她扬了扬手上的信：“就拿这封信来说，若只论亲缘，它便只算是一封寻常的家书；但若论及身份，那就是储君的旨意。”
如此不由分说的安排，让沐清欢心里隐隐有些不快。但不得不说，这也确实给了她合适的理由，避开回京之后左右为难的局面。
随信附带的还有淮扬一带官员的完整履历，以及几大家族的简要介绍。既已做出决定，沐清欢便不再纠结。当下摊开卷宗，仔细研究起来。
淮扬一带，势力最为庞大的家族便是沈家。因祖上渊源与一代代的联姻，先前沈家与安国公府来往甚密，互为倚仗。如今国公府已然倒台。但沈家在江南经营百年，根深蒂固，依旧难以撼动。
通篇看完，沐清欢发现案卷中只列出了浮于表面的人事脉络。若想深挖内情，单凭这些卷宗远远不够，必须要寻本地的知情人私下打探。
来到扬州之后，沐清欢为避开应酬打扰，一直对外隐藏身份，只让人以为自己是京中小有靠山的富商。如今既要暗中查访盐税之事，自然更不能打草惊蛇。
思来想去，沐清欢放弃了让暗卫全员出动的想法，只派出桂华一人暗中寻访线索。
重金之下，桂华很快带回了更为详尽的资料，还另外寻到一位刚从淮扬府衙中辞任的师爷。
沐清欢先研究起淮扬知府的资料。淮扬知府既非江南人士，也不曾与江南大族联姻。但能稳坐这个位置多年，要说与当地大族之间毫无牵扯，显然难以让人信服。
沐清欢继续往下翻看，目光忽然在清河县知县那一页顿住。
半年前，上一任知县丁忧返乡，官职就此空缺。接任的知县仅有举人功名，会试未曾及第，竟直接补上了清河知县的实缺。
清河县虽然地界狭小，但紧邻扬州。境内遍布盐滩，聚集了大批灶户。因此知县一职，算得上是个油水丰厚的肥缺。
沐清欢细细思索。按本朝制度，举人会试落榜之后，可等待候补为县官的机会。但候补人数众多，许多举人苦等数年都未必能等到一个实缺。
而新上任的薛县令年纪尚轻，登记在册的出身背景与江南几大家族也并无关联。如此反常的履历背后，难不成还藏着什么隐情？
沐清欢说出疑惑后，师爷有意卖了个关子：“贵人您有所不知，这京城的局势一改，连带着底下也生出不少变数。”
“这位薛县令所属的薛家一脉，虽然是早几代之前就分出来的旁支，但往上追溯，与京中的永平侯薛家，终究有打断骨头连着筋的亲缘。”
“先前永平侯沉冤昭雪，已奉旨回京。这薛县令一门，自然也跟着鸡犬升天了。”
沐清欢恍然，一时有些啼笑皆非。
她从未听说过薛家在淮扬还有一支远亲，不曾想，对方竟然靠着一点稀薄的宗族关系，在京城千里之外捞到了这等机缘。
师爷继续说：“真论起来，这位薛县令还算得上是永昭公主的远房表哥、太孙殿下的表叔父呢！”
沐清欢神情微微扭曲：“表哥？”
攀关系就算了，居然还攀到了她的头上！
此人凭借这层虚无缥缈的关系谋得了七品县令之职，往后说不准还要借着名头，在任上作威作福。
思及此，沐清欢心头一阵恶寒，再没有兴致细看，只把薛县令的卷宗远远扔开。
桂华寻来的资料极为详实。直至黄昏时分，沐清欢才终于把剩下的官员卷宗翻阅完毕。
她不得不承认，在一众盘根错节的地方官员之中，唯独这位新上任不久的清河县令，算得上是个可能的突破口。
沉吟片刻，沐清欢重新拿回那份卷宗，仔细翻看起来。
薛淮。
看到这个名字的一刹那，沐清欢心头倏然间被牵动了一瞬。
她下意识问：“你见过这位新上任的县令么？”
师爷嘿嘿一笑：“这您可是问对人了！”
“按惯例，淮扬下辖各县的县令每一季都要来淮扬府，向知府述职。可上一季薛县令刚刚上任，便称病不愿前来。知府大人非但没有追责，反倒亲自去了清河探望。”
“听随行的衙役回来感叹，说薛县令姿容俊美，堪比天上的神仙。可惜我无缘亲眼得见……”
“谁问你这个了？”沐清欢回过神，忍不住打断，“我是问他性情如何，处事如何！”
师爷讪讪道：“这……小的确实不知。”
沐清欢扶额，挥手让他出去领赏。
江南不比京城，沐清欢在这里没有可靠的眼线与消息来源。打探消息必须十分谨慎，唯恐问得太多，被人发觉异常。
几番思量过后，沐清欢决定亲自去会一会这位薛县令。
