杨帆缓缓摇了摇头，语气平静却带着一种不容置疑的笃定，说道：“龙关，不会破。”
吴阳闻言，脸上露出一丝轻蔑的冷笑，说道：“我们通过辎重营查探到的龙关军情、布防图，可都是千真万确，没有丝毫作假。这一点，杨大人应该比谁都清楚。”
“我知道是真的。”杨帆澹澹道，仿佛在陈述一个再简单不过的事实，“也必须是完全真实的军情和布防图，才能让白莲教那些多疑的头目们深信不疑，才会真的下定决心，举全教精锐之兵，悍然进攻龙关。
假的东西，骗不了他们太久，也达不到将其主力引出、聚而歼之的目的。”
吴阳眉头微皱，继续说道：“即便如此，龙关现有的守军，在失去了关隘地利和军事机密的情况下，仓促应战，是绝对不可能挡得住白莲教蓄谋已久、倾巢而出的大军的。一旦防线被撕开一道口子，便是兵败如山倒。”
杨帆的嘴角勾起一抹一切尽在掌握的弧度，缓缓说道：“这，就是玄甲卫会突然出现在都江城的原因，但也只是原因之一。
更重要的部署在于——早在苏锐奉命前来都江城之前，我与苏锐便已联名密奏，并暗中协调。
云州另一大关隘，琅琊关的精锐边军，早已奉命悄然开拔，昼伏夜出，秘密运动至龙关之外的预定埋伏地点。”
他的声音带着运筹帷幄的自信：“如今，数万琅琊关精锐，就如同潜伏在阴影中的猎豹，只待白莲教大军自以为得计，全部冲入龙关，与我守军陷入胶着之时，他们便会从背后发动雷霆一击！
届时，白莲教叛军将腹背受敌，陷入我精心为他们准备的巨大包围圈中！结果，只会是被一举歼灭，绝无第二种可能！”
杨帆的目光锐利如刀，看向面色渐渐苍白的吴阳，继续说道：“所以，白莲教不但攻不破龙关，反而会因此役而损失惨重，元气大伤！
更重要的是，他们这一动，便等于将自己彻底暴露在了阳光之下，再也无法隐藏！
朝廷便可名正言顺地调集大军，将其连根拔起，彻底覆灭！
那位白莲天女处心积虑的谋划，注定将成为一场镜花水月，一场空！”
他停顿了一下，语气带着终结的意味：“而如今，都江郡作为白莲教经营多年，视为重要根基和万一事败后的退路，也随着你们六大世家的覆灭，被彻底切断、铲除了。
吴大人，你输了，输得彻彻底底。白莲教，也输了。”
吴阳沉默了下来，低着头，仿佛在消化这最终的、残酷的结局。
过了好一会儿，他才缓缓抬起头，目光重新落在杨帆脸上，问出了那个盘旋在他心头许久，也是最根本的问题：
“我还是想问最开始的那个问题……值得吗？杨大人，为了这已经从上到下烂透了的大楚王朝，值得吗？苏锐……他真的觉得，用自己的命来换这样一个结果，值得吗？”
他的语气带着深深的质疑和一丝不易察觉的悲凉：“你口口声声说，皇帝陛下只是被朝中奸佞之臣蒙蔽了圣听，才会暂时放任白莲教坐大。
可是，杨大人，你心里应该比谁都清楚，若不是皇帝本身昏聩无能，耽于享乐，朝政又怎么会腐败糜烂到今天这个地步？
杨大人，为了这样的皇帝，为了这样的朝廷，苏锐死了，你……你的家眷也都因此罹难，真的……值吗？”
杨帆陷入了长久的沉默，车厢内的空气仿佛都凝固了。良久，他才缓缓摇了摇头，声音有些沙哑地说道：“我……不知道。我不知道值不值得。”
他的目光望向车窗外的天空，带着一种近乎固执的信念：“但是，食君之禄，忠君之事，担君之忧。这是为人臣子，最基本的使命与本分。
为官一任，造福一方，守护一方百姓安宁，这是为父母官者，不可推卸的职责与本心。”
他转回头，看着吴阳，反问道：“你可曾想过，若是白莲教真的成功了，战火席卷天下，这世间会有多少无辜百姓流离失所？会有多少家庭妻离子散，家破人亡？那将是怎样的人间惨剧？”
吴阳闻言，却发出了一声意味难明的轻笑，笑声中充满了嘲讽：“难道那些平民百姓，在如今这腐朽不堪的朝廷统治下，他们的生活就很好吗？
流离失所，食不果腹，卖儿卖女，生不如死的人……难道还少吗？杨大人，你告诉我！
