“寡人乃堂堂大国之君，兵出无功，怎能使天下诸侯畏服？不败鲁军，寡人誓不归还。”齐桓公怒气冲冲地说道。
“主公，齐、鲁皆千乘之国，兵势不相上下，以主客为强弱。乾时之战，乃鲁军伐我，是鲁军为客，我军为主，故我军大胜。今长勺之战，是我军伐鲁，我为客而敌为主，故我军不利，此乃情势使然，非人力可强为也。”鲍叔牙道。
“如此依你来说，寡人欲败鲁军，岂非是绝无可能？”齐桓公问。
“春日出征，有违民心，今士卒俱生怨意，实不堪再战。”鲍叔牙说着，心里懊悔不已。唉！管仲早就提醒过我：切勿轻视鲁军。我却并未将他的话放在心上。此次出征，管仲又嘱我小心、小心、再小心，我却不解其意。我天天对主公说，管仲有平天下的大才，见识卓绝，可我自己却对管仲的话并不如何重视，实为大谬。我已经错了，决不能再错。无论如何，我也要阻止主公贸然进兵。
“寡人已说过，不败鲁军，誓不归还。”齐桓公毫不退让地说着。其实他也知道，鲍叔牙所说的都是实情。不然，他就不会屯兵边境，早已长驱直入，杀至曲阜城下。可越是这样，他越不能班师回都。军中兵卒有数万之众，遍布齐国各城邑，这么一回去，岂不是要把怨意散入全国？到那时，齐国人还会称颂他们的主公是有为之君吗？齐桓公必须打败鲁国，以战胜之威来压倒士卒心中的怨意。
见国君如此固执，鲍叔牙心中更急，不想急中生智，倒想出了一个办法。
“主公，宋国向来与鲁不和，主公何不遣使请宋国出兵，夹击鲁军，当可获胜。”鲍叔牙道。
齐桓公眼睛一亮，叫道：“妙！宋国亦是千乘大国，襄公时，曾与我齐国订过盟约——我齐国之敌，即是宋国之敌。”
“听说宋国有一猛将名南宫长万，臂力沉雄，万夫莫敌，若得此人助战，鲁军不难破矣。”鲍叔牙说着，心想，若宋军来此，能破鲁军，自是大妙。若宋军亦败，则主公当无推脱班师之词。
君臣二人商议已定，即遣使者至宋，请求援师。宋国正欲与齐国新君通好，当即应允以南宫长万为将，出兵伐鲁。
夏六月初旬，南宫长万率兵车三百乘，至郎城与齐军会师。鲁庄公闻之，集众大臣商议退兵之策，国中士、大夫、卿三等臣子俱至朝堂，唯独新被封为上大夫的公子季友没来上朝。
这公子季友，太过喜好武勇，只怕又到哪里去行猎了，鲁庄公在心里不满地想着，请众大臣们各献妙计。众大臣议论纷纷，“妙计”倒也出了不少，可一个也不能令鲁庄公满意。鲁庄公越听越怒，正要发火，只见宫监走过来，禀告道：“公子季友叩求朝见。”
“宣他上殿。”鲁庄公立刻说道。
近些天来，他和季友常常相见，谈文论武直到深夜犹不愿散。他发觉这位嫡弟果然是熟知兵法，尤精行军战阵之事。他后悔没有早些任用季友，以致在兵战之事上总觉没有人可以商量，大感吃力。只是季友也有一处他很不喜欢的地方——行猎。
本来，行猎是贵族子弟们最喜好的消遣，不足为怪。但一般人只在秋、冬之季才会大举行猎，其余时候不过是偶尔为之。春天乃万物生育之时，夏日乃神明巡游之时，在这个时候行猎太多，会得罪上天，降下大祸。然而季友却毫不理会那些禁忌，不管是秋冬还是春夏，几乎要天天出城行猎一番。
这样，尽管季友已被封为上大夫，却很少有上早朝的时候。就是鲁庄公要见他，也须等到他傍晚自城外行猎归来。有时候行猎走得远了，干脆一连几天宿在城外。鲁庄公此刻正焦急之时，陡然季友求见，对他来说，无异于久旱逢甘霖一般。
