“我说？”
她笑了一下，语气肯定，“我觉得所有的人类，都不值得相信。”
第164章 024金币天幕将亮未亮之际，……
天幕将亮未亮之际，神庙前便已经大排长龙。
慕名而来的信徒们自觉地保持着安静，使得笼罩着薄雾的山间依旧静谧无声，只偶尔响起鸟儿的啼鸣。
神庙的晨钟在天光大亮时幽幽敲响，此时信徒们排出的队伍早已蔓至半山腰。几位神庙学徒快步走出来，他们一边熟稔地将信徒们自发排起的长队调节得更为整齐，一边扬声宣告神庙今天的安排——
“愿女神的荣光庇佑你我！中心神庙的埃莉克丝神侍会在今天主持一场祝祷，诸位可以前来一观。”
前所未有的新活动令先前始终沉默不言的信徒们开始窃窃私语，他们中的大多数都出身寒微，之前顶多在家人病入膏肓的时候来到神庙，妄图以一杯圣水解决掉所有病痛。“祝祷”这样的活动一直距离他们很远，许多人对此闻所未闻。
“女神啊！这‘祝祷’是什么？我活了大半辈子，从来没听过什么‘祝祷’。还是中心神庙的女神侍主持！这得收不少钱吧！”
“那肯定啊！中心神庙连圣水都要一金币一小盅，这种神侍亲自主持的活动，绝对贵得要命！”
“不知道这个“祝祷”和“忏悔”、“祈祷”是不是一样，之前住在我隔壁的玛丽姨妈去做了那个，她在一个小隔间里对女神坦白了自己犯下的过错？也不知道都说了啥，她回来就上了吊，直接去见女神了！”
“愿女神垂怜！”
这些不了解“祝祷”的信徒越聊越害怕，有几个头发花白、身体虚弱的信徒甚至颤颤巍巍地出了队伍。
学徒们瞧见这一幕，了解过情况后连忙解释：
“‘祝祷’是向女神祈求祝福的仪式，埃莉克丝神侍仁善慈悲，想要参与的信徒只用交一枚银币，就能获得女神一整年的庇佑！”
“一整年！”
在场的信徒无不倒吸一口冷气，有人“啊”了一声后惊喜地补充道：
“我听说过这个！中心神庙的亚历山大祭司主持的‘祝祷’，每人要收足足二十枚金币呢！”
一枚银币对于这些衣着朴素的信徒而言，的确是一笔不小的开支。但有了二十枚金币做对比——神庙前排队的信徒们恐怕这辈子都没见过这么大一笔巨款，一枚银币一下子变得容易接受了。
“大人，我要来做祝祷！这一年我都很不顺。女神在上，真的是中心神庙的大人物主持吗？”
很快，有信徒哆哆嗦嗦从钱袋里掏出擦得闪闪发亮的银币，揪住学徒问东问西。
“我只有等额的铜币，大人，您看我交这些可以吗？或者……我之后再来补上银币？”
“女神啊！大人，请算上我，我要向女神表明我对祂的虔诚。”
……
原本安静有序的队伍立时混乱起来，信徒们争先恐后地去拉扯那些年纪不大的学徒，想要尽快确定下自己祝祷的名额，他们的眼睛亮得惊人，仿佛久病在床的人忽地得到了痊愈的机会。
没人想放弃，没人想错过。
“大家都安静！”
个子最小的那个学徒历尽千辛从人群中挣出来，那些信徒纠缠她的样子，简直像是她本人就是某种灵丹妙药，恨不得就在这里把她扣住吃掉。
学徒大声地道：
“中心神庙的埃莉克丝神侍会在女神的示意下挑出合适的人选，请大家保持冷静，祂正注视着一切！”
这番话似乎把信徒们从那种陡然而生的狂热中砸醒了。他们恢复了之前绵羊般的顺从，涌回自己的原位等待。
满头大汗的学徒们默契地交换了个眼神，再度发声安抚道：
“我们都是祂所创造的血肉，女神将我们视为祂的儿女，只要对祂虔诚，就算没能参与今日的祝祷，也必将在以后得到女神的赐福。”
长长的队伍传来闷闷的应“是”声，那声音好像裹着什么厚重之物，又沉又涩。
不久后，等待的信徒们开始低低地念诵诘屈聱牙的经文，他们都低垂着头，闭着眼睛，仿佛全身心都沉浸在其中。
清晨的阳光洒在信徒们干瘪的面颊上，瞧不见什么活气，只有犹如木偶的呆怔。
“愿女神保佑。”
有人轻声祈求……
阿尔端着陶壶，将那如酒似血的浆液倾倒进面前的陶杯。
举着杯子的老妇人贪婪地望着杯子里的浆液，深红色的液体盛在深色的陶杯里，与老妇人此刻的眼眸肖似——犹如一片望不见底的深渊。
阿尔扶起陶壶，低声道：
“愿女神庇护您，虔诚的信徒。”
老妇人瞧见阿尔收回陶壶的动作，神色立即大变，她脸上的痴迷之色消失得一干二净，只剩下惶恐。
“女神在上，大人……这不对吧！怎么只有半杯浆液？以往不是满满一杯吗？！昨天的时候还没有这么少呢！”