大楚一日不倒，这样的惨状只会越来越多，永无止境！你以为你是在救他们？不，你只不过是在延长这个吃人世道的寿命罢了！你是在帮凶！”
杨帆坚定地摇了摇头，说道：“不一样的。乱世用重典，重症需下猛药！我相信，只要有朝一日，能够肃清朝堂，清除掉那些蛀虫和奸臣，这世道……终究会慢慢回归朗朗乾坤，重现太平盛世！”
“呵，”吴阳报以一声毫不掩饰的冷笑，说道：“道不同，不相为谋。你的信念，于我而言，不过是镜花水月，自欺欺人。”
杨帆微微闭了闭眼睛，似乎不愿在这个问题上多做纠缠，他转而问道：“那么，我也想问你，吴大人，你呢？你这么做，赌上吴家数百年的基业和全族上下千余口的性命，跟着一个注定失败的白莲教造反……值吗？”
他的语气带着真正的疑惑：“若是其他几位世家家主，他们或许是被白莲教许诺的巨大利益所诱惑，被那‘天女’的谎言蒙蔽了双眼，利令智昏，所以挺而走险，我尚能理解。但是，你……吴阳，我不相信你会看不透这其中的虚妄！”
杨帆的目光仿佛要穿透吴阳的内心：“我与你同僚多年，深知你的眼界、智慧和城府。
白莲教那一套，借助鬼神之说蛊惑人心，靠着烧杀抢掠维持运转，内部派系林立，本质上就是一个巨大的泥潭！
自古以来，任何试图以宗教迷信裹挟百姓、缺乏坚实政治纲领的造反，就没有一个能真正成功的！这个道理，以你的见识，不可能不明白！”
他的声音带着探究：“我实在想不通，你为什么会做出如此不智的选择？甚至不惜赌上你全族的命运和未来？这背后，到底是为了什么？”
吴阳静静地坐着，脸上的表情变幻不定，沉默了相当长的一段时间。
小巷里只剩下风吹过的细微声响。他抬起头，没有直接回答，而是问了一个看似不相干的问题：
“杨大人，去年，云州北境四郡遭遇百年不遇的大旱，赤地千里，粮食颗粒无收，无数百姓被迫背井离乡，千里逃荒……这件事，你应该知道吧？”
“我知道。”杨帆沉声道，作为知府，他自然看过相关的公文。
“不，你不知道。”吴阳的声音陡然变得低沉而压抑，带着一种深切的痛苦，“你所说的‘知道’，仅仅只是公文上那冰冷的‘易子而食’、‘千里逃荒’几个字而已！你不知道什么是真正的易子而食！你不知道什么是真正的千里逃荒！”
他的情绪有些激动起来，声音微微颤抖：“那是真正的千里荒原，寸草不生啊，杨大人！连草根、树皮都被啃食得一干二净，什么都不剩了啊！
杨大人，你见过……为了争夺一块干硬的、沾满泥土的树皮，几十个面黄肌瘦、如同骷髅的难民互相殴打、撕咬，直到最后只剩下几个人还能喘气的场景吗？”
吴阳的眼中浮现出恐惧和后怕，仿佛又回到了那个噩梦般的场景：“我见过啊……我亲自去北境查看过灾情……触目惊心啊，杨大人！这一年多来，每当夜深人静，我梦见那个场景，都会从噩梦中惊醒，浑身冷汗！你知道吗？那太恐怖了！在极致的饥饿和绝望面前，什么人性，什么伦理，什么家国……统统都是狗屁！那时候的人，连野兽都不如！野兽尚且不会啃食自己的幼崽！”
杨帆听着吴阳那带着哭腔的描述，莫名地打了一个寒颤，仿佛有一股寒气从嵴椎骨升起。
吴阳深吸了几口气，强行平复了一下激荡的情绪，继续说道：“我知道，白莲教注定失败！我也知道，白莲教所过之处，往往如同蝗虫过境，烧杀抢掠，动辄屠城灭镇，手段残忍，会造成巨大的破坏和伤亡！”
他的语气变得斩钉截铁：“但是……如今的天下，需要一把火！一把能够烧醒所有麻木之人的大火！必须要有人来开这个头！必须要用血与火的事实告诉天下人，告诉他们，这个延续了数百年、看似不可撼动的大楚王朝，其实早已是一头病入膏肓、外强中干的瘦虎！它是可以被挑战的！它是可以被杀死的！”
杨帆沉吟了一会儿，脸上露出了不忍和反对的神色，说道：“可是……你这么做，你知道会因此让多少无辜的百姓惨死？会有多少座繁华的城池被付之一炬，化为焦土？这代价……未免太过沉重了！”