富商的身份在扬州城中不算什么，但放在小小的清河县还是太过惹眼。沐清欢只带了几人轻车简从，很快到清河县安顿下来。
这位县令实在有些神秘。沐清欢连续几日在往县衙的必定之路上等待，都没能等到对方踪迹。
无奈之下，她只得买通了县衙中的一名杂役。还未等她编出来意，对方已经了然：“姑娘放心，我不会对外声张。单这个月，你已是第七个来买薛大人行踪的人了。”
沐清欢神色一凛：“其他人打探他的行踪做什么？”
“还能是为什么，自然是倾慕薛大人，想要寻机会接近他啊。”杂役说得理所当然，“怎么，姑娘难道不是吗？”
在杂役径直的注视下，沐清欢咬牙切齿地应了下来，“自然是。”
作者有话说：
下一章男主出场~
第65章 重逢
有杂役引路, 沐清欢终于摸清了这位薛县令平日的行踪。
散衙已近半个时辰，薛淮才从府衙后门悄然走出。沐清欢不敢让马车靠得太近，只远远驱车尾随在后头。
薛淮的马车在街巷间七拐八绕, 最终停在一处僻静的巷口。等再从车上下来时, 他已褪去官袍，而换成了一身朴素低调的布衣。
前路越走越偏，未经修缮的小道坑洼不平, 一路愈发颠簸。
杂役在马车外煞有其事地念叨：“清河县的女郎们本就热情大胆。薛大人容貌俊美，又体恤百姓，自然倍受女郎们欢迎。”
“以至于, 大人下值之后总会先去外头逛一圈。既能四处走访民情, 也能避开蹲守在家门前那些热情的姑娘。”
远处隐约可见成片低矮的草房，风中飘来一阵淡淡的咸涩土腥气。沐清欢没有再理会杂役的聒噪。看着薛淮一路行进的方向, 她的神情逐渐严肃起来。
薛淮一路上走走停停, 步履随意，不时同沿路的百姓交谈几句，似乎只是公务之余一时兴起的漫步。
但沐清欢拿出随身带着的清河县舆图, 对照方位之后，发觉薛淮一路目标明确，径直往盐河东岸一片灶户聚居之处而去。
对方的行动算得上谨慎。可若事先已怀有揣测，很容易便能发现其中关窍。
再往前，房屋低矮稀疏, 已没什么能遮蔽行踪的地方, 继续跟下去极易暴露。
沐清欢当机立断：“今日先回去。”
之后数日, 沐清欢又接连派出暗卫，在薛淮下值的路上跟踪盯梢，终于确认了她的猜测。
不知出于什么缘故, 这位上任不久的清河县令，竟也在暗中调查盐税背后的隐情。
信息太少，沐清欢一时无法判断对方的目的。思索片刻后，她吩咐：“先想法子给他送一封信，约他见面详谈。”
*
结束了又一日的暗访之后，江淮拖着疲惫的步子回到住处。
来到清河县已近半载。
半年前，他被灌下毒酒时，本以为自己必死无疑。没想到再睁开眼，他已身在去往江南的船上。
枕边的包袱里放着全新的路引及身份文牒，还有一封太孙的手书。
信中说，太孙顾念他昔日的救命之恩，预先调换毒酒，瞒天过海，保住了他的性命。
再往下，太孙提出，江南盐税积弊深重。当年先太子的死，明面上虽是安国公策划主导，但暗地里也少不了江南士族的推波助澜。
江淮的新身份来自薛家在淮扬的一支偏远旁支。顶替的这名薛家子弟在一年前忽然看破红尘，遁入空门。家中一心盼着他能回心转意，便没有大肆声张。
因此，这人的履历背景全都真实存在，完全经得起细查。
太孙希望，江淮能借着这个新身份，成为安插在淮扬的一枚钉子。
除此之外，信中没有给出其他信息。既没有指明应当如何行事，也没有提及当地有什么接应的人手。
只有一句，等需要的时候，自会有人前来相助。
初来乍到，江淮可谓是孤立无援。好在他少时在扬州生活，熟悉这里的风俗人情，才没有被人瞧出破绽。
但清河县中的盐区已被沈家垄断，县中各地遍布沈家耳目。想要暗中调查，实在举步维艰。
月上中天，江淮坐在案前，梳理起近来得到的线索。
他不过私下走访了几处，便已察觉出蹊跷。官府登记在册的灶户人数与实际煎盐劳作的户数相差悬殊。不少已经亡故、迁徙的灶户，名字仍旧挂在册上，照常摊派盐税。
转头对着朝廷，盐运使却又谎称今年淮扬运河泛滥，灶地被淹，导致盐产锐减。以此大幅压低呈报上去的盐税总额。
江淮深深叹了口气。
仅凭他一人之力，想避开沈家的耳目继续查探实在太难，也不知太孙提及的援手，究竟何时才能到来。
