谢珏的目光在沐清欢身上停留片刻，微微叹息，露出了沐清欢今日已见过多次的眼神：“公主还是要保重身子。”
两月未见，谢珏一身耀眼的光华倏然褪去了大半，沉淀出几分沉稳内敛的气质。
两人沿小路缓缓而行，谢珏说：“前几日，我听祖父提起了一些旧事。”
他几番欲言又止。沐清欢了然，谢珏想必已知晓当年谢家回绝谢嫣求援的那段过往。
谢珏神色黯然：“是不是在你看来，我注定有一天会变成和祖父一般模样？”
沐清欢沉默片刻，真心实意地劝了一句：“都是旧事了，你实在不必为此生出心结。”
巫蛊案时，淑妃年长几岁，又亲眼见证亲近的姊妹含冤惨死；但谢珏尚且年少，且与过世的隔房兄姊都不甚亲近，触动不深也是情理之中。
谢珏默然良久：“我已请旨，卸去如今职务，入宫为太孙授课。”
谢珏神情不似玩笑。沐清欢讶异：“你想好了？”
谢珏原本走的是入阁拜相的路子。若要去做太孙的老师，未来有声望而无实权，长久的仕途远不能和现在相较。
何况阿佑早慧，又对谢家存有芥蒂，能培养出多少情分实在是未知数。
“我受家族供养栽培，没有只知索取而不肯牺牲的道理，”他的尾音散在风里，“何况，本就是谢家过错在先啊。”
偏殿之内，淑妃已等候多时。
淑妃如今稳坐后宫之首，又担负抚育储君的职责。她换下了从前明快鲜亮的衣饰，而穿了一身暗色常服，显出与年龄不符的稳重。
两人在案前相对而坐。淑妃屏退下人，压低声音：“皇上如今清醒的时候越来越少。但眼下，我们还是需要他活着。”
沐清欢应道：“我明白。”
阿佑毕竟年少，根基浅薄。如今无论朝堂还是边境，都有多方势力暗流涌动。若在此刻便仓促登基，恐怕很难稳住局面。
沉默半晌后，沐清欢问：“当日在诏狱中负责用刑的几名狱卒，娘娘可否交给我处置？”
虽然有皇帝授意，但诏狱中的刑罚本就有许多门道。而江淮身上的伤口，显然是奔着折磨至死而去。
若不能以牙还牙，实在难平她心头恨意。
淑妃一口应下：“你放心，我稍后便让人一一送到公主府。”
“公主，”沐清欢正要起身告辞，淑妃忽然唤道，“我年少时，曾经盼着能有机会四处游历，看遍山河。如今看来，是无法如愿了。”
“公主不妨去外头看看吧。或许多经历些风光，会觉得情爱固然刻骨铭心，但人生中也有旁的广阔天地。”
公主府中，凄厉的惨叫一声大过一声，听得下人们各个噤若寒蝉。
沐清欢无力地倚在墙上，胸口痛得难以喘息。
江淮当初在暗无天日的诏狱之中，是不是也承受过这般惨烈的折磨？
眼泪早已在当日流干了，可心底仍然像破开一个口子，不断有冷风灌入。
打破这一切的，是骤然而至的通报声：“公主，两位薛公子到了。”
沐清欢猛地转身，嘱咐：“里头的人，记得处理干净。”随即快步走出院落。
花厅中，两位表兄的眉眼轮廓逐渐与记忆中的模样重合。直到这一刻，沐清欢心中才终于有了尘埃落定的实感。
三表兄薛燃这次携了新妇一同回京。新妇清亮的眸子好奇地打量片刻：“公主殿下这样瘦弱，竟也能骑马吗？”
薛燃轻咳一声：“自然，公主的骑射可是太子殿下亲自教的。”
他转头望向沐清欢，面上浮起一丝歉意：“公主见谅，阿灼久居北境，说话直来直去，不太懂京城的规矩。”
“无妨，”沐清欢微微一笑，“表嫂性情率真，实在难得。”
相隔了太多光阴，几人一时之间反倒有些拘谨。沐清欢沉吟片刻：“听说，舅母这次没有一起回来？”
薛燃颔首：“母亲说，她的家已落在北境，不愿再回京城了。”
对上沐清欢惊讶的神情，他的语气缓缓低沉下来：“母亲体弱，回京之后再想起两位兄长的伤心事，难免触动情肠。”
“况且北境民风淳朴，远离纷争。母亲这些年确实过得舒心许多。”
他顿了顿：“等祭奠完两位兄长过后，我也预备带着阿灼返回北境，不打算在京城久留。”
送走两位表兄已是黄昏。落日的余晖斜斜穿过窗棂，把花厅晕染上一层淡淡的暖色。
沐清欢伫立在窗前，心绪几番浮沉。
一日之间，她见了许多人。每个人都各有期许，对前路满怀憧憬。
唯有她，在多年仇怨一朝了结之后，心中只剩下一片荒芜。
不知过了多久，沐清欢下定决心：“收拾行装，去扬州。”
