此时卫姬已为齐桓公生下了一位长公子，名为无亏。卫姬又能以她那柔若无骨的身子来满足齐桓公超乎寻常的欲望，且借着生子之“威”牢牢占据着后宫第一宠姬的名头。齐桓公看着卫姬纤如细柳的身子，听着卫姬润如珠玉的歌声，怎么看也看不厌，怎么听也听不厌。
一日，他正在后殿观赏着卫姬的歌舞，饮酒作乐，忽然牛滚儿奔了进来，说竖刁求见。
“去，去，去！寡人不是和你们说过了吗？除了仲父和鲍先生，谁也不见。”齐桓公不耐烦地说着。
“主公，这……竖刁把自己阉了，请求入宫侍奉主公。”牛滚儿带着些莫名的兴奋说道。听了牛滚儿的话，齐桓公愣住了，几乎怀疑是他听错了。直到牛滚儿又重复一遍后，他才忙让卫姬诸美人退下，召竖刁入见。一个齐国男人居然自己阉了自己，这可是个稀罕至极的事儿，使齐桓公无论如何也要见上这竖刁一面。
竖刁又是被几个太监用竹筐抬进了后殿。对于像他这样一个小小的市吏而言，能得到一次乘坐肩舆出入宫廷的殊荣，已可谓空前绝后，再难有第二次了。
“主公……主公啊……主公……”竖刁爬出竹筐，哽咽着，不成声调。他绝不愿意自己阉割了自己，成一个被人毫不放在眼里的太监。
他在被鲍叔牙抓进狱中时，尚不肯接受易牙的“良言相劝”。他渴望着齐桓公能把他从狱中救出，并赏他升官入朝。齐桓公果然将他从狱中救了出去，果然赏他为下士，可以进入朝堂。可鲍叔牙却不以齐桓公的恩赏为然，竟不准竖刁入朝，让他仍然做一市吏。鲍叔牙说竖刁乃一小人，做市吏尚不称职，岂可入朝为士？而齐桓公听了鲍叔牙的话，也不再理会竖刁了。
但竖刁无论如何也不愿再次成为市吏。既有鲍叔牙这等人存于世上，他就无法私贪市税之钱，只能依靠俸禄度日。然而市吏的俸禄虽可供常人丰足度日，却不足以“养活”竖刁。暴富的生涯，已养成了竖刁挥金如土的习惯。市吏一年的俸禄，顶多够他花个上十天。对于他来说，没有黄金和铜钱可花的日子，比死了都难受。
竖刁本来打算咬牙过几天“穷日子”，竭力向齐桓公献媚，由下士升到中士、上士，直至上大夫。当了上大夫，就可以获得食邑，让几百户甚至是几千户人家养活他一个人。在食邑里，他几乎是一个小小的国君，可以作威作福，为所欲为。可是鲍叔牙却无情地粉碎了他成为“小小国君”的梦想，将他判成了小人。只有君子才能当上大夫，他一个小人将永无出头之日。
更为可怕的是，他渐渐相信了易牙的话——鲍叔牙总有一天会找个由头杀了他。不然，鲍叔牙为何偏偏与他一个小小的市吏作对？竖刁每晚都要被噩梦惊醒。在梦里，鲍叔牙举着一柄大斧，追着要砍掉他的脑袋。这恐怖的日子逼得他几欲疯狂，使他终于一狠心，自己割掉了阳物。
“竖刁，你当真把自个儿阉了吗？”齐桓公眼见竖刁已来到跟前，仍觉不可思议。
“小臣日思夜想，欲侍奉主公左右。只是内宫禁地，非太监不得出入其中。小臣……小臣无奈，只得如此。”竖刁说着，想着他遭受的“委屈”，不觉悲从心来，泪如雨下。
“啊，你忠心如此，真可感动天地也。”齐桓公的眼中也差点掉下了泪珠。他想起来了，上次竖刁就曾苦苦哀求，欲留在宫中侍奉于他。唉！上次真该答应了他，也可免至他如此自残身体啊。
不，深宫之内，怎能留下一个未去势的男人。这竖刁眉清目秀，后宫的“妖女”们一见，岂不要大动淫心。齐桓公转念之间，对竖刁是否真会自阉不禁怀疑起来。
“小臣只愿……只愿做一犬马，报效主公。”竖刁趴在竹筐里说道。
“嗯，你的伤还未好吗？让我看看。”齐桓公怀疑中带着好奇地问道。
“小臣只因求见主公之心太切，伤未全好，就进宫来了。”竖刁说着，挣扎着站起来，表功般把裤子脱了下来。齐桓公见其果然去了阳物，伤处脓血未消，丑陋不堪。
“啊，滚儿，快，把竖刁抬去后面歇息，让太医好生医治。再告诉易牙，做点好汤喝。”齐桓公又是怜悯，又是厌恶地说着。牛滚儿答应一声，招呼几个太监，抬起竖刁往外走去。
“主公，主公！我……我要侍奉主公左右啊。”竖刁叫了起来。
“等你伤好了，寡人自会让你随侍左右。”齐桓公说着，挥了一下手，让牛滚儿快些把竖刁抬出去。
