他又问：“那么主殿下呢？竟也同意你走了？”
江淮眉眼间郁色更浓。
沐清欢岂止同意，分明是迫不及待。
常文镜还要再劝，魏泽温和一笑，打断道：“江兄身在其中，自然比你我看得分明。而且之前常兄不是也说过，更喜爱柔婉和顺的女子？”
“以江兄的性子，多半也是如此。”
常文镜稍稍想了想，确实是这个道理。他对仕途没什么大志向，家中也不指望他光耀门楣。真让他去伺候金尊玉贵的公主，处处察言观色、谨言慎行，单是想一想，就觉得可怕极了。
“但那可是公主啊。”常文镜还是小声嘟囔了一句，“要是我能被公主殿下看上，家里的族谱都得为我单开一页了。”
这顿饭，几人各怀心事，皆吃得食不知味。
*
转眼几日过去，到了殿试当日。
集英殿前，百余名贡士们穿着统一的白衫，按照春闱名次序列立在丹墀之下。
皇帝走进殿中，贡士们在礼官唱喏之下跪拜觐见。
皇帝按惯例同说了一番勉励的话，便先行退场。众人跪送之后，礼官再次唱礼，贡士们在内侍的引领下鱼贯而入。
待辰时至，内侍传敕声后下发考卷，众人落座执笔，殿试正式开始。
殿试只考校一道策论，由皇帝亲自出题。此次题目则围绕“江南盐税与土地兼并”展开。
江南水土温润，多有良田。又兼之本朝海禁宽弛，因此商贸亦十分发达。朝廷赋税半数皆仰仗江南。民间也常有“江南丰稔，则天下府库充盈”之说。
然而富庶之外，亦有经年累月的沉疴弊病。
江南豪族盘踞，历来豪强兼并良田、隐田逃税之事屡禁不止。
朝廷虽然多番派人治理，但江南地方官吏大多出自本地望族，或与当地豪强联姻，收受贿赂。因此在清查田地时层层包庇瞒报。
即便有不愿同流合污之人，又碍于各地州府兵力有限，难以逐一核查豪强私自圈出的田地，最终有心无力，只能放任其继续横行。
当年，先太子曾痛陈盐税之弊，自请亲往江南彻查，却亦是屡屡受阻。待太子返京后不久，便被卷入巫蛊案，整治之事自然也不了了之。
江淮年幼时待过的天香阁，不止是纵情声色的场所，亦是诸多豪强秘密议事与交换情报之地。因他年纪小无人防备，许多勾当都听了七七八八。
结合过往见闻与多年所学，江淮的思路颇为顺畅。
殿试从天光既白考到黄昏时分。待收卷之后，皇帝再度前来，点个别贡士单独提问。
依次问过会元、亚元与经魁后，皇帝的目光转到了江淮身上：“你便是兴平侯府的江淮？”
江淮当即垂首躬身，恭谨道：“回陛下，臣乃兴平侯府第三子江淮。”
皇帝略问了几句对政事的见解，随后话音一转：“朕记得，兴平侯府的爵位承袭至今仍未有定论。你年少有为，倒也堪称得起侯府。”
江淮匆忙跪下。分明对侯府爵位毫无兴趣，脑海中却忽然闪过一丝念头。
若是……他能有机会承袭爵位，是否勉强堪与公主相配？
但不过一瞬，他便很快压下了这个荒唐的想法。
无论沐清欢是出于什么原因特意嘱咐，他都仍然相信，沐清欢不会在涉及前程之事上害他。
江淮按照沐清欢给出的思路恭恭敬敬地答完，皇帝已情不变，只微微颔首，便转向了下一名贡士。
*
殿试结束，贡士们陆陆续续从丹凤门中走出来。
答了一天的卷，众人皆是身心俱疲。即便遇上相熟之人，也只微微点头，毫无闲话的兴致。
江淮缀在人群后头，看着其余的贡士一一被家中马车接走。
年岁小的考生被义辈环绕其中，嘘寒问暖；年义的则一手牵过妻子，一手怀抱幼儿。
目之所及，皆是一派阖家团圆的温馨场景。
晚霞把江淮的影子拉得格外义，江淮踩着落日的余晖，慢慢地朝前走。
走到一辆马车边，江淮余光扫过，见车檐四角各缀着一枚漂亮的玉铃，在傍晚的微风中发出细碎的轻响。
不知，是谁家女眷的马车？
江淮无意多看，很快收回目光，继续往前走。
然而下一瞬，一道清亮的声音从马车中响起，直直落进他耳中：“阿淮！”
江淮倏然回头，就这样毫无防备地撞进了沐清欢盛满笑意的眼睛里。
作者有话说：
无
第30章 探花
在江淮怔忪的神色中, 沐清欢眉眼弯弯：“之前会试结束没能去接你，今日殿试我可没有错过。”
沐清欢今日穿着一身石榴红的广袖襦裙，发髻只以江淮赠的那枚赤金素簪点缀。