随着殿前护卫兵卒的传宣之声，一个年约二十一二岁，穿着上大夫袍服，长得很像鲁庄公的青年走上殿来，跪下拜道：“臣弟拜见主公。”
“罢了。”鲁庄公一挥手，直截了当地问，“如今齐军挟战败之怒，联合宋国又来侵犯，该当如何应付？”
“但不知众位大臣有何高见？”季友不慌不忙地问道。
“众位大臣的高见一是让寡人向周天子求救，二是让寡人派使者以礼法大义责备齐、宋两国，使两国惭愧而退。”鲁庄公冷笑着说道。
“齐宋本非礼仪之邦，以礼仪责之，岂不太谬？周室弱而远，更非求救之处。为今之计，只有整顿兵车，与敌军决一死战。”季友朗声说道。
“齐宋两国相加，兵车近八百乘，势力太大，如何迎敌？”鲁庄公问。
“臣弟借行猎之机，曾仔细察看过齐宋两国军营，齐军似有戒心，军营齐整。宋军新至，有轻我之心，军营散乱。且齐宋两军相隔有二十余里，并不相连。我军出其不意，先攻宋营。宋败，齐军必不能独留，自当退去。”季友道。
行猎之时，且不忘军国大事，季友果然不愧为贤者。鲁庄公在心里赞道，又说：“据说那南宫长万有举鼎之力，万夫莫当，我军只怕无人可与之相敌。”
“臣弟亦有臂力，愿为先锋，当先为战，与那南宫长万一争高低。”季友慨然道。
“好！寡人自当率全军随后接应。”鲁庄公高声赞道。
当夜，季友率兵车五十乘为先锋，出都城南门，直扑郎城。在兵车后面，他还令人赶着百余匹矮壮而性子又暴烈的野马。黎明时分，已快接近宋营。季友令兵车暂停，然后取出早已装在车上的百余张虎皮，蒙于野马背上，赶到军阵之前，再令全军举火，随野马之后击鼓冲向敌营。一时间，宋营外突然火光冲天，鼓声如雷。百余匹野马被火光鼓声惊炸了性子，发狂一般扑向宋营。
夏日炎热，许多宋国兵卒都贪图早凉，尚在军帐中埋头大睡。陡地被鼓声惊醒，慌忙拿起兵刃，奔出军帐，睁着蒙眬睡眼向外一看，但见百余头“猛虎”咆哮着直冲过来，顿时吓得魂飞魄散，抛了手中兵刃弓箭，抱头往营后逃去，只恨爹娘为什么不给他们生出四条腿来。宋国将军们无法约束士兵，也纷纷驱动战车，逃往营后。
季友率兵杀进宋营，趁势将火把扔到军帐之上，一阵乱砍乱杀。宋营中立时烟火大起，惨呼声响成一片，不过转眼之间，鲁军便已占领整座宋军大营。季友留下少许兵卒看守宋营，扑灭火头，收拾军械，大队人马则出营追击宋兵。
这时天已大亮，宋军已看清那“猛虎”原来只是些野马，方才定下神来。南宫长万羞怒交加，整顿兵车士卒，复又杀回营来，正和追击的鲁军迎面相遇。南宫长万大吼着当先驱车冲进敌阵。他身高丈二，腰阔十围，胳膊比寻常人的大腿还要粗壮，手中一杆青铜长戟重达百斤。但见他势若破竹，长戟刺处，鲁国兵卒往往连人带车，俱被挑翻在地。只片刻间，他已挑翻了三辆鲁国战车。鲁国兵卒见状大为惊恐，慌忙退后，无人敢与南宫长万相敌。
“不准后退！”季友一声厉喝，飞驰向前，迎住南宫长万。他和鲁庄公俱为文姜之子，自幼受母家尚武之风的熏陶，喜好武勇。鲁庄公以箭术名闻天下，季友则以戟术称雄于鲁国。
“来得好！”南宫长万从旗号上认出对手是鲁军主将，兴奋地大叫着，举戟横刺过去。他自从军以来，大小经过十余战，从没有敌将能在他的戟下走三个回合以上。南宫长万料定这员鲁军主将连一个回合也难在他面前走过去。杀了敌方主将，他自是转败为胜，可以洗刷弃营而逃的耻辱。
