沐清欢怒其不争地扶额，让桂华带人暂且堵上了他的嘴。
常府侍女很快收拾出一间无人的厢房。沐清欢领着敏敏进去坐下，温声道：“放心，我没打算问罪，只是想同你闲聊几句。”
她递过一张帕子，让敏敏擦去眼角泪痕：“你与常文镜，是何时生出情愫的？”
敏敏抽噎着回话：“大约……是伯爷过世以后。”
“如今魏泽是否知情？”
敏敏沉默半晌，轻轻点了点头。
问完这两句，沐清欢已依稀猜测出事情全貌。
常远猝然离世时，常文镜必定心神俱溃。彼时敏敏在旁温柔宽慰、悉心相伴，互生情愫也是水到渠成。
只不过，二人之间偏偏又横亘着一个魏泽，以致牵扯出一连串复杂曲折的纠葛。
沐清欢沉吟片刻：“若你们二人两情相悦，本公主可以为你们赐婚。”
敏敏眸光亮起一瞬，又很快黯淡下去：“多谢公主好意，只是……民女不愿拖累常公子。”
厢房的屏风之后传来一阵细微的动静，很快归于寂静。
沐清欢柔声安抚一番后，敏敏终于止住了哭泣：“几个月前，常公子剖白心意时，恰逢民女的兄长想把民女卖给一位富商做妾。为摆脱困境，民女当即便答允了常公子。”
“可事后回想，常公子家世远非我能高攀。如今又因我之故，害得他与魏公子多年友谊生出嫌隙，民女心中实在惶恐不安。”
屏风后的动静比方才更明显几分。敏敏抬眼望去，见沐清欢并未留意，便也只当是错觉。
沐清欢抬眼，静静打量着眼前的少女。
她生得很美，眉目清丽温婉。此刻泪痕未干，更显出一派弱柳扶风之态，极易让人激起保护之心。
半晌，沐清欢缓缓开口：“你还记得上次见面时，我问过的话么？”
上一回见到敏敏，是常文镜为了替她创造机会与魏泽对峙，悄悄把她兄妹二人带入行宫，最终被沐清欢撞破。
当时沐清欢被迫替常文镜收拾残局，了解内情之后曾劝过敏敏，想一想自己究竟想要怎样的人生。
敏敏惭愧地垂下头：“民女曾经思量过，可直到如今，仍然答不出公主的问题。”
沐清欢思索片刻，忽然闪过一个念头：“既然如此，你是否愿意随我一起去江南？”
屏风之后，隐约透出常文镜极力挣扎的影子。沐清欢恍若未见，只循循善诱道：“如今你想不明白，是因为身边每个人都在逼迫你做出抉择。但若你有机会跳出眼前的处境，或许很快就能有新的感悟。”
这番提议的背后，也藏了沐清欢的私心。
多年以来，江淮只有魏泽与常文镜这两位好友。魏泽心思太重，沐清欢不愿他与江淮过多接触；而常文镜性情纯粹，若日后能去往江南，江淮的身边也不至于太过孤单。
如今，关于沐清欢封地一事的讨论已传遍大街小巷。敏敏也有所耳闻，不由有些意动：“不知，民女能为公主做些什么？”
“我在江南新置办了许多产业，绣坊、酒楼、茶肆、钱庄……一应俱全，你可以逐一尝试看看。”
“即便这些都不感兴趣，在这个过程中，你也很可能寻到真正热爱的东西。”
最终，敏敏并未一口应允。恰逢世子夫人折返回来，沐清欢也不再多说，探望过老夫人与伯夫人之后，便起身告辞离开。
回府之后，沐清欢迫不及待地开始给江淮写信。
“近日京中诸事烦扰。但已有了些眉目。等下一封信寄出时，想来便能够尘埃落定。”
“前几日陈器上门拜访。我从他口中得知，你在翰林院时，竟有几位资历深厚的同僚联合起来排挤于你，屡次出言讥讽，还时常阻挠你的公务，简直可恨至极！”
“阿淮，为何这些苦楚，你从来不肯对我倾诉？”
“你大约又要说自己并未介怀，可我却无法忍受你被人欺侮。昨日在府中设宴，我专程设计引他们丢丑，又当众斥责几人品性不端。”
“可惜你不在场，没能亲眼瞧见他们青白交加的面色，分外精彩。”
“今日我还撞见了一桩奇闻，常文镜居然同魏泽的前未婚妻敏敏姑娘萌生情愫。你的两位好友也因此生出龃龉。倘若他们知晓你还在，定会争相请你出面评理。”
“阿淮，你若好奇后续如何，就给我回一封信，说你想我。”
作者有话说：
其实常文镜与敏敏这对，我之前埋过伏笔的。不过是好久之前了，不知道有没有人留意到……
第74章 手令
关于封地的提议沸沸扬扬争执了月余, 终于在四月初尘埃落定。
皇帝于病中下旨，褒扬永昭公主曾于危难中护持太孙、匡扶朝纲的功绩，特赐淮扬、姑苏、常州三府为公主封地。封地内六品及以下官吏, 许公主自行简选贤才。