不止老妇人，也有其他的信徒发出了这样的疑问，但他们都不敢高声，最“过分”的那个也只不过是轻轻扯了一下学徒的衣袖。
“抱歉，举办祝祷需要使用大量的浆液。”阿尔按照诺拉的吩咐向信徒们解释，“所以近段时间，发放的浆液都会有所减少，如果您有需要，神庙还有圣水可以选择。”
阿尔的脸上保持着精心练习后的笑容，而信徒们的脸色却变得苍白。有了浆液之后，他们对圣水的“实际功效”更加心知肚明。所谓的圣水，恐怕和普通的净水没什么区别，价格倒是高得离谱。
“大人！我病得厉害，这浆液是我救命的药！只有这么一点，我真的没法活！”
老妇人想要抓住阿尔的手腕，一双枯木似的手伸了又伸，到底没敢碰阿尔，深凹下去的眼睛里泛着泪花：
“求您多给我一点吧！就一点，让我这把老骨头再多活上几天吧！要是我死了，家里背的债就该更多了！”
阿尔掐着陶壶细长的颈子，她不是不想给老妇人多一些浆液，可这些浆液都是有定数的，再者——
随着老妇人的诉苦，越来越多的信徒流着泪跪下，有的衣着稍体面些的信徒甚至解下钱袋，拿出全部的钱币来换更多一点的浆液。
一双双如饥似渴的眼都盯住了学徒捧着的陶壶……
如果阿尔多给了老妇人，接下来，她就不得不也给其他的信徒更多……
“艾琳！”
有人高声叫着阿尔的假名，还没等阿尔看清对方的脸，那人便已经热络地跑到她的近前，夺走了阿尔手中的陶壶。
“你怎么在这儿做这种活呢？艾琳，诺拉大人四处找您呢！你快回去吧！”
那人的语气亲昵而隐带谄媚，接过阿尔手中的陶壶，见到那老妇人的陶杯里已有了浆液，厉声数落道：
“领了浆液的就往神殿里去！这么多人呢！别想多领多占，旁人还没有呢！”
“大人……我……”
老妇人还想再说什么，就被那人狠狠瞪了一眼，她吓得险些跌倒，还好有阿尔及时扶了她一把。
“艾琳，你这是？”
那人的眼神充满了不赞同，作为神庙的一员，他自然不能明确地表现出对信徒的蔑视，但他眼下的行为和蔑视也没有太大区别了。
阿尔并不想和那人在此事上纠结，就算她点出他的错误，他也不可能承认，更不会更正，于是，她只是道：
“我正好也要回去，顺便带着这位信徒一起吧。”
那人也看出了阿尔对他的不满，勉强一笑，道：“好，艾琳，那你要记得时间。女神啊！我看诺拉神侍现在可是完全离不开你！”
这无疑是句恭维，阿尔却没有心思回应他……
在阿尔的再三坚持下，老妇人终于接受了她的搀扶。尽管这让她们的行进速度大大加快，但老妇人肉眼可见的惴惴不安，她紧张地说了一堆话缓和气氛。
短短的几百步，阿尔几乎摸清了老妇人的家底。
老妇人的丈夫在几年前死于一场风寒，她的孩子也到了该成家的年纪，可当初给丈夫治病，掏空了家底购买圣水，这些年地里的收成也算不上好，根本交不起结婚税。老妇人自己的身体更是一天不如一天，不是这里痛，就是那里疼，只有喝浆液的时候好一些。
“要不是实在没钱，孩子们也离不开我……我早就去见女神了！”老妇人眼里的泪花越蓄越多，“只是我想，恐怕女神也早就厌弃了我，不然这日子怎么能过成这样子！”
神殿就在眼前，阿尔不知该说什么话来安慰她。任何安慰对于这位老妇人显然都只是没有用处的空话，她沉默片刻，拍了拍老妇人的手背，把从刚才就准备好的一枚钱币塞给老妇人。
她重复了之前就说过的祝辞：
“愿女神庇护您，虔诚的信徒。”
阿尔松开老妇人，趁着她怔愣地看着钱币时悄然离开。
“大人……”
老妇人哽咽着，话语淹没在啜泣声里。
那是枚被体温捂热了的钱币，是一枚金光闪闪的钱币，一枚比圣水、浆液更有作用的金币……
“感谢女神！你终于来了！我亲爱的艾琳！”
看到姗姗来迟的阿尔，诺拉神侍的眼睛一亮，她欢快地走过去，给了阿尔一个大大的拥抱。
自从诺拉神侍在神庙里的称呼由“神侍”转为“大人”，她的性格就好像在一夜之间变了个样，比过去活泼许多。阿尔可以想到，今天回去，一定会受到莉塔的又一次盘问——为什么她的身上又粘上了旁人的气味。
“诺拉大人，我听说您在四处找我，是有什么事要我去做？”
阿尔不太习惯与诺拉神侍的这种肉麻的相处方式，她把话题转到了事务上。