季友见敌将来势猛恶，忙举戟斜着一挡。但听得轰地大响，他只觉双臂酸麻，长戟几欲脱手而飞。这家伙力气好大！季友吃了一惊，顿时收起了轻敌之心。见对手居然能挡住他势在必中的一击，南宫长万亦是吃了一惊，第二戟更快更猛地刺了出去。季友再也不敢硬挡，侧身躲过敌招，挥戟还刺过去。他的力气不及对手，但长戟刺出的威势，却比南宫长万更为凌厉迅猛。两员大将戟来戟往，一时斗了个旗鼓相当，胜败不分。
主将不分胜败，兵卒们见出了强弱。宋兵虽是大败在先，但三百乘兵车中还保有二百乘，而鲁军只有五十乘兵车，寡不敌众竟至被敌军所围，眼看支撑不住，即将大溃。正在危急时刻，鲁庄公亲率四百乘战车，大呼着杀至。宋军兵卒此时俱已疲惫，哪里挡得住鲁庄公率领的生力军，稍一接战，便纷纷后退。
南宫长万大急，使出平生力气，连连挥戟向季友猛刺过去。季友顿感吃紧，只有招架之功，却无还手之力。鲁庄公唯恐季友有失，举弓搭箭，对准南宫长万的咽喉，嗖地射去。南宫长万听得箭啸之声，忙侧身躲避时，那支羽箭已刺入他的右肩，深至骨中，痛得南宫长万惨叫声里，身子一晃，差点从车上栽倒下来。
季友乘机奋力刺出一戟，正中南宫长万的大腿。南宫长万再也站不住了，轰隆一声，如山塌一般从战车上倒撞下来。鲁军兵卒趁势一拥向前，牢牢按住了南宫长万。宋兵见主将被擒，更是毫无斗志，军阵全面崩溃，争先恐后地向宋国逃回去。此一仗鲁军大胜，宋兵出征时有战车三百乘，逃回国时，仅剩百余乘。
鲁庄公喜不自胜，问季友：“虎皮乃贵重之物，你何能罗致百张，并想此奇计大破敌军？”
“臣弟行猎之时，有门客善蒙虎皮惊吓鹿群，将其赶入围中。臣弟想此法或可破敌，故以黄金多购虎皮，留作急用，数年来，连购带猎居然积至百张。只是若无主公神箭之技，臣弟纵有‘以马扮虎’之计，又岂能擒获南宫长万！”季友说道。
“哈哈哈！”鲁庄公听到季友的奉承，不禁大笑起来。
“主公，宋兵虽败，齐军犹在，且离此不远。我们须赶紧立营，防其突袭。”季友提醒道。鲁庄公点头称是，当即令众军回转，依宋营立起军阵，严守以待。齐军见宋军惨败，不敢独自留于鲁国之中，只得又退回到了两国边境之处。
齐桓公请宋兵助战，自以为是妙计。不料那鲁军竟然一举打败了宋军，擒获了南宫长万，使他的处境更加狼狈。此时不仅齐国人要嘲笑他，天下诸侯也要视他为笑柄了。因此他更无法班师回都，也就更无法消弭士卒们心中的怨意。
鲍叔牙原想着宋军已败，齐桓公自当回心转意。不想齐桓公仍是拒不班师，固执得几近失去了理智，令他束手无策。眼看夏季将逝，秋季将来，兵卒们再不回国，势将使庄稼难以收割，只怕要令国家少收许多粟米，致使国力大为衰弱。更糟的是，收成不好，最易发生民变，危及公室。但他反复指明了屯兵边境的坏处之后，齐桓公仍是不听。鲍叔牙能做的，只是不辞辛苦，每日巡视营中，防止满腹怨意的兵卒们借机生事。
在他的严密监视下，生事的兵卒不多，逃走的兵卒却愈来愈多。不过月余时日，齐军大营中就少了三五千兵卒。齐桓公大怒，传令各处城邑，凡逃卒回乡，一律格杀勿论。隰朋等朝臣却拒不接受格杀逃卒的诏令，反倒联名上奏，劝齐桓公班师回都。
