小陆探花与墨屎先生的诗画合作, 在京城文人雅士间传为佳话。
“一个是神秘莫测的画坛隐士，一个是风头正劲的年轻探花郎，墨韵琼章, 珠联璧合呀！
“这位墨屎先生神龙见首不见尾, 恐怕并非男子, 而是一位才情卓绝的女子吧！”
“天下画师无数, 陆大人怎会独独与她合作？只怕是位红颜知己啊！”
薛缨这日在澄心书肆二楼，听柳芳菲转述这些市井流言，又是脸红又是可笑。
柳芳菲觑着她的神色, 一面研墨, 一面压低嗓音，难得正色道：“我的薛大画师, 如今这传言愈演愈烈，你可得多加小心。若有一日……我是说万一, 你的身份真捂不住了, 传到陆大人耳朵里……”
柳芳菲干脆硬着头皮一口气说完：“他那样骄傲的人, 发现自己竟被枕边人瞒了这么久, 不知该有多震怒。”
薛缨执笔的手一顿，笔尖的浓墨险些滴到纸上。
她沉默片刻，道：“他出身世族望门，岂能容得妻子抛头露面，以画谋利？如若他从中阻止, 我大概是抵挡不住的，如此沉重的代价, 我不敢赌。”
话虽如此，薛缨心中却仍存一丝幻想。
陆瓒亦有许多不拘于世俗的通权达变之处，或许, 他与她想象中的迂腐的世家子弟并不全然相同呢？
但薛缨无从求证。
回府后，薛缨还在为柳芳菲的提醒而心绪纷乱。
柳芳菲所言不错，以陆瓒的敏锐，迟早会发现她的隐瞒，到那时，只怕更难收场。
或许先行试探，找个机会主动说出来，再慢慢地说服他，才是唯一平安的出路。
晚饭时，薛缨提起外面的传闻，故意露出几分好奇：“夫君，如今都在传墨屎先生或许是女子，若她真是女子，却要隐姓埋名，难道是怕坏了清誉，惹来非议？”
陆瓒闻言，神色无甚变化，淡淡道：“若墨屎先生果真是女子，能以笔墨自辟天地，不困于闺阁，其才情志气当为世间女子表率，非但不该非议，若有机会，还应上禀天听，予以嘉奖，以彰才学，亦为天下有才之女子开一先河。”
这回答，与薛缨所预想的截然不同，甚至与印象中他曾流露过的态度相悖。
她忍不住脱口而出：“我记得夫君曾说过，这世道规矩如此，女子行止多有不便。”
陆瓒眸光沉静地正视着她的双眼，缓缓道：“从前说的是推测墨屎先生的性别，因客观原因，其为女子的概率很小。但若她真是女子，其处境之难、心志之坚更令人钦佩。不肯露面，或许正是顾虑重重，不得已而为之。”
薛缨只觉震耳欲聋。
她几乎就要告诉他，她就是墨屎先生！
可话到嘴边，又被更深的恐惧拦住。
作画是她唯一完全自主的天地，是她为自己预留的退路，承受不起任何闪失。
她不能因着一时冲动，毁了自己最后的天地。
陆瓒一直留意着薛缨的神色。
他屏住呼吸，期盼妻子能在此刻，主动向他敞开心扉，将他早已窥见的那个秘密，亲口告知于他，以示信任。
薛缨张了张口，最终只是垂下眼帘，苦笑着道：“……夫君说得是。”
继而，终归于沉默。
陆瓒刚刚因期待而加速跃动的心顷刻间沉了下去，落入一片冰凉的失望。
他嘴角生硬地牵动了一下，扯出一个自嘲的弧度。
终究，还是他奢求了。
……
数日后，宣明殿。
皇帝嬴易与陆瓒议罢正事，提起近日趣闻，道：“惟成与那位墨屎先生合作之事，朕也有所耳闻。诗画合璧，确是佳话。既然能得惟成你如此青眼，想必是位妙人。改日得空，不妨引荐入宫，也让朕瞧瞧是何等人物。”
陆瓒说出了一句欺君之言：“陛下，墨屎先生从不以真面目示人，臣亦不知其姓甚名谁、是何身份。”
皇帝略感意外：“哦？”
陆瓒继续道：“据臣所知，那位墨屎先生是位女子。这世间对女子束缚颇多，规矩严苛，非议易起。若因臣之故，强令其露面，恐非爱护人才之道。”
他话锋一转：“陛下，若有朝一日，有才学出众之女子，无论以何种方式崭露头角，陛下若能不吝嘉奖，便是为天下有才之女子开了一扇窗，亦是朝廷惜才重才、教化百姓之德政。”
皇帝露出赞赏之色：“惟成思虑周全，胸怀宽广，不仅顾念人才，更能体恤其难处。你所言有理，朕记下了。”
陆瓒却微微摇头：“陛下谬赞。此念并非臣之独创，实是内子薛缨日前曾与臣议论此事，是她提醒臣，当体谅女子立世之艰，若有才学，当予尊重而非强求。”
皇帝闻言，讶色更浓：“原来如此，都说长宁侯府这个二丫头不爱读书，原来也有这般不俗见识。”
