“那时我还想，日后每个新年都要和你一起度过。却没想到第一年，我就没能践行诺言。”
“不过，如今你大约也不需要我陪伴。”
“但若是你思念我，或是觉得孤单，可以走到院外，抬头看一看我为你燃放的焰火。”
仿佛是应和着她这句话，窗外，第一簇焰火骤然在空中炸响。
清河县地界狭小，寻常百姓新年最多置办几挂爆竹。过往十余年间，从未有人在除夕夜燃放过盛大的焰火。
漫天星火在漆黑如墨的夜空中铺陈开来，一道道金红的流光把天边映得亮如白昼。
街坊顿时轰动，争相推门涌上街头。欢呼声、惊叹声此起彼伏，久久不息。
焰火连绵不绝，足足燃放了一刻钟时间。借着天际残余的微光，江淮垂眼，目光落在信笺的最后两句。
“新春喜乐。阿淮，我好想你。”
“你呢，有没有一点点想起过我？”
良久，江淮放下信纸，默然无言。
焰火渐渐止息。可空气中残余的温度，却让他的面颊和眼角都忍不住微微发烫。
兴奋的人群渐渐散去。江淮走回书房，把信笺丢在桌边，再一次预备出门巡查。
可刚走出几步，他的脚步便莫名顿住。四下扫视了一圈，又折回案前，悄悄拿起信笺重新看了一遍。
*
而数百里之外，同一时刻的沐清欢，正栖身在驿馆之中。
随行的年轻侍女们头一回在京城外过年，都对当地的年俗十分好奇。
见状，沐清欢笑道：“结伴去吧，记得早些回来。”
侍女们顿时雀跃不已，纷纷涌了出去。
沐清欢独自坐在案前，细细斟酌着回京之后的谋划。
关于临出发前盘桓的设想，她心中已大致有了雏形。只不过实践起来，还需要费些周折。
但若真能一一达成，她便有极大的把握，让江淮回心转意。
街巷间，爆竹的声响此起彼伏。沐清欢走到院中，望着天边一轮弯月，静静伫立。
如果一切顺利，往后的每一个新年，她都再也不会失约。
*
一来一回，等清河的消息再度传回，已经是六日之后了。
“公主，信使说江大人有话带给您，要唤他上前吗？”
“不必了，直接带他领赏吧。”
沐清欢可不觉得，江淮能说出什么合她心意的话。
说罢，她转而拆开另一封密信，由她留在清河的暗卫递来。
“腊月三十，江大人于书房中读信三次，随后将信纳入袖中，出门巡夜。”
“元月初一，江大人阅信五次。”
“元月初二，江大人夜半起身，至书房掌灯细读，后将信带回卧房。”
……
一行行看罢，沐清欢把信贴在胸口，忍不住低声笑了起来。
从扬州返京，沿水路顺流而行，全程不足三十日，比去时快上许多。
抵达京城已是一月下旬。为避免打扰，沐清欢并未提前告知归期。但次日清晨，各家的拜帖便已蜂拥而至。
沐清欢让桂华收下了几家相对亲近的帖子，自己则入宫，往汀兰殿拜见淑妃。
踏入汀兰殿时，淑妃正在临窗习字。沐清欢稍稍瞥过一眼，隐约认出，淑妃临摹的似乎是她妹妹谢嫣留下的诗稿。
二人相对而坐。淑妃打量片刻，露出笑意：“公主远行一趟，气色倒是好多了。”
沐清欢端起茶杯抿了一口：“娘娘才是容光焕发。”
淑妃倚靠在软榻上：“如今后宫安稳，旁的事我也一概不问，不过少操些闲心罢了。”
“阿佑素有谋划，轮不到我来上心。谢家的事，我也犯不上再管。”
她微微收敛神色：“公主，你与阿佑血脉相连，有些话本不该我来置喙。只是我与公主投缘，才忍不住多劝一句。”
“许多事，既不需要你来做恶人，睁一只眼闭一只眼便罢了。当个富贵安稳的闲人，未尝不是好事。”
沐清欢心中微动，明白了淑妃的暗示：“娘娘好意，我感激不尽。”
又闲谈了一会儿，淑妃露出迟疑之色：“这几个月，陛下清醒时常常问起你。”
“公主想去看看陛下吗？”
提及皇帝，殿中气氛一时沉了几分。
沐清欢沉默半晌，终究摇头：“不必了，劳烦娘娘费心。”
说话间，沐承佑恰好从东宫前来请安。淑妃便会意地不再多留，让他送沐清欢回去。
沐清欢与阿佑走在长街上。
半年未见，阿佑的身量窜出一大截。如今二人站在一起，倒需要沐清欢微微仰视了。
只是此番回来，面对这个曾被她视作唯一信念寄托的亲人，沐清欢的心情却有些复杂，一时不知该如何开口。
