，想了想，将蔓娘送来的干枣洗干净放里两个泡上，有股枣子的香喝起来不算太甜。
见季守谦正在练字，清源不动神色地放在一旁。
字一日不练就会生疏，就像是读书人想要进步甚至保持住，每日起码要写十张大字。墨条最便宜的也要几十文，纸张有便宜有贵，寻常人家供养一个读书人，不说束脩和其他花销，光是笔墨纸砚一年起码得花费个二三十两。
所以当年蔓娘才会那样节省，他们三个相依为命，省下来的钱拿去给季小少爷买笔墨纸砚。
刚开始季小少爷并不知晓内情，他过惯了锦衣玉食的生活，家道中落在他眼里便是跌入谷底，哪怕日日都有荤腥，他都觉得饭菜猪都不吃。
他把自己关在房里苦读，许久不曾和那个名义上的小娘见过面。后来再见面时惊讶她又瘦了，她笑着说不可能肯定胖了，但季小少爷确定她瘦了。
季小少爷是不食人间烟火，可不代表他是傻子，略微探查之后，厨房里干巴巴的咸菜，没吃完的杂粮……
小少年第一反应是恼怒。
“我养不起你不成？你就整日吃这些！”
又瘦又小的蔓娘虽然年长他几岁，可身量还没有季小少爷高，拦不住对方把那些烂干菜扔掉，对方还下令必须一起吃饭。
下午时候就送来了一块金子，有拇指大