嬴易原先不满太后霸道，居然抢先给陆瓒定下婚事，不惜让当朝探花迎娶一个才学不堪匹配的女子，本想着等过两年夫妻相厌，他再另赐一门婚事，将陆瓒彻底拉拢过来，没想到，夫妻俩仿佛感情还不错。
这种事，嬴易并不喜闻乐见。
转眼到了十月初五，英国公遍请权贵，为孙女庆贺百日。
陆瓒与薛缨一同赴宴，宴席间说起近来风头无两的事，唯有墨屎先生与小陆探花的合作了。
“陆大人与墨屎先生总算再度联袂，我等附庸风雅之人有福了！”不断有人举杯恭维。
陆瓒一一应酬，心中却被这话刺痛。
周遭的吹捧赞叹一声接着一声，陆瓒心底的刺痛也一阵强过一阵。他将杯中酒一饮再饮，强压下烦躁。
宴席到了后半段，气氛已渐松弛。
平日里就有些轻浮的英国公世子借着酒意，凑到陆瓒身边挤眉弄眼道：“陆大人，外头都传墨屎先生是位绝色才女，不知我等可有福分一睹芳容？这等妙人，藏起来独享，可不厚道啊！”
言语之间，已将其当作可品鉴把玩的物件。
有人当即附和：“是啊！陆大人，快给我们讲讲这位妙人，不过若是陆大人已经……嘿嘿，若是已经将人收了，就当我等没说，我等罚酒！”
陆瓒的浅笑敛尽，不去理会那些附和的登徒子，只眸光锐利地拿最先触霉头的陈光意开刀。
他冷声道：“陈世子慎言。墨屎先生才情高绝，无论是否为女子，皆当诚心敬重，此等轻浮之语有辱斯文，更非君子待才之道。”
他一个文臣，周身却骤然散发出迫人气势，话中维护之意赫然。
陈光意没料到这个陆大人如此不留情面，顿觉颜面扫地，尬笑道：“陆大人自是君子之风，可也太过严肃了，不过是说说女人这回子事。墨屎先生他老人家若不是女子，自然也不会计较这些……”
言外之意便是，若墨屎先生是女子，那么嘴上谈论赏鉴一番，自是可以的。
陆瓒没耐心听完陈光意的找补，对在旁服侍的小厮道：“来人，陈世子的嘴脏了，还不拿茶盂来给世子漱口？”
率先听出话中讽意的几人没绷住，噗嗤一声笑了，接着笑声传染开来，就是没人护着陈光意说话。
陈光意找补不成，反被陆瓒将最后一层面皮也撕了下来，窘得面红耳赤，奈何口舌笨拙又没理在先，臊眉耷眼地退开。
席间无人再敢以此事调侃。
英国公之女陈熙娘从屏风后路过，恰听见陆瓒对自家长兄的无礼讥讽，登时生出一肚子火气！
陈熙娘心下不忿，回到女眷们中间，将方才所见说了。
“陆大人那反应啊，我看就是默认了对方确是女子，且放在心上得很呢！不然怎会因旁人几句玩笑话便动怒？”
众人都觉得是陈光意自个儿没眼色，但陈熙娘有一句话说得在理。
“是啊，这番反应，可不印证了墨屎先生就是女子！”
陈熙娘是此间主角，席间女眷们闻言，大多顺其附和，目光或多或少飘向了薛恭人。
薛缨听闻陆瓒维护她，原该高兴的。
陆瓒会猜到墨屎先生是女子也不稀奇，画中自有心境天地，薛缨的画中自然不乏女画师独有的隽秀轻盈。特别是她成婚后心境变化，笔下更添柔软，陆瓒是懂画之人，若是看不出，才是稀罕。
可于陆瓒而言，墨屎先生只是一个素未谋面之人。他所维护的，是他心中的才女，并不是她。
如若墨屎先生不是她，陆瓒对那样一位璧合之人，会不会动心？
薛缨的思绪正在飘远，一道细小的声音穿过嘈杂传入耳际：“……参加过姚姑娘的诗社又如何？顶天不过是闺阁笔墨，哪里比得上墨屎先生，能与陆大人在书画之道上灵魂共鸣……”
两个不相熟的贵女正掩口咬着耳朵。
“听闻小陆大人早在成婚前便独好墨屎先生之作，说不定是这位墨屎先生身份低微，与东陵陆氏家世不匹，否则，哪里等得到太后娘娘赐婚，怕是早就将人迎进门了！”
“薛氏终究粗鄙，成婚前便没个女人样子，与张家、戚家那几个纨绔成日厮混，除了会弹那么一首曲子，还会什么？”
“嘘！小声些……”
薛缨听得七窍生烟，几乎要站起身来，明明白白告诉他们自己是谁！
但薛缨捏紧了拳，硬生生将恼意忍了回去。
她不能赌陆瓒得知真相后的反应。
这时候，男宾席已在陆瓒那番冷厉发言下提前散了。
陆瓒因着方才席间的话题，放心不下薛缨，朝暖阁这侧踱步过来，边走边散酒意。