“姑姑，我带你去一个地方。”
沐清欢不明所以地跟着他，沿宫道越走越偏，最终停在一处破败的殿宇前。
透过紧锁的殿门缝隙，能看见殿内囚着一人，正在一下又一下，麻木地重复着舂米的动作。
沐清欢仔细辨认半晌，才惊觉这个形销骨立的人，竟是她从小养尊处优的四弟沐宁远。
阿佑解释道：“如今，他每日需要做完定额的活计，才能换取一日餐食。”
沐清欢蹙眉观察片刻。殿中人看起来不止筋疲力竭，连眸中也被彻底磨灭了神采。
她有些疑惑：“若只是劳作，应当不至于到这种地步。”
“单单劳作确实不难，只是每次在他即将完工之前，总会发生一些意外。”
“譬如舂米。他好不容易舂去谷壳，想稍作喘息，便会有粗心的内侍不慎将米撒落，重新混入粗谷之中。”
“种田栽苗时，新栽的幼苗也常遭到野兔或狸猫践踏。”
“若是编织竹筐，每次堪堪编到收尾，竹篾又会无端崩散，一切又要从头开始。”
阿佑的语气里藏着几分自得：“先前几位老臣本想借机发难，等真浩浩荡荡地找到这里，才发现四叔只是在体察民生疾苦，当即哑口无言。”
但他预想之中的赞许却并未到来。沐清欢沉默半晌：“阿佑，我刚一回来，你便带我来看沐宁远的处境，是存了震慑的心思么？”
阿佑微微一怔。原本刻意维系的少年稚气从他面上缓缓褪去，取而代之的，是属于储君的冷沉威仪：“姑姑怎么会这样看我？”
接下来的路程一路无话。等回到公主府，二人一同踏入书房内。
短暂的沉寂过后，沐承佑叹了口气：“我在江南给姑姑备好了惊喜，却没想到，姑姑还是这般急于回来。”
沐清欢静静地看着面前人熟悉的眉眼。
这是兄长在这世间留下的唯一骨血。若有选择，沐清欢本不愿与他生出隔阂。
沉默片刻，沐清欢不想再绕弯子：“阿佑，江淮终究护过你的性命。你既然救下他，送他去安稳之地便是，何必再让他卷入漩涡之中？”
若没有她在，江淮私下查访盐滩之事迟早被沈家发觉，届时还不知要面临何等凶险。
每每想起此事，沐清欢心底便一阵后怕。
“姑姑误会了。江大人本就是探花之才，又对江南形势颇为熟悉，我只是不想埋没良才。”
“那么，执意召信陵侯回京，又是为了什么？”
少年的神情严肃起来：“姑姑要为了外臣质问我吗？”
沐清欢并未退让：“当日若无北境军驰援，纵然京郊大营足以和禁军对抗，但动乱平息之日势必延后许多，其中伤亡更是难以估量。”
“更何况，若无信陵侯父子戍守，便没有北境十数年的安宁。”
“阿佑，你急于立威，却不该寒了功臣的心。”
书房中的氛围僵持下来，两人隐隐形成对峙之态。
良久，沐清欢缓缓开口：“罢了。我此次回来，只为两件事。只要能做到这些，其余诸事我一概不会插手。”
沐承佑生出几分兴致：“姑姑不妨说来听听。”
“其一，论功行赏，兑现许诺给信陵侯府的国公之位。往后若世子留在京城，便许信陵侯每三年一次返京。”
沐承佑微微颔首：“第二桩呢？”
沐清欢把一份拟好的文书递到他面前。
沐承佑一眼扫过，眸光微凝：“姑姑，此事无旧例可循，绝非我一人能够应允。”
“但你理应乐见其成。”
“毕竟，这件事若真能落定，往后我便会长留江南，无事不再回京；而你顾虑的江南士族，也自有我在前头周旋。”
作者有话说：
无
第73章 封地
那日密谈过后, 沐承佑便在重臣议事的朝会之中，提及了沐清欢所求的封赏。
此言一出，朝野上下各执一词, 反对声一时此起彼伏。
物议如沸之时, 谢珏登门了。
书房内，沐清欢正在整理年末积压的账册。谢珏见此笑道：“如今朝堂上争论不休，公主倒是沉得住气。”
沐清欢并未抬头：“怎么, 谢公子也要来规劝我吗？”
“谈不上规劝，闲聊罢了。”
谢珏顿了顿，观察沐清欢神色：“只是, 公主索要江南三府作为封地, 终究有些惊世骇俗。”
封地与封邑，一字之差, 实则天差地别。
不止如此, 沐清欢还要求享有封地中六品及以下官员的任免权。这意味着，除去知府与巡盐御史外，三府之内全部州县官吏、盐务官员、底层属僚将尽数由她定夺。
