“小臣今日见到……见到主公，纵然身死，也可瞑目矣。”竖刁趴在地上，喘息着说道，泪流满面。
齐桓公想不到这个眉清目秀、堪与鲁庄公比美的竖刁，竟病成如此模样，鼻中一酸，眼圈潮红起来，道：“你这样忠心耿耿，寡人甚是欣慰，当告知鲍先生，升你为下士，也可日日上朝，与寡人相见。”
“不，小臣不愿……不愿升官，只愿随侍主公左右。”竖刁道。
齐桓公听了，不觉更为感动，道：“内宫禁地，只宜太监出入，你又怎么能随侍寡人左右呢？还是做朝官为好。”
“小臣……小臣若不能随侍主公，只怕病体难愈。”竖刁呜咽着道。
“寡人宫中有的是良医，自可将你治好。”齐桓公道。
“小臣……小臣……”竖刁急得瞪大了眼睛，不知如何说才好。
“滚儿，竖刁这般敬爱寡人，你怎么能让他坐着竹筐进来？如此不知敬贤，真是该死！嗯，去把肩舆抬来，好生伺候竖刁出宫。”齐桓公挥着手喝道。虽然他喜欢听到竖刁呜咽的奉承话语，也想多听上一会。但是他更喜欢听到后宫美女的嬉笑声，尤其是徐姬和蔡姬的笑声，他已有好些天没有听到过。他没有先见美人，却召见了一个小小的市吏，已算得上是敬贤者甚于爱美人了。何况他还格外施恩，赏竖刁乘坐肩舆出宫，让竖刁可以大大风光一番。
“主公，小臣……小臣还有一事，求主公……求主公……”
“什么事，你快说吧。”齐桓公打断竖刁的话头，有些不耐烦地说着。
“小臣一片犬马之心，欲报效主公，苦于无门。闻易牙进九珍之汤缺少燕窝，遂私拿市税之钱，购得燕窝献上。原想领了俸禄再补上市税之钱。不料鲍大人忽然查起了市税之简，小人敬献燕窝挪用之钱，定会被鲍大人看作私贪，将……将死无葬身之地，求……求主公救我。”竖刁哀哭着说道。
“原来是这等小事。嗯，寡人自会派人去鲍先生那儿，说你并无私贪之意。”齐桓公说着向牛滚儿瞪了一眼。他恨不得立刻就将徐姬、蔡姬拥入怀中，实在没有耐心和竖刁多说什么。牛滚儿连忙和几个太监奔上前，把竖刁硬“拖”出了殿外。
“快，传徐姬、蔡姬进来！”齐桓公迫不及待地呼喝道。太监们用肩舆抬着竖刁，走出了宫门。易牙早等候在宫门外，此刻忙迎上前，将竖刁从肩舆上扶下，登上停在道旁的一辆车。御者挥鞭打马，驰向城南竖刁的府中。
“恭喜、恭喜！明日全城之人，都会知道主公对你竖刁恩宠有加，居然赏你乘坐肩舆。那些商旅人等，更要大把地送钱与你了。”易牙笑道，对竖刁连连拱手作揖。
“你知道什么？乘坐肩舆虽有荣耀，却无半分实利。如今鲍叔牙既是盯住了市税之事，就算那些商旅人等会送钱给我，我能要吗？要了钱就要不了脑袋啦！”竖刁气呼呼地说着。他此刻精神十足，已是见不到半点病态。易牙本想讨好竖刁一番，却碰了一鼻子灰，便不再作声了。
他祖上也曾做过大夫，和竖刁的先祖同朝为官，并结为婚姻世家。后来两家一同败落了下来，竖刁家族仍居住在都城，易牙家族则迁到了雍邑。两家虽然不住在同一城中，依旧是来往不断。
两家的子弟们愈到后来，愈不成气。竖刁成了个专靠骗女人吃饭的破落子弟，易牙则成了个装神弄鬼、诱人钱财的巫者。易牙闻知竖刁闯了祸，左思右想，想出了河神化形的惊人之语，巧妙地掩饰了齐桓公微服“淫奔”的痕迹。竖刁因此得到了市吏的肥缺，大把大把地往家中搬着铜钱。他看得眼红，弃了巫者的“名号”，奔至临淄城中，要与竖刁分肥。