“死一时，总好过死一世！用一座城的牺牲，或许能换来十座城的觉醒！用一个时代的阵痛和鲜血，去换取未来数百年的太平盛世……这买卖，有何不可？
”吴阳的声音低沉而决绝，带着一种近乎偏执的疯狂，“有些脓疮，不把它彻底挤破，伤口永远无法愈合！这个世道，已经烂到根子里了，不下猛药，不行雷霆手段，根本无药可救！”
杨帆看着眼前这个熟悉又陌生的同僚，最终只能化作一声长长的、充满无力感的叹息：“道不同……不相为谋。你的路，太过酷烈，我无法认同。”
“是啊，道不同。”
吴阳轻笑了一声，那笑声中带着释然，也带着一丝落寞。他缓缓站起身，仔细地整理了一下身上那件已经沾满尘土和血污的官袍，将褶皱一一抚平，动作从容不迫，仿佛不是置身于穷途末路，而是要去参加一场重要的典礼。
他望向杨帆，平静地说道：“杨大人，你的‘死间计划’的确技高一筹，算无遗策，我吴阳输得心服口服，无话可说。”
然而，他话锋一转，脸上露出一抹奇异的笑容：“但是，从更长远来看，从这天下大势来看……其实，我并没有输。”
杨帆皱了皱眉，不解地问道：“为什么？你和你背后的白莲教，已然一败涂地。”
吴阳缓缓道，声音带着一种洞悉世事的沧桑：“因为你忽略了一个最根本的问题……如今的大楚，已经从根子上烂透了，积重难返！仅凭你杨帆一人之力，或许能赢下这一局，但你想凭借一己之力逆天改命，拯救这个垂死的王朝？你救不了的……谁也救不了。”
他朝着杨帆的方向，微微拱了拱手，姿态依旧带着世家家主的雍容气度：
“杨大人，前路漫漫，去路迢迢。江湖路远，庙堂高寒……在下，先行一步了！”
说罢，
吴阳没有丝毫犹豫，手腕一翻，一把造型古朴、闪着幽光的匕首已然出现在他手中。
一直警惕地盯着他的袁星见状，身形微动，就要上前夺下匕首。
“让他去吧。”
杨帆的声音从车厢内传来，带着一丝疲惫和复杂难明的情绪，用一个眼神制止了袁星。
吴阳朝着杨帆，露出了一个最后的、意味难明的笑容。
然后，他猛然将匕首横向了自己的咽喉！
“噗——！”
利刃割裂皮肉，发出一声令人心悸的闷响。
一道殷红的血线瞬间迸射而出，在空气中划出一道凄艳的弧线。
吴阳的身体剧烈地颤抖了一下，手中的匕首“哐当”一声掉落在地。他捂着不断涌出鲜血的脖子，眼神中的光彩迅速流逝，身体晃了晃，最终缓缓地、面朝下倒在了冰冷的地面上，抽搐了几下，便彻底没有了声息。
小巷内，陷入了死一般的寂静。
良久，车厢里才传出杨帆有些沙哑低沉的声音：
“找个地方……厚葬了吧。他……终究曾是一郡之首，也曾有过抱负。”
袁星默默地点了点头。
杨帆轻轻地放下了车帘，隔绝了外面的景象，也仿佛隔绝了刚才那场关于道义与信念的激烈交锋。
袁星轻轻拉了拉缰绳，调转马头，驾驶着马车，缓缓驶出了这条见证了世家领袖最后落幕的小巷，朝着依旧喧嚣未平的府衙方向而去。
只留下几名沉默的护卫，开始默默地处理吴阳的遗体。
……
府衙之中，
此时，依旧是一片混乱之后的狼藉景象。那数十名如同神兵天降的玄甲卫，在完成了那一次决定性的短途冲锋，彻底冲垮了世家和府军的抵抗意志后，已经不得不停了下来，在指定的区域进行休整。
这正是重甲骑兵无法避免的弱点——虽然冲锋之时威力无匹，堪称战场噩梦，但无法长时间持续作战。
人马俱甲带来的巨大负荷，对士兵和战马的体力都是极其严峻的考验。
而且，培养和维持一支重甲骑兵的成本，高得令人咋舌。
单纯一名重甲骑兵出动，其身后需要的辅兵、邑从、马夫、铁匠等后勤保障人员，就不下二十人。
平日里甲胄兵器的保养、战马的饲养驯练，更是繁琐且耗费巨大。
杨帆作为一郡知府，即便暗中筹划多年，以其所能调动的资源和隐秘行动的限制，也仅仅只能勉强在城中隐藏并维持这么几十名玄甲卫而已，这几乎已经是他的极限了。
此时，
府衙的混乱已经基本平息，残存的抵抗也被肃清。
锦衣卫已经全面接手了府衙的防务和善后事宜。