圣旨颁下, 朝野内外再度一片哗然。虽然士林中仍非议不绝，言及此举不合礼制。但公主府仍旧车马盈门，往来拜谒者络绎不绝。
如此志得意满之时, 沐清欢本该约上三两好友，痛快地出去跑马围猎。
然而，她却被迫花了一个上午, 耐着性子听常文镜絮絮叨叨地倾诉。
“当年我们在书院读书时, 不少同窗都有婚约在身，却只有敏敏会时常去书院外探望魏兄, 嘘寒问暖。”
“同窗们虽然当面揶揄, 但背地里都羡慕魏兄的好福气。”
常文镜飞快地瞥了一眼沐清欢，赶忙补充，“自然, 江兄是从不参与这些闲谈的。”
沐清欢听得昏昏欲睡，忍不住在心里叹气。
他们不明白，敏敏表现出的周全妥帖不只因为情意，更多的，还是源于对失去这门婚事的恐惧。
“后来听说魏兄辜负了她, 我心中愤懑难平, 几番奔走, 试图促成他们重归于好。”
“但魏兄态度坚决，敏敏也逐渐放下了心思，让我不必再提她筹谋。”
“我本该感到惋惜, 可听她说起时，心里竟然不由自主地生出一丝窃喜。”
常文镜的眼中泛起一点光亮，转瞬又垂头丧气起来：“其实我心里清楚，论天资，论勤勉，我在家中比不过兄长，在外头又比不过同窗，多年来也算碌碌无为，一事无成。”
“父亲猝然离世的时候，来往吊唁的宾客络绎不绝，都赞颂父亲是英雄，死得其所。”
“府中要撑起功臣家眷的体面，满府肃穆不闻哭声。只有敏敏陪着我躲起来，悄悄哭了一场。”
“那时我想，若世上只有一个人不觉得我没用，那就一定是敏敏了。”
沐清欢难得赞同：“你说得对。”
看常文镜备受打击的模样，她揉着眉心勉强敷衍：“你知道，敏敏如今在顾虑什么吗？”
“自然，”常文镜立刻接话，“得知我们互通心意之后，魏兄与魏夫人几次找上她，说了许多不好听的话。”
“魏兄的言辞，敏敏还能勉强置之不理。可是敏敏母亲早逝，魏夫人这些年来多有照拂之恩。她的态度，敏敏不得不放在心上。”
沐清欢打了个呵欠，决定不让常文镜胡乱猜测下去：“不单单由于魏夫人反对，还因魏夫人的话戳中了敏敏心中隐忧。”
“魏泽家世尚不如你，都能舍弃她而求娶贵女。如今你家中又得了爵位，敏敏自觉高攀，难免更加惶恐不安。”
“家世？我有什么家世，”常文镜一脸茫然，“又不是皇子公主，怎么就算得上高攀了……”
他猛地止住话头，讪讪道：“公主，我没有影射江兄的意思……”
沐清欢额角青筋直跳，在心里默念了数遍“善待功臣之后”，才勉强维持住平稳的语调：“你家中呢，对敏敏态度如何？”
“兄长与嫂嫂都很支持我，至于母亲……我与敏敏定情时，父亲刚出尾七。母亲得知之后把我狠狠揍了一顿。但之后她也说，能有姑娘主动瞧上我，已经是我爹在泉下庇佑的结果了。”
沐清欢：“……”
“公主，我真心实意想娶敏敏为妻，可如今又实在无法给她保障。只求您善待于她，等我出了孝期，便立刻请人前去提亲。”
看他神情恳切，字字皆发自肺腑，沐清欢态度和缓下来：“过往也不是没有夺情起复的例子。你若愿意，等一年半载过后，我便召你前往江南，让你们团聚。”
“只是到时的官阶，便无法与你如今相提并论了。”
“当然，当然愿意，多谢公主！”常文镜顿时喜不自胜，神采飞扬地告辞离开。
应付了一上午，沐清欢可谓筋疲力竭。她瘫软在贵妃榻上，不禁为自己一时兴起掺和这件事，而感到深深的懊悔。
然而盘算了一圈，她又舍不得把这笔账算在江淮的头上，便只能独自生起闷气来。
圣旨颁布之后，公主府愈发门庭若市。
既打算整顿吏治，便要提前搜罗好可用的人选。之后一连半月，沐清欢都闭门谢客，专心在府中筛选名册。
先筛掉心思不正之辈，再剔除背后势力错综复杂的人选。余下则不拘门第出身，逐一细查过往履历。其中感兴趣的，便召来公主府问话，仔细观察对方的谈吐与心性。
多番权衡之后，沐清欢最终择选出家世简单、才德兼备的十数人，一并随她前往江南。
启程时已是四月。不同于上次出发时轻车简从，此番队伍浩浩荡荡，仪仗盛大。太孙亲自出城，到城门外送行。
车队在第五日换乘水路。船行水上，沐清欢与谢珏在船舱中对坐。