晚霞细碎的金芒洒在她身上, 为她镀上了一层朦胧的光晕, 让人难以移开目光。
江淮怔怔地看着沐清欢。半晌之后，他别过眼睛，压制住自己骤然泛上的泪意：“公主的禁足解了？”
话一出口, 江淮心底便涌上懊恼。这样不合时宜的问话，显然太过扫兴。
然而沐清欢并不在意：“当然没有，所以, 我是偷跑出来看你的。”
她抬手比了个噤声的手势, 狡黠一笑：“阿淮可要替我守好秘密哦。”
江淮闭目片刻，翻涌上来的情感缓缓退潮, 理智逐渐占据上风。
沐清欢不是已经把他赶走了吗？怎么还能如此若无其事地出现在他面前, 还这般撩拨于他？
他应该冷淡却不失礼节地回应，然后躬身告退，同她拉开距离。
然而, 脚下却像生了根似的定在原地，近乎贪婪地凝望着沐清欢的面容。
见江淮迟迟不出声，沐清欢摆手道：“好了，我要进宫请罪去了。”
“这次偷跑出来，也不知要再禁足多久。只可惜赶不上你明日的进士游街。”
车帘落下, 再度隔绝了江淮的视线。车夫挥开鞭子, 预备启程。
“公主, ”江淮猛然上前一步，声音微微发颤，“今日殿试实在疲累, 不知……公主能否捎我一程？”
这话几乎耗尽了他的全部勇气。可下一刻，沐清欢疑惑的声音传来：“刚刚我还在宣德门外头看见了阿梧呢。他雇了马车，来接你回去。”
拙劣的借口迅速被戳穿，江淮的面颊顿时烧得滚烫，只觉无地自容。
然而抬眼对上沐清欢悠然的笑意，江淮才意识到，沐清欢是故意的。
此前他恳求沐清欢许他离开。而如今，沐清欢也一定要让他亲口说出，他想要重新回到她的身边。
江淮动了动嘴唇，心中难堪，实在说不出口。
刚刚某一刻，他还因她与过往一般无二的态度而心存侥幸。
可那点虚妄的念想转瞬便被碾得粉碎。沐清欢的态度十分明确，若想与她再续前缘，便只能抛下尊严，去做一个无名无分的面首。
见江淮默默垂首，一言不发。沐清欢明白了他的想法，不再多言，只吩咐车夫动身。
马蹄声逐渐消失在宫墙尽头，只余江淮失魂落魄地站在原地。
*
紫宸殿中，皇帝正安排人传晚膳。见沐清欢到来，皇帝毫不意外：“朕就知道，你不可能安安分分地在府里禁足。”
看皇帝心情尚可，沐清欢得寸进尺地走到皇帝身边坐下，撒娇道：“父皇，江淮今日发挥如何？”
“啧，”皇帝轻嗤一声，“这么多天不进宫，如今第一次见朕就先问他，你还真是被迷昏头了。”
但相比上次的嫌弃，皇帝对江淮的态度已温和许多：“不过朕今日一见，他模样确实生得好，才学也不错。可惜性情软弱了些，缺少几分魄力。”
沐清欢满不在乎：“做驸马需要什么魄力？若真太有主意，就该把儿臣当作登天梯了。”
皇帝沉吟片刻，注视着沐清欢：“那你是想求朕让他袭爵？论起来江淮也算如今的侯府长子，真让他继承爵位，也是合乎礼法。”
皇帝面上带笑，可那笑意却不达眼底。
沐清欢毫无迟疑：“当然不可！”
“像这样的位卑之人，能得到儿臣的垂青已是三生有幸。若再过于抬举，把他捧上高位。只怕长此以往，他会得意忘形，忘了自己的来时路。”
说完，沐清欢不动声色地观察着皇帝的神情。
顺着她这话，很容易联想到贵妃身上。赵贵妃家世不显，全由皇帝一手扶持才有今日地位。可如今，这个由皇帝亲手栽培的妃子，早早便拥有了对储位虎视眈眈的野心。
皇帝摩挲着翠绿的扳指，若有所思。半晌之后，神情缓缓舒展开来，朗声笑道：“说得好！有这样的心胸，真不愧是朕的女儿！”
沐清欢又讨巧地说了几句俏皮话。皇帝沉吟道：“你不想让江淮袭爵，可侯府爵位若由旁的子弟继承，生生压了江淮一头，倒也让你面上无光啊。”
“依你看，这兴平侯府的爵位，该交由谁合适？”
明明是想要借机收回爵位，却偏要把缘由甩到她身上。
沐清欢心中腹诽，面上只一派毫不在意的神色：“此事若说是国事，该是父皇决定；若说是家事，该召侯夫人来问话。无论如何，都不该由儿臣拿主意。”
皇帝哂笑：“你如今倒是谨慎了，可见禁足这几日，反思得也算卓有成效。”
“也罢，等明日进士打马游街，你自去看吧。”
*
集英殿中，准进士们穿着同样制式的深蓝青袍，静立于丹墀之下。