思绪纷乱之间，门外忽然传来一阵窸窸窣窣的声响。
江淮起身推开房门。
环顾四周，门外空无一人，唯独门缝中夹着一张字条。
他俯身拾起字条展开，随即呼吸一滞。
纸上龙飞凤舞地写着“灶户”二字，下方还另外缀着一行小字：明日酉时三刻，德福楼详谈。
送信的人究竟是什么目的？
难道沈家已发觉他的举动，特意送信威胁？
细想之下似乎不对。他在江南毫无根基。若沈家确认他已在暗中查访，应当会采取更加干脆的手段，直接铲除。
莫非，对方尚未摸清他的底细，只是前来试探？
若是这样，他置之不理，尚能装作与此事无关；若他真的慌慌张张贸然赴约，反倒显得心虚，扎入了对方圈套之中。
几番思量之下，江淮心头忽而浮现出另一种可能。或许，来人正是太孙派来接应的人手。
迟疑之间，江淮无意识地拿起手边一枚绢花，摩挲起来。
柔软的绢缎似乎浅浅抚平了心中的焦躁。下一刻，江淮猛然回神，把绢花丢在一旁。
从鬼门关中走过一趟，京城中那些刻骨铭心的往事，已遥远得仿佛上一世的情形。
他已经斩断了所有的牵绊。不过心神松懈之际，才偶然溢出一丝念想。
但假以时日，也总会消散无痕。
*
清河县最大的酒楼德福楼中，沐清欢订好雅间，让暗卫守在外头。
酒楼中人多眼杂，必然遍布了各方势力的眼线。按沐清欢的想法，最好能在三言两语之间说服薛淮，再移步对方家中或其他地方详谈。
约定的时间一点点临近，沐清欢心里隐隐有些焦躁。
信息太少，她实在不清楚薛淮的性情。若对方行事格外谨慎，对她的传讯置之不理，她也只能另寻他法。
酉时三刻，门外终于传来清晰的脚步声。
沐清欢松了口气，听见房门被轻轻推开。来人的脚步不知为何凌乱了一瞬，随即停在门边，没有走进来。
沐清欢暗叹这位薛县令果然小心，悠悠道：“薛大人来迟了。”
她缓缓转身：“我今日约见薛大人，是想谈一桩……”
话音戛然而止。
刹那间万籁俱寂，酒楼里觥筹交错的声响仿佛被隔绝在了另一个世界。沐清欢僵立在原地，头脑一片空白，转瞬间失去了全部的语言能力。
来人一袭青衫疏疏落落，恰似松林深处一捧未融的寒雪，清冽之中透着拒人于千里之外的冷意。
那张沐清欢以为此生无法得见的面容，就这样真真切切地出现在她面前。
他还活着！他竟还活着！
神魂剧烈震颤，狂喜与剧痛在心头激荡汹涌，几乎要将她吞没。
沐清欢神色几番变幻，却发不出任何声音。良久，才颤动着嘴唇，轻轻唤道：“阿淮……”
一语未落，热泪已潸然而下。
无数次午夜梦回，她被困在梦魇之中，徒劳地听着江淮渐渐微弱的脉搏与心跳。梦里，她一遍又一遍呼喊江淮的名字，但最终的画面无一例外，都定格在江淮无力垂落的手上。
可眼前的身影，是温热的、鲜活的。某一瞬间，沐清欢想，若眼前这幕是逼真的幻境，她愿意就此沉醉在幻梦中，再不苏醒。
恍惚中，沐清欢脚步虚浮，不受控制地缓缓向前挪动。但就在指尖堪堪触碰到江淮面庞的瞬间，她猛然惊醒。
江淮垂下的眸子中冷淡疏离，仿佛在打量一个全然陌生的人。那些缱绻的过往已从他身上彻底剥离干净，不留半分痕迹。
“公主殿下要说什么？”
过去，江淮是见不得她落泪的。哪怕她只是稍稍表现出情绪低落的迹象，江淮也总能及时察觉，体贴备至。
但如今，江淮望着她泪流满面的模样，只在一瞬间瞳孔微缩，很快便恢复了漠然之色，无动于衷地站在原地。
丝丝缕缕的酸涩与悲凉缠绕在沐清欢心间。
她宁愿江淮满心怨怼、厉声痛斥她的过错。就算是恶语相向，也好过眼前的形同陌路。
不知过了多久，沐清欢终于勉强抑制住泪意，找回了自己的声音。
江淮用平淡的语气又问了一遍：“殿下在此约见我，所为何事？”
“薛大人可是在调查盐税相关？沈家根基深厚，大人在此孤掌难鸣，或许需要帮手。”
话一出口，沐清欢便知晓这番言辞的拙劣。
来时，她原本已预备好一套说辞。先假称对方已被沈家眼线盯上，预备罗织罪名除之而后快。等稍稍恫吓之后，再拿出信物，表明自己是太孙委派、来江南暗访的密使，承诺如有任何难处，都可由太孙出面主持。
恩威并施之下，不愁唬不住一个初入官场、背景单薄的知县。