大半的官员都是携家眷前来赴宴，见小陆大人如此关心妻子，大多都有样学样地跟了过来，借机与陆瓒继续攀谈。
陆瓒有一搭无一搭地应着，心神全系于女席那边。
暖阁的南窗开了一道缝，里面正传来什么“红颜知己”“陆大人发怒”云云。
陆瓒站定细听了一会儿，听出是方才自己在前院的话被长舌之人传了过来，面色顿时冷了下来。
薛缨还坐在席间，却有人敢不顾她的颜面散播此事，想必也只有英国公那位泼辣长女会如此行事了。
薛缨一直没有亮明自己的身份。
以她那不肯吃亏的脾气，居然宁愿生生忍下了这口气，也要死死捂住这个秘密。
她是在害怕，害怕的根源是他。
是他这个丈夫不称职，令妻子连这样的大事都不愿在他面前显露。
暖阁中，宴席已尽尾声，邻座的贵女们三三两两闲谈够了，相约起身往外走。
才踏出暖阁几步，众人便不约而同地停下了脚步。
不远处一株半黄半绿的梧桐树下，一道颀长的身影正静立等候，鹤骨松姿，宽袍大袖素不染尘，正是俊朗无两的小陆探花，将其余十来个同样来接妻子的男人衬得毫无颜色。
纵然知道小陆探花已娶了薛家女，此刻见到这般风姿仪态，仍有几位年轻的奶奶姑娘忍不住脸颊微红，旋即又意识到他定是来接自家夫人的，便纷纷看向人群中的薛恭人，羡慕之色难以掩饰。
薛缨走在中间，起初并未察觉，直到前面的人陆续驻足低语，她才顺着视线望去，看见了树下含笑望着她的陆瓒。
她心头微动，快走几步迎上前。
陆瓒也朝她走来，身上裹挟着淡淡的酒气，给那谪仙风度染上了几分属于人间的烟火气。
不知是不是吃醉了酒，他眸光如漆，深不见底，朗声开口：“夫人不知，方才席间，他们可都拿夫人打趣我。”
薛缨一僵，停住脚步。
打趣什么，自是如方才她所听到的刺耳之言一般，打趣薛缨此人胸无点墨，不堪为配。
可是陆瓒为何要当面提起？他也来打趣她吗？
陆瓒来到她身前，仿佛真带了七八分醉意，语气里甚至有那么一丝抱怨：“他们一个个都猜，那位墨屎先生定是我的红颜知己……”
一众男女宾客听到陆大人哪壶不开提哪壶，一个个登时心虚起来，看天看地看花树，手脚都不知该往哪儿放。方才在座的就算没有直接开口，心里也是觉着薛缨及不上那位红颜知己的。
薛缨看不到旁人忽红忽绿的脸色，只凝眉望着陆瓒，整个人处于极度的迷惘之中，甚至想不起打断陆瓒这段鞭尸搬的话语。
她在席间被她们笑话还不够，还要被自己的丈夫当众踩脸吗？
陆瓒恰到好处地稍作停顿，幽沉美丽的眼眸掠过薛缨，望向她身后的一众贵女，又掠过两旁呆立的公子郎君，眸色凉如寒刃，仿佛蕴着冷焰，摄得众人气息一窒，忘了其他反应，只得怔怔地听他接下来要说的话。
“怎么夫人竟没同他们说，你就是墨屎先生呢？是不是成心要叫人传我的绯闻，嗯？”
语气宛如宠溺的责备，但在场之人无一有心欣赏这琴瑟和鸣的一幕。
他们的耳廓全被陆瓒那句话震到有片刻的失灵。
他……他在说什么？
有人心直口快地说了出来：“陆大人方才说什么？”
“没听清啊……好像是说，薛恭人就是墨屎先生？”
“不可能吧！”
众人如同被施了定身咒，有疑惑，有难以置信，最后统统化作如遭雷劈的僵硬。
苍天，也就是说，他们所有人，方才当着墨屎先生本尊和墨屎先生丈夫的面，将所有不该说的全说了。
太后娘娘金口夸赞的画出自薛恭人之手，陆大人多次合作的那位“红颜知己”就是人家自己的妻子！
薛恭人根本不是什么草包美人，除了那张惹人嫉妒的脸蛋，她的琴可博得太后一笑，她的画可名满京城，她的夫君不仅不怪她“不务正业”，还与她共成佳作。
一时间，众人连与薛缨共处于一间庭院都觉得五味杂陈。荣幸，不胜惶恐，却又因方才席间的一番议论，而让原本单纯的艳羡变成了彻头彻尾的尴尬！
尴尬极了！
薛缨即使背对着他们，也能感受到一道道几乎看穿她脊背的视线。
但薛缨此刻在意的并不是旁人的反应。
他全都知道了！
薛缨的脸色变得惨白，脑海中也空白一片。
她浑身冰凉，试图从他含笑的眉眼里辨认他的意图。
然而陆瓒并未给她更多时间惊惶，在她因震惊而失语的时候，他已极其自然地伸出手，握住了她的腕。
他的掌心温热干燥，奇异地安抚了她濒临失控的心跳。
他携着她，再度看向呆若木鸡的人们，面上