沐清欢在棋盘上落下一子：“先前并未听闻风声，怎么忽然间你便一同随行了？”
谢珏紧随着落子，神色从容：“公主初掌封地，必定诸事繁杂。太孙的意思，令我暂且从旁协助公主，处理属地事务。”
“哦？”
沐清欢打量着谢珏，意味深长道：“恐怕不止如此吧。”
自从把沈家别院中得来的证据送往京城，沐清欢便未曾过问后续情况。想来谢珏此行，也是代表沐承佑，来同沈家家主谈判。
谢珏笑而不语。
沐清欢由衷赞了一句：“不愧是谢六公子。”
她上次离京之前，谢珏才刚刚决定辞去旧职，入东宫去给太孙授课，以修补谢家与太孙之间的关系。
如今短短半载，他便已赢得了沐承佑的信任。
这般心机与手段，寻常人实在难以企及。
沐清欢心中隐隐有几分忌惮：“你预备待到什么时候？”
谢珏哂笑：“公主不必担心。京中诸事缠身，纵然我再留恋江南风光，也至多只能逗留三个月。”
“不过此次同行，我还带上了一位隔房堂侄，今年刚满十三。我想让他随同历练一番，增长些见识。”
沐清欢心中微微一动：“是谢瑀留下的儿子么？”
谢珏颔首：“正是。”
沐清欢沉默下来。
谢瑀是昔日太子伴读，也是谢嫣的亲兄长。谢珏特意带他的儿子随行，多半是存了心思，让其日后长留江南，充当谢家或是太孙的耳目。
倘若换作其余任一位谢家子，沐清欢都能寻到说辞推拒。但面对谢瑀的遗孤，她终究狠不下心肠将其打发。
*
此刻，千里之外的清河县，韩敬正在江淮的宅子里做客。
永昭公主获赐江南三府为封地，不日将要南下就藩的消息，早已传遍江南地界，引发轩然大波。
韩敬端起茶杯抿了一口，品出这是今年江南新贡的顾渚紫笋。目光不动声色地扫过满屋的名贵陈设，暗自感慨今日这趟来得实在明智。
他脸上堆满笑意，几乎皱成了一朵花：“从前是我眼界狭隘，不识时务。等公主到来之后，还请江大人多多替我在公主面前美言几句。”
江淮微微蹙眉：“韩大人身为知府，不在公主管辖之列，何须如此担忧？”
韩敬喉头一哽，不知该如何接话。
他的职位看似稳当，但若公主存心刁难，自可以换掉他所有的心腹属僚，只留下他被完全架空。
自得知淮扬府成为永昭公主封地的那日起，韩敬已连续半个月没能安眠。
只要一闭上眼，他便忍不住回想起，当日从沈家逃出之前，沐清欢冷冽的目光和似笑非笑的神情。
现下他只当江淮故意搪塞，姿态更加卑微：“江大人，我过往虽然没有专程照拂过你，但也绝不曾刻意为难。来日若公主向我发难，只盼你念在曾共事一场的份上，替我斡旋一二。”
江淮淡淡道：“公主虽然有时行事激进，但也算通情达理。只要韩大人行得正坐得端，自然无虞。”
通情达理？
韩敬嘴角抽搐了一瞬。
当日不过是别人给江淮灌酒，他没有阻拦罢了。公主就面色阴沉，恨不得当场处置了他。
何况混迹官场，多多少少总会落下些把柄，谁能说自己完全清白无辜……
看江淮油盐不进，韩敬索性也收起了讨好之意：“江大人如今深得公主宠信，自然不在意这些风波。”
“只是据我所知，江南几大士族都在暗中筹谋，预备往公主身边塞人伺候。其中动作最快的，已提前赶到京城运作了。”
他的语气意味深长：“江大人，世事难料，还是多给自己留条后路为好。”
送走韩敬，江淮独自站在院中，心头隐隐带上了几分滞闷。
距离沐清欢上次来信，已经过去了二十日。
是因为他迟迟没有回信而恼火么？还是真如韩敬所说，被其他人、其他事牵绊住了手脚？
思索间，院外忽然传来轻轻的叩门声。
江淮几步上前，猛地打开院门，倒把门外的信使吓了一跳。
信使怔了一瞬，把信和一枚单独的狭长锦盒一起递过来：“公主殿下下特意嘱咐，近日预备启程，琐事繁多，这才没能准时送来信件，请大人不要挂怀。”
江淮接过，闷闷道：“公主多虑了，我并未挂怀。”
确认信使离开，江淮走进书房，拆开信封。
“阿淮，等你收到这封信时，我应当已经启程。关于封地的消息想必已传遍江南，无需我再费心说明。”
“算起来，这已经是我寄出的第七封信，可你却连只言片语都不肯回给我。”
“不愿回信便罢了。但等我抵达江南的那日，你定要穿上我命人裁制好的新衣，前来迎接我。”
隔了两行，