竖刁没奈何，花钱给易牙买了个“庖人”的身份，专为朝堂大夫们进献美食。庖人虽名列下贱，然日有采买，实利甚是丰厚。易牙怎肯甘心做一庖人？但因有求于竖刁，也只得应承。朝堂饮宴甚多，易牙仗竖刁之势，在市上沽酒割肉，总是少付铜钱，实利倒也得了不少。
市吏们贪心过大几乎人人暴富，使许多朝官大为不满，纷纷告发。鲍叔牙闻知市吏私贪，亦是大怒，迅速派人封查府库，将库中存放的市税之简全都拿走，并亲自核查。竖刁知此消息，惊骇欲绝。他素知鲍叔牙性情刚烈，嫉恶如仇。若是私贪之事败露，他必死无疑。
原先竖刁和众市吏们以为只要买通了府库之吏，就可万事大吉，私贪之事永不会泄。谁知鲍叔牙以国君之师的尊崇身份，居然肯行小吏之劳。
这时，易牙因善献美食，已被朝官派往北杏之地，招待各国诸侯。竖刁知道易牙心计甚多，派家仆急速赶往北杏，求易牙想法救他。易牙知道竖刁的处境后亦是大恐——竖刁本为他的靠山，竖刁亡，他易牙的性命也是难保。只是他仅为庖人，身份卑贱，怎么能救得下竖刁呢？正在他彷徨无措的时刻，忽听内监说起卫姬呕吐之事，立刻计上心来，使出全副本领，做出九珍之汤，获得了卫姬的欢心，也获得了齐桓公的欢心，并乘机把竖刁“抬举”了一番。
齐桓公对他“抬举”了的竖刁大感兴趣，回都之后，立即召见。竖刁早从易牙这儿知道了他该怎么做，忙以黄姜涂在脸上，做出病态，入宫“痛哭流涕”，就像是孤儿陡然寻着了亲生父母，竟令得齐桓公大为感动，赏他乘坐肩舆出宫。
“这次有主公说话，总算是可以保住性命。不过，若再想多得铜钱，只怕比登天还难。”竖刁不满足地说着，将他在宫中的“表演”夸张地叙述了一遍。
哼！你才保得狗命，便如此不将我放在眼里，实为可恨。易牙在心里想着，口中道：“你这些戏法只能骗主公，可瞒不了鲍叔牙，就算他这次杀不了你，也总有一天会找个由头要了你的命。”
竖刁一怔，想，是啊，鲍叔牙认定了的事，向来是死也不会放松。他一旦把我视为恶人，就非把我置于死地不可。他又掌有官吏升迁的大权，就算不要了我的命，只怕这一辈子我也难有出头之日。
“鲍叔牙是国君的师傅，又有拥立大功，国君见了他都要让上三分。如果他想杀死一个小吏，简直比捏死一只臭虫还要容易。”易牙说道。他要让竖刁明白——危险尚未过去，他易牙的用处还大着呢。
“这便如何是好？鲍叔牙软硬不吃，神仙也拿他没办法啊。”竖刁懊丧地说着。
“看来只有入宫，随侍主公左右，方可保全身家性命。”易牙说道。
“我何尝不愿随侍主公左右，只是内宫禁地，非太监不得擅入啊。”竖刁说着。他发觉齐桓公喜欢奉承，又性好游猎女色，正用得上他这个破落子弟。而他只要能待在齐桓公身边，谋得荣华富贵易如反掌。
“欲得大利，必舍小财。兄长何不忍痛自宫，入侍主公，长保富贵。”易牙以少见的亲密语气说着。他的年纪本来比竖刁大，却总是自称为弟。
“什么，你要我自残身体，做一个太监吗？”竖刁大怒。
“事至如今，兄长除了入宫做太监，并无第二条路可行。”易牙平静地说着。
“不，我不能……不能做太监，我喜欢女人，离不开女人……”竖刁浑身不禁颤抖了起来。
“可是没了脑袋，你又如何去享受女人？”易牙问道。
“难道……难道为了保住脑袋，就非得……非得割了吗？”竖刁脸色惨白，双手不自觉地捂向了裆部。