几乎每日都有小车飞驰到军营中，将成捆成捆的竹简送到齐桓公的中军大帐里。这些竹简大多是朝臣劝谏退兵的奏章，齐桓公根本不看，令近侍太监通通拿去当煮粥的木柴烧了。如此下去，我齐国势将君不似君，臣不似臣，危在旦夕矣！鲍叔牙焦急中派出密使向管仲求教。
密使很快就转了回来，给鲍叔牙带来了一支“阴符”。
“阴符”是当年姜太公发明的一种秘密传信之法，以竹板精刻而成。传说周武王举兵伐纣之前，曾问姜太公：“引兵深入各诸侯国之中，如果三军突然遇到缓急军情，或利或害，我欲以近通远，使内外相应，以便利三军争战获胜，该用什么办法为好呢？”
太公答道：“主帅和将军之间，可以用阴符来传递消息。阴符者，以竹制成，有纹无字，共分为八种，每种以长短之不同，传以不同的军情。大获全胜，符长一尺。破敌斩将，符长九寸。攻占城池，符长八寸。击退敌军，报敌远遁，符长七寸。警告偏将，据险防守，符长六寸。需求粮草，符长五寸。兵败将亡，符长四寸。士卒损伤过大，符长三寸。众将必须遵命行使阴符，如有私留阴符或泄露阴符秘密的人、泄露者和告发者俱斩杀不赦。这八种阴符的秘密，只有主帅和将军们才知道。这样，敌人即使抓住了传送阴符的使者，也无从得知其中的军情。”
周武王听了，大为赞赏，立刻将此阴符之法行于军中。后来天下诸国，也都将阴符行于军中。并各定尺寸，另设内涵。唯有齐国仍依姜太公定下的成例，少有改变，使其阴符几已成为人人皆知的“阳符”。此时管仲让使者带给鲍叔牙的阴符长有八寸，是为攻占城池之意。
什么，管仲竟让我攻占城池，这是什么意思？鲍叔牙不禁愣住了。齐军连野战都不能胜过鲁军，又怎么能去攻占鲁国的城池？
“难道管大夫就给了你这支阴符，什么话也没有说吗？”鲍叔牙问。
“管大夫只让我告诉您一个字——谭。”密使躬身回道。
“团？什么团？”鲍叔牙更是莫名其妙，又问。密使无言可答，他也不知道这个谭字是什么意思。
“团，是团？还是潭？团、潭、谈、谭！啊，对了，是谭，是谭！”鲍叔牙恍然大悟，扭头就往中军大帐里奔去。
齐桓公正在中军大帐里喝着闷酒，见鲍叔牙急匆匆奔进来，不悦地一瞪眼睛：“寡人不是说过吗？决不班师回朝，决不！”
鲍叔牙忙说道：“主公，臣并非为班师而来。”
“哦，那你是为何而来？”
“臣为劝主公出兵，攻占城池而来。”
“什么，攻占城池？”齐桓公瞪大了眼睛，疑心是他听错了。
“对，攻占城池。请主公立即点齐兵车，准备出兵。”鲍叔牙重复道。
“啊，莫非你有了打败鲁军的妙计么？”齐桓公大为兴奋，忽地从席上站了起来。他做梦都想立即点齐兵车，杀奔鲁国，生擒鲁侯，威震天下。可是他又很清楚地知道，依眼前的形势，齐军绝无战胜鲁军的可能。
“臣并无败鲁之计。臣请主公点齐兵车，是为了攻占谭国的城池。”鲍叔牙道。
“攻占谭国的城池？”齐桓公大感意外。
“主公当年出走莒国，曾经路过谭国，而谭君竟对主公不加礼遇。后主公回国为君，诸侯都派使者祝贺，谭国偏偏又不入贺。谭，小国也，齐，大国也。小国不敬大国，非礼也。齐有征伐之权，兵加谭国，名正言顺，天下诸侯当因此敬服我齐国矣。”鲍叔牙慨然说道。
“只是寡人当初出征，宣称是伐鲁而非伐谭，今加兵谭国，岂非诈也。”齐桓公说着，已是怦然心动。他当上国君之后，也曾动过兵伐谭国的念头。可是谭国太小，不过五十里见方，户口也只万余，引不起他的兴致。
他的敌人是鲁国，他又对鲁庄公有着压抑不住的妒恨，他理