传胪大典，由皇帝亲临大殿公布名次，再由鸿胪寺卿高声唱名，层层向外宣读，传至丹墀。
一应冗长的流程过后，终于到了宣布名次的环节。
状元非京城人士，今年刚满弱冠，是江南一代有名的神童。
此次殿试题目恰与江南盐税有关，想必状元郎交出的答卷定然鞭辟入里，颇合圣心。
思索间，江淮忽然听到他的名字响起——
“一甲第三名——江淮！”
殿试那日，众人只一心答卷，无人有心思关注江淮。
可眼下，听到江淮的名字，一众准进士的视线却齐刷刷投过来，用探究与玩味的目光打量着他。
江淮恍恍惚惚地站出来，只觉得如坠梦中。
虽然他自以为发挥得不错，但预想中也不过是跻身一甲。谁曾想，竟有机会高中探花。
唱名仍在继续。魏泽位居一甲第七。而常文镜运气不错，侥幸赶上了二甲的末尾。
江淮的视线在半空中与两位同窗交汇——
常文镜呲着一口白牙，笑得眯起眼睛；魏泽面上却毫无喜色，只神色复杂地朝江淮投来一瞥。
*
传胪大典尚在举行，沐清欢这边便已早早收到了消息。
昨日看皇帝的态度，沐清欢就知江淮的名次不会太低。但能被点为探花，还是出乎了她的意料。
要知道，江淮守孝那三年可是未曾去过书院，完全在家中自行温书。不曾想如此之下，竟还能超越一众得名师大儒指点的学子。
*
进士游街可谓是万众瞩目的大事件。今日的京城比会试放榜时还要热闹数倍。时辰未到，长街两侧便已层层叠叠挤满了人，翘首以盼。
“来了来了！新科进士们来了！”
鼓乐声由远极近，人群瞬间沸腾。
当先策马而来的是状元郎。状元年纪尚轻，一身绯红锦袍称得唇红齿白。闺秀们欢呼声着将鲜花砸了过去，长街上顿时下起了一阵花瓣雨。
状元郎从容地拂去满身花瓣，含着笑意冲四周一一拱手谢过，风姿卓然，引得闺秀再一次争相掷去帕子。
紧随而来的榜眼已是而立之年，容貌倒也算周正。但纵然喜气洋洋，也掩不住眉宇间长年苦读的倦怠。周遭的欢呼声亦淡了下来。
历次科举，最受关注的当属以容貌著称的探花郎。上一届的探花谢珏，风仪翩然，如圭如璋，至今仍令许多人念念不忘。
待到本次的探花郎江淮出场，整条长街的目光骤然齐聚而来。
江淮与永昭公主的轶事，本就是近日京城最为热议的话题。原本站在后头的百姓也纷纷踮起脚尖，想要看清楚这位风波中心的人物。
江淮穿着进士的深蓝青袍，抿着唇坐在马背上，背脊紧绷。
他还没从中了探花的惊喜中回过神，便被晕晕乎乎地架到了马上。然而他根本不会骑马，此刻只能死死拽住缰绳，才能勉强抑制住心里的害怕。
他显然很不适应这种场合。街道两侧这么多目光齐齐落在他身上，更是让他如芒在背，坐立难安。
待到江淮从身前经过，几名年纪尚小的闺秀低声议论起来：“容貌确是惊为天人。”
“面容虽然俊俏，可大喜的日子连一丝笑意都没有，瞧着跟冰块似的。”
“看来传言不假，他还真是被公主强迫的啊。”
“胡说什么呢！”
然而无论惊艳还是不解，闺秀们都只紧紧攥着手里的鲜花、帕子和香囊，生怕手一滑，不慎掷了出去。
开玩笑，这可是永昭公主看上的人。虽然坊间流言日渐平息，声称公主同他并无私情。
然而，没什么人愿意冒着得罪公主的风险，主动示好。
即便原先有胆大的，但看着江淮这幅清冷疏离、毫无亲和力的神情，也都歇了心思。
沐清欢坐在同庆楼临街的雅间里，俯视着长街上的盛况。
眼看状元花瓣落了满身，连已成婚的榜眼都有人丢花，唯独江淮无人问津，沐清欢不觉诧异：“怎么回事？”
话一出口，她便已想清了其中缘由。
虽说流言已在干预下渐趋平息，但人们心中的顾忌显然并未消散。
沐清欢已答允皇帝，今日不会再闹出什么大阵仗。所以原本并没打算露面，更没有准备什么花和香囊。
但眼下，旁的进士都风光无限。唯独江淮这里冷冷清清，瞧着实在可怜极了。
思索片刻后，沐清欢推开半扇窗户，摘下发上的一朵绢花，冲着江淮的方向掷了出去。
方才耽误了些时候，眼下江淮骑的马已走过了同庆楼。而绢花本就轻飘飘的，方向力道难以把握。
眼看绢花就要落在地上。谁知下一刻，一阵微风拂过，绢花被打着旋吹起，