“哦！其实也不是什么大事。暗精灵汇报说那些鱼的状态不怎么样，我打算给它们换个地方住。”
诺拉语气像是谈论鱼缸里的观赏鱼，她直直盯着阿尔：
“这件事就交给你吧，艾琳。暗精灵说你同那些鱼‘非常’亲近。”
第165章 025看法“亲近”？……
“亲近”？
诺拉神侍的表情与往日没什么区别，她灰色的眼睛里倒映着阿尔那张戴着面纱的脸，语声轻柔地发问：
“暗精灵说的是真的？艾琳，你真的跟那些鱼很‘合得来’？”
她话语里有意无意带上的重音令阿尔脊背生寒，诺拉神侍总有这种能力，她说出的问句既像是普通的询问，又像是准备处置人前的质问。
幸而阿尔早就不是第一次面对这样的场面，当即适时地露出一点羞赧和愧疚，有些磕磕绊绊地回答：
“抱歉，诺拉大人，我……我之前一直没见过人鱼，又有人跟我说人鱼的血肉很值钱……所以我……我想着或许对它们好一些，它们可能会更配合我一点儿，或许会主动给我点什么……”
阿尔故作心虚地抬头看了诺拉一眼，随后便迅速地低下头来，急切地解释道：
“但是您也知道那些人鱼的状况，它们伤得很严重，除了那一壶血和一些鳞片以外，基本上……基本上也产不出别的了。”
“诺拉大人，我起先是有些不大好的想法，可不属于我的东西，我其实什么也没有拿。您可以随时来搜查，我真的只是想想。”
阿尔的语声渐渐低下来，透出几分沮丧：
“至于后来——那些人鱼……我觉得它们多少有些可怜，我……诺拉大人，有时候我实在有些狠不下心……”
她再次飞快地瞧了眼诺拉的神色，应当是担心对方不相信自己，阿尔赶紧将左手搭在胸口上，以立誓来做证明：
“但我可以向您发誓！向女神发誓！我艾琳真的没有做任何错事，没有偷走人鱼身上的任何不属于我的东西。如果我说了假话，就叫我艾琳即刻堕进炼狱里，永生永世受剥皮挖心的酷刑！”
“好啦好啦！艾琳，我只是碰巧提起来，哪里就信不过你了？”
见阿尔发完了誓，诺拉神侍才挥挥手表示自己并不在意。诺拉原本就红润的面颊多添了一层红晕，她指了指身旁的一把椅子，示意阿尔坐过去，语气亲昵，笑道：
“要是在从前，你这招或许对人鱼还有些用，但是如今——它们因为蒲沙克威的那个骗子沦落到这个境地，就算你对它们好到自愿贡献出自己的全身血肉，那些人鱼也不可能对你有什么回报。你要知道，人鱼嘛，本来就是一群冷血的东西。”
尽管诺拉的这番话意在劝诫阿尔不必“善待”人鱼，但阿尔第一时间关注到的重点却不是这个，阿尔诧异地重复了一遍诺拉提及的那个地名——
“‘蒲沙克威’？”
出生在蒲沙克威的阿尔从来不知道那里还和人鱼有关系，她几乎读遍了王宫所藏的游记，那些写在或粗糙或精致的书册上的文字鲜少与人鱼有关，难得一见的记述也都很模糊，不是道听途说，就是胡编乱造。
阿尔根本没有想过蒲沙克威还会和人鱼有什么渊源。
“是，我原来也以为蒲沙克威全都是只有蛮力的野人，没想到那片不信女神、被祂漠视的土地还能出一个‘聪明人’。”
诺拉神侍将阿尔的惊诧理解为对蒲沙克威的轻视——这很普遍，但凡是虔诚信奉女神的地区都对蒲沙克威颇有微词，将蒲沙克威看作未开化的野蛮之地。诺拉饶有兴趣地谈论起那个骗子：
“这个‘聪明人’是蒲沙克威的一个皇商，不过他骗术高明，眼界却不怎么高，虽然把人鱼骗上了‘钩’，但他根本不清楚这些鱼的价值。要是他知道现在光是一杯浆液就值一枚金币，我想，他绝对会冲过来闹一场。”
谈起这场“大赚特赚”的交易，诺拉的话不免多了些，透露出了一些阿尔此前并不知道的信息——阿尔知道诺拉有将一些浆液售卖给不愿意和平民百姓挤在一起的“高贵”信徒，却不清楚这些信徒愿意为维持自己的“高贵”付上这么多金币！怪不得诺拉不愿意给中心神庙供给太多浆液，这简直就是流淌的“黄金”！
诺拉没有看出阿尔几不可察的神态变化，更没有意识到自己的话说得有点“多”，她还在想那个骗子的事，并推翻了自己刚刚说出口的猜想想，摇头道：
“哦，他也不一定会来闹，听说蒲沙克威最近又在忙着打仗，他现在应该只顾着发‘战争财’了！”
说完这一句，诺拉才把话题拉到正轨上来，她指着面前的一张神庙布局的图纸，招呼阿尔：
“不说那些有的没的了，艾琳，你也来瞧瞧——把人鱼安顿在神庙的这里好，还是那