作者有话说：
无
第63章 扬州
扬州城中街巷纵横交错。马车穿过数不清的巷陌, 终于在一处僻静的巷口停下来。
“公主，就是这里了。”
这条巷子名叫槐花巷，因巷口一棵碗口粗的老槐树而得名。
桂华走到巷口的第一户人家前, 叩响了木门。不一会儿, 木门缓缓拉开一道缝隙。一个半大少年从门缝中探出头，目光警惕地打量着一行人。
“你们找谁？”
桂华道：“小公子，我家主君想买下这座宅院。”
“不卖不卖！”少年立刻皱眉, 不耐烦地摆手驱赶。
“小公子不妨先听完价格再考虑？”
“不考虑！想买宅子去牙行问，我家在这住得好好的！”
少年嘟嘟囔囔地小声骂着。
哪有直接敲门让别人卖宅子的！也太冒昧了吧！
就在木门即将阖上的一刹那，桂华微笑着补了一句：“我家主君愿出一百两银。”！！！
少年倒吸一口凉气, 猛地再度把门推开。因为力道过猛, 额头直直撞在门板上，瞬间红了一大片。
确认对方不是玩笑, 少年转头看了看自家简陋的院子, 又望向面前衣着考究的女郎及巷口那辆气派的马车，飞快盘算起来。
一百两银，都差不多能买下临河的大宅子了, 为何偏偏看上他家这个偏僻的宅院？
回想起在茶馆中听过的故事。难不成，他家的宅子底下埋着什么秘宝？又或者，里头藏了什么杀人越货的证据……
看少年神色变幻，桂华露出几分惋惜：“小公子若实在不愿考虑便罢了，总归没有强买强卖的道理。”
“卖的, 卖的！姑娘等等！”
少年转头冲进院子里, 对树下玩蚯蚓的弟弟妹妹喊：“我去集市找爹娘回来, 你们留在家里，哪也不许去，听见了吗？”
不等弟妹回应, 他便风一样的冲了出去。
两刻钟后，正在集市忙活的夫妇二人以平生最快的速度赶了回来。确认契约中没有什么暗藏的玄机，当即毫不犹豫地准备画押落印。
沐清欢原本在马车中默不作声，此刻忽然开口：“二位是否还记得，从前住在这里的那户人家？”
夫妇二人面面相觑：“我们是从官府买下的宅子。只听说这里先前住着一位郎中，后来惹上了官司，宅院便被官府收缴了。”
沐清欢问：“那位郎中是在这座宅子里自缢的么？”
夫妻俩立刻变了脸色：“当然不是！”
生怕这位大主顾反悔，夫妻俩赶忙喊来整条巷子里的邻居，一同回顾起来。
不少老人在小巷中住了数十年，七嘴八舌：“您说的是薛郎中一家吧？”
“起初一家人的日子倒是和美，之后没过几年，女人不知去了哪里，再也没回来。”
“又过了两三年，薛郎中出事，宅子被官府收去。父子二人便在一个深夜悄悄搬走了。”
寥寥几句话，便构成了一户人家数年的往事。
有人惋惜：“薛郎中心善，常会给邻里间送些药材。遇上街坊中有人生病，也从不肯收诊金。”
“他的妻子倒与我们没什么交集。平日里不常出门，偶然碰面时也戴着面纱，看起来不太好接近。”
提及从前相处和睦的邻里，再想起那家人离散的结局，众人一时都有些沉默。
片刻后，马车中再度传来女郎清凌凌的声音：“那户人家的孩子，诸位还有印象么？”
一位长者凝神回忆片刻：“自然记得。”
“他母亲尚在的时候，日子还算安稳。母亲一走，薛郎中在外头看诊的时间越来越多，根本没空照看。”
“那孩子总是饥肠辘辘，瘦得像竹竿似的。我们顾念着薛郎中的往日情分，有余力时也会帮着看顾些。邻里看他可怜，常常给他拿些吃食。”
沐清欢沉默良久后，吩咐桂华：“槐花巷的所有宅院，全部买下来吧。”
不出三日，整条巷子的七八户人家已全部搬离。工匠陆续进驻，打通各家院墙，预备重新打造成一座完整的私宅。
工匠忙碌期间，沐清欢则在四处寻访天香阁旧人。
十余年的时间，足以把天香阁中的姑娘与仆役换上一遍。而当年的鸨母更是销声匿迹，或许早已死在了贵妃的报复里。
几经辗转，沐清欢终于找到了当年阁中一名打杂的仆役。
“您是问从前的柳如画姑娘？”
仆役对柳氏印象颇深。但提到柳氏带在身边的孩子，他回忆了很久，才勉强扒出些片段。
“那孩子寡言少语，不太惹人留意，但似乎……很喜爱读书？”