“你总不能为了阳物，就不要脑袋吧？”易牙说道。竖刁若能自宫，必会得到主公的宠信，我也能因此有了出头之日，不至终身为一庖人矣。
车停了下来，前面街口上正在行刑，处决抢掠商旅的盗贼。从前遇到了这种情景，竖刁必跳下车去，看刽子手们怎样以巨斧砍掉囚犯的脑袋。可是此刻，竖刁听到那行刑的鼓声，浑身毫毛都立了起来。他仿佛看到一柄巨斧正带着呼呼的风声，当头劈了过来。
不，我不想死，不想死！我要活着，大富大贵地活着！竖刁在心里呼喊着。
夏天终于来临，齐国征集兵车六百乘，突然攻击遂国。盛夏之时，诸侯间少有征伐，遂国猝不及防，竟被齐国所灭，成为齐国的一个城邑。齐国获胜，仍留在遂国境内，声言将攻伐鲁国。遂地离鲁国都城曲阜不过百里。鲁国上下大惊，集倾国之兵，欲与齐国死战。管仲闻知，同鲍叔牙走进中军大帐，问齐桓公将有何为。
“寡人当亲率三军，直抵曲阜，生擒鲁侯，归献太庙。”齐桓公得意扬扬地说着。想我即位不过五年，便已灭了谭、遂两国，得地数百里。虽先祖之贤者，论其功也不及我小白之显也。若能一举灭了鲁国这样的千乘之邦，齐国之威，势将震动天下，至此我才真正算得上列国盟主。齐桓公想着，已将管仲“心服鲁国”的谋划丢在了脑后。
管仲目视鲍叔牙，不觉苦笑了一下。
“主公此言差矣。我齐国之动兵，在于宣示尊王大义，不在灭人之国。鲁为宗室诸侯之首，非遂可比也。灭鲁即是灭周，主公必将触怒天下。况以此六百乘兵车，能灭鲁乎？纵能灭鲁，损伤必巨，宋、郑诸国惧我兵威太盛，势将乘机联军伐我，以我残损之兵，能拒之否？纵能拒之，则信义失尽矣。信义失尽，又如何图霸，成列国盟主？主公沉迷兵威，不思大义服人，非为霸国之君矣。”鲍叔牙疾言厉色地说着。
他对齐桓公大为失望，心里窝着一股闷气，无法释放。临出征之前，他本已将东、西二市的私贪市吏全都下于狱中，只待定下罪名，便押于市曹斩首。不想齐桓公却派人将一个名叫竖刁的市吏从狱中放出，言竖刁本非贪者，所用之钱，实为用于宫中美食。他对齐桓公的言语根本不信，但又不能违抗国君的旨意，再将竖刁下狱。
见鲍叔牙如此激愤，齐桓公大感意外，犹如被人迎头泼下一桶凉水，浑身打了个激灵。从前，鲍叔牙也曾厉言劝谏，却从来不像现在这样怒形于色。
“以鲍先生之见，寡人该当如何？”齐桓公说着，露出不悦的神情。鲍叔牙的“失礼”之态，让他觉得有失国君之威，心里很不舒服。
“当年太公曾对武王言：‘兵战者，以无形之战胜之为上’，今日主公亦当以无形之战威服鲁侯。”鲍叔牙也觉自己有“失礼”之嫌，语气缓和了许多。
“无形之战胜之为上？无形如何胜敌？”齐桓公皱着眉头问道。
“我军已灭遂国，兵势可谓盛矣。以此威势，当遣使至鲁，约订新盟，使鲁愿听周天子之命，奉我齐国为列国盟主。鲁侯事母至孝，虽拒其母还都，却修华馆于防邑，供奉其母其恭。主公当亲书信简，让鲁侯之母以情动于其子。内外之势交相迫之，不愁鲁侯不服矣。”管仲忙说道。
“让寡人亲书信简于文姜，怕是……怕是不太好吧。”齐桓公的眉头皱得更紧了。文姜是他的庶母之姊，与他一向不和，无甚情感。他自即位以来，视鲁国为大敌，从未派人问候过文姜。
“鲁侯之母向来以齐国自重，主公亲书信简，其必竭力劝说鲁侯与我修好。”管仲道。
“鲁侯之母不尊礼法，实我齐国之耻。然彼虽齐女，早已嫁与鲁国。鲁既不罪，齐亦无罪之理。主公与之书信来往，并不碍于礼法。”鲍叔牙也说道。