沐清欢神色淡淡：“江南士族盘根错节, 若没有左右吏治与推行政令的权力，要如何与他们抗衡？”
“何况我并非皇子，无论日后有无子嗣，都不会将封地承袭下去。归根结底，也不过暂时代管罢了。”
谢珏垂眸沉思片刻：“公主所言有理。只是此事毕竟无旧例可循。如今朝堂上反对者声势浩大。恐怕, 最终结局未必能如公主所愿。”
沐清欢冲案边的一摞名册扬了扬脸：“你翻翻看, 那些是什么？”
谢珏依言上前, 翻阅了几份，面色一时不大好看。
“这些大臣明面上在朝中激烈反对，暗地里又争相把自家子侄送进公主府中。”
沐清欢嗤笑一声：“不过也难怪, 江南三府可是天下最丰饶之地，谁不想从中分一杯羹？”
谢珏放下册子，沉声道：“正因江南丰饶，公主才应当明白，您所求之事的艰难。”
沐清欢抬眼：“所以，你是替太孙游说，来让我打消这个念头？”
一语落下，书房中的氛围隐隐僵持起来。
谢珏沉默片刻，未置可否：“兹事体大，无论为太孙还是公主，臣总归要来这一趟。”
沐清欢抿了口茶，语气意味深长：“我以为，旁人反对尚且情有可原，唯独谢六公子，却是最该赞同的那个人。”
谢珏不动声色：“公主这话何意？”
沐清欢懒懒应道：“如今太孙身边可用之人虽然不少，但多数都是东宫及薛家旧部。若真遇上我与他对峙的局面，能派来制衡我的人选实则寥寥无几。”
“真到了那一步，他最先倚重的，必然是母族谢家了。”
谢珏凝神思索片刻，神情渐渐了悟。当即起身，郑重一揖：“多谢公主提点。”
四目相对，沐清欢唇角勾起：“有谢六公子从中斡旋，想来离促成之时不会太远了。”
默契达成，气氛顿时轻松许多。沐清欢随口讲起在扬州与沈家周旋的经历：“如今沈家必定十分后悔，没有在当日对我斩草除根。”
彼时在沈家家主眼中，沐清欢不过只是一位公主，对朝局的分量远不及储君关键，实在犯不上冒着巨大风险，非要置她于死地。
可一旦江南三府成为她的封地，往后，沐清欢便会直接掣肘沈家的利益，与他们陷入日复一日的缠斗。
送走谢珏已是午后。沐清欢先出门拜访了留在京中的舅舅与四表哥，随后又去往常府。
自宫变至今，沐清欢始终未能亲自到常府慰问，心底一直存着几分愧疚。
昔日常府的牌匾已然撤去，换成了金光灿灿的昌邑伯府。沐清欢到时十分不巧，伯夫人正在佛堂中礼佛，老夫人又午睡未起。
沐清欢不欲打扰，便由世子夫人陪着，移步后花园中闲逛。
刚走了半刻钟，府中管事嬷嬷匆匆寻来，低声禀报，称庄子上有急事需世子夫人定夺。
开春农事繁杂，庄子上本就事务繁忙，沐清欢此番又是临时到访，实属叨扰。见世子夫人面露为难之色，便温声道：“府中事务要紧，世子夫人先去料理即可，我在园中随意走走，无需陪同。”
世子夫人再三告罪，留下身边两名侍女听候吩咐，便匆匆往前厅而去。
园中清幽，春花次第盛放。沐清欢沿着□□漫步，忽然望见不远处假山的僻静角落，一对年轻男女正紧紧相拥。
府中尚在孝期，如此拉拉扯扯实在不成体统。沐清欢微微蹙眉，只当是府里不懂事的下人，便示意桂华前去查看。
桂华快步上前交谈几句，返回时神情欲言又止。不多时，男女二人垂着头，缓缓走到沐清欢跟前。
沐清欢漫不经心地扫过，待看清二人面容的瞬间，顿时瞪大了眼睛。
她的视线在二人之间来回打量，神情错愕：“你们…你们二人，是什么时候的事？”
私会之人并非她以为的仆役，而是府中二公子常文镜，与他好友魏泽的前未婚妻，敏敏姑娘。
话音落下，常文镜立时上前一步，激动地把敏敏护在身后：“公主，此事与她无关，是臣先动的心思！”
敏敏眼眶微红，怯怯地朝沐清欢瞥了一眼，也跟着跪下请罪：“公主恕罪，是民女引诱，才让常公子犯错。”
两人你一言我一语，争相把责任揽到自己身上。沐清欢被吵得头疼，忍不住斥道：“低声些！是恨不得把全府人都引来围观吗！”
二人立刻噤声。
沐清欢揉了揉眉心。这本是臣子的私事，轮不到她来过问。但涉及江淮的两位好友，思来想去，她终究无法冷眼旁观。
沉吟片刻后，她看向泪眼朦胧的敏敏：“你先随我来。”
常