“鸨母不许天香阁养闲人，如画姑娘便让他在后头端茶倒水，做些跑腿的杂活。偶然有客人打赏一点零碎的铜钱，旁的孩子都拿去买糕饼点心，唯有他悄悄攒下来拿去买书。”
“这事被姑娘们发现，还齐齐取笑过好几回。说他连良籍都没有，竟还想读书，简直痴心妄想。”
仆役叹了口气：“她们话说得难听，但也是实情。都生在风尘之地了，还有什么读书的指望呢？”
有的。
沐清欢在心里反驳。
江淮不止坚持了下来，还在启蒙比同龄人晚的前提下，接连考过了乡试、会试，最终一举高中探花。
但这些话，没有必要说给对方听。得到答案之后，沐清欢放下一锭银子，在仆役惊喜的道谢声中起身走了出去。
走遍了许多地方之后，她终于依稀拼凑出江淮的童年过往。可了解得越多，沐清欢心底便越发困惑。
为什么会有这样的人？
他分明经历过如此多的苦难，却还能在淤泥之中，守住纯善的本心。
回到槐花巷，沐清欢站在院子里环视四周。
这里是江淮小时候的家，是他半生颠沛流离之前，唯一的一片净土。
宅子算不上破败，但陈设寥寥。即便是江淮难得安宁的童年，也依旧如此清苦。
在这一刻，沐清欢心里倏然闪过一个念头。她想要穿越光阴，回到江淮孤苦无依的少年时，把他再好好养上一遍。
怀着这样的想法，沐清欢指挥工匠在庭院中搭起一架秋千；把里间的卧房改作一间小小的书房，里头堆满江淮年少时梦寐以求的书卷；又在院子后头辟出一片池塘，养上几尾鲤鱼。
沐清欢兴致昂扬，自然无人敢出言阻拦。等整座院落终于按照她的想法修葺完毕，沐清欢站在温馨的院子里，忽然间清醒过来。
所谓的补偿，不过只满足了她一厢情愿的虚假幻想。而往后上天入地，她都不可能再寻到江淮的影子了。
晚风里，沐清欢坐在摇摇晃晃的秋千上，时隔数月，再一次落下泪来。
一晃几月，转眼已近年关。
在扬州的这些日子，沐清欢几乎到了逢庙必拜的程度。趁这日天气晴朗，她又动身往禅智寺而去。
在正殿中供上几盏长明灯后，有僧人从后殿缓步而来：“施主是为家中亲人祈福吗？”
沐清欢垂眸：“我替一位故人而来。”
“他一生中做过无数善事，本该功德无量。却偏偏因我的缘故，落得如此潦草的下场。”
她的神情漫上几分凄楚：“想来，他定然十分恨我。以至于分别许久，甚至一次都不肯入我的梦。”
僧人念了声“阿弥陀佛”，又问：“施主这般虔诚，是想求自己心安，还是盼着能再见故人一面？”
沐清欢被问住，怔然间一时没有应声。
僧人轻叹一声，转身离去，声音在宝相庄严的大殿中显得格外空缈：
“心诚则灵，或许施主祈求的相见之机，就在不远了。”
作者有话说：
无
第64章 薛淮
已近年关, 京中往来应酬颇多。沐清欢再继续留在扬州，总归不合情理。
等收拾好行装，预备启程回京的前两日, 一封来自京城的加急信函送了过来。
“公主, 是太孙殿下的信。”
沐清欢拆开，仔细看过之后，微微蹙眉：“看样子, 我们不能回京过年了。”
“哎？”兰叶与桂华的两只脑袋顿时一同凑了上来。
沐清欢把信递了过去。
阿佑在信中托付称，江南盐税之事积弊已久。先太子当年曾亲临调查，也是无功而返。
过往, 江南士族与朝廷尚且能维持住微妙的平衡。但大约是因为皇帝病重的缘故, 今岁江南呈报到户部的盐粮收成实在疑点重重，其中尤以淮扬府为最。阿佑因此希望沐清欢能暂且留在扬州, 暗中查探内情。
兰叶撇嘴, 小声嘀咕：“依我看，太孙殿下就是不想让公主回京。”
桂华赶忙扯了扯兰叶的衣角，示意她慎言。
因皇帝抱病, 现下朝政由几位重臣、宗亲及皇太孙共同处理。
皇太孙雷厉风行，甫一掌权，便敲打了一众倚老卖老的旧臣。此后又接连整治了不少世家及勋贵子弟。
京中一时人心惶惶。而在谢珏的约束下，谢家数月以来几乎闭门谢客。因此世家们只得把希望寄托在沐清欢身上，盼着她能早日回京, 从中斡旋一二。
沐清欢在扬州的这些时日, 来自京城的书信从未断绝。牵连进风波之中的, 不乏她昔日好友的母家与夫家。一旦沐清欢回京，碍于往日情分，恐怕也不能坐视不理。
“说到底, 其中多数不过是罚俸、申饬、降职而已，算不得什么严惩。”
沐清欢缓缓开口