“也罢，寡人就依仲父之言。”齐桓公终于点了一下头。
居于防邑的文姜接到齐桓公的信简，大为高兴，立即亲书帛书二封，一封回于齐桓公，对齐桓公的问候表示谢意。一封送给鲁庄公，让鲁庄公与齐和好。在文姜的帛书送到鲁庄公手中的同时，齐桓公派出的使者也已来到了曲阜。鲁庄公先召见齐国使者，接受使者之书。然后召施伯和公子季友至内殿，商议对付齐国之策。
当初他见到齐桓公的布告，大为生气，对群臣言道：“我鲁国乃宗室诸侯之首，会盟之事，应以我鲁国主之。今齐国反倒以尊王号令天下，其置我鲁国于何地？”当即决定拒不与会，等着看齐国的笑话。
在鲁庄公的想象中，如今礼仪崩坏，除宋国因本身利害相关外，其他诸侯都不会理睬齐桓公的尊王号召。他果然看到了笑话——仅有宋、陈、蔡、邾四国参与齐桓公倡议的会盟大礼。其中宋国不辞而别，那邾国又是不值一提的弱小之邦。
鲁庄公想，齐侯碰了个灰头灰脸，就该老老实实一阵子了，他也将因此舒服些时日，可以好好游猎行乐几年。碰上机会，也灭一两个小国，在祖宗的神位前夸耀一番。不想齐桓公恼羞成怒，居然又一次兵伐鲁国，且先声夺人，迅如疾雷般灭了遂国。
齐桓公的这一招，无疑是当头打了他一棒。鲁庄公愤怒至极，尽点全国丁壮，意欲与齐军拼死一战。他已经两次挫败了齐国的入侵，对于齐军并无任何畏惧之感。不料这次齐军倒没有急着进攻，而是先派出了使者。鲁庄公更料不到的是，母亲也会在这个时候给他送来了帛书。由于他父亲暴死在齐国，凡涉及齐国的事情，母亲一般不对他做出任何表示。
“齐使这次前来，倒说得客气，言齐鲁两国本为婚姻之国，不应争战，当亲密和好，共尊王室。并愿与寡人订立新盟，永不相犯。”鲁庄公说道。
“齐侯话虽说得客气，却仍是在逼迫我们向他低头。”公子季友道。
“不错。齐侯说共尊王室，其意就是尊齐之意，因为齐国已得周室之命，俨然可以代周天子号令诸侯。”施伯说道。
“如此说来，寡人当拒绝齐使，不与齐国订立新盟。”鲁庄公道。
“拒绝齐使，便是战端欲开也。以今日之势，我鲁国不宜轻开战端，战必不利。”施伯忙说道。
“何以见得我鲁国战必不利呢？”鲁庄公不高兴地问着。
“其不利有三。一者，齐国此次出兵，不同往日，既非夺地，又非复仇，而是责我不赴北杏之会。北杏之会乃周天子令齐主之，齐以此责我，名正言顺。我抗齐军，亦抗周天子也。鲁以宗室诸侯之首，抗命周天子，于理不顺也。二者，齐今之主兵者为管仲，其人胸藏谋略，机变万端，鬼神难测，纵曹刿出之，亦未可与其相敌。三者，今齐国已灭遂国，兵气正盛。我军新集，恐难挡其锋锐。”施伯思索着，缓缓说道。
“那以大夫之见，寡人莫非只有听命于齐侯？”鲁庄公沉着脸说道。
“齐为鲁之近邻，齐强，对我鲁国自是不利。所以，我鲁国向来视齐为大敌，这原本不错，然今日视之，却未必全是如此。”施伯道。
“莫非另有强敌，比之齐国更甚？”鲁庄公心中一跳，问道。
“至少有二敌，比齐国更甚。”
“哦，但不知是哪二敌？”
“一为楚国。楚自号为王，已明示其并非周之臣子，而欲王于天下。楚国地广千里，人众百万，方今天下，无一国有楚之大。其灭息国、败蔡国，已入中原腹地矣，臣恐数年之后，楚之兵锋，已临我鲁之边境矣。二为蛮夷，近年来，蛮夷趁我华夏诸侯争战不休，自为