内宫的太监住所紧挨着马圈，风吹过，一阵阵腥臊之气，从门缝中直涌进屋内。竖刁虽成了太监，但因齐桓公另眼相看，众老太监们谁也不敢欺负他这个新来的人，让他住在最好的房子里，并派来几个小太监殷勤伺候。可是竖刁依然有着跌进了地狱中的感觉，被那腥臊之气折磨得呕吐不止。易牙端着一盘内宫姬妾们常喝的“九珍汤”，走进了屋内。这太监住所并不邻近内宫姬妾的寝殿，易牙进来不算犯禁。
“易牙，你可害死我了，害死我了啊。”竖刁躺在卧席上，哼哼唧唧地说着。
“是你自己想随侍主公左右，保全身家性命，怎么怪起我来了呢？”易牙在竖刁身旁坐下，委屈地说道。
“现在可怎么办？难道我就待在这屋子里臭死了吗？”竖刁问。
“当然不能就这样待在臭屋子里。舍了小财，是要得到大利。”
“我连阳物都没了，还要得到什么大利，得了也没用。我府中那些姬妾见我这样，都跑了。”
“可嫂夫人没跑，你的两个儿子也没有跑嘛。你和别的太监不一样，别的太监什么也没有，你又有老婆，又有儿子。”
“有老婆，有儿子我也只是个太监啊，能落下个什么好？”
“好当然很多，有老婆儿子就是有家。从前有罪人被罚做太监，得了国君之宠，就可以领一个朝堂上的官号，住在自己家里，日日至宫中侍奉主公，你也可以这样嘛。”
“能住在自己府中，当然好，可要得到主公之宠才行啊。”
“你已经得到了主公之宠，现在就看你能否把这份宠信长久保持下去。”
“想来只要把主公哄住，就可长保宠信了。”
“仅仅哄住主公还不够，主公好色，特别喜欢卫姬。你还得把这卫姬哄好了。”
“不错，听说卫姬还生下了位长公子呢。长公子有可能成为太子。就算成不了太子，也必封有大食邑，势力非小。”
“是啊。只要你把主公和卫姬哄好了，还愁没有大富大贵吗？”
“哼！我舍了这么大的本钱，只得到大富大贵岂能甘心。我还要得到大权，像管仲那么威风。”竖刁咬牙切齿地说着。他想，一旦大权在握，非把那鲍叔牙满门杀绝不可。
“这，我等出身卑微，怎能执掌大权？”易牙故作胆怯地说着。
“我们齐国的开国太公，当初又有多高的出身？不就是一个老光棍吗？这管仲最初也只是个四处贸易的商贾，出身还不如我呢。”竖刁不以为然地说道。
“兄长要是掌了大权，可别忘了小弟啊。”易牙献媚地说道。
“哈哈哈，我怎么能忘了你这家伙呢……哎哟！”竖刁说得高兴，手舞足蹈，不料却牵动了伤处，疼得大叫起来。易牙慌忙俯下身，讨好地以药汁在竖刁的伤处涂擦着。
眼见夏日很快就来临了，隰朋自王都返回齐国，向齐桓公禀告道：“天子对宋国背盟之事很是生气，已命大夫单伯领兵车二百乘，率师伐宋，并请主公以列国之兵助之。”齐桓公大为兴奋，当即召来管仲、鲍叔牙等人，商议征集丁壮，领兵伐宋之事。
“主公奉天子之师征伐诸侯，实为莫大荣耀。唯其如此，只能胜而不能败。胜则威信达于天子矣。败则将失信于天子，尊王之义势难行之。故兵不厌多，须倾国而征之。”管仲说道。
“寡人与鲁侯盟好，已无后顾之忧，自可发倾国之兵，当能征集兵车七百乘。”
“我军出战车七百乘，王师出二百乘，曹、卫亦可出二百乘，共一千一百乘。宋国非小，能够征集兵车六百乘。以一千一百敌六百，胜之可矣。”管仲道。
“近日城中盗贼甚多，此次出征，我就不用随行，留下来巡城吧。”鲍叔牙说道。
“不错。城内市贾众多，国家财用所获甚厚。若任盗贼横行，必至市贾不来，损我财用。若有鲍先生巡城弹压，盗贼必闻风丧胆，市中安宁。寡人亦可放心出征。”齐桓公忙点头说道。他担心在出征途中会不断地听到鲍叔牙的劝谏，扫了他争战的兴致。而且纵然是征战之时，他也要带着美女随行，夜夜欢乐。可有鲍叔牙随行，他的欢乐就只能悄然而行，无法尽兴。见齐桓公如此说道，管仲一句劝鲍叔牙仍旧随行军中的话语到了口边，又咽了回去。
周僖王二年（公元前680年）五月，齐国发兵车七百乘，浩浩荡荡，出征宋国。管仲领二百乘兵车先行赶至宋国边境，与王师及曹、卫两国兵车相会。齐桓公自领兵车五百乘，以王子成父、东郭牙为将，在后面跟进。
临淄南城外有座峱山，古木参天，绿荫森森。管仲率领二百乘兵车行在山谷之间，但觉凉风习习，拂面而来，虽是夏日，并不感到如何酷热。兵卒们有意在山谷中放慢了行军速度，以求在阴凉之地多待上一会。
管仲察觉到军阵慢了下来，却故作不知。他乘坐在高车之上，有宽大的车篷遮阴，比步行负重的兵卒不知舒服了多少倍。何况他的车中还有着一位美人——婧姬相陪。他如此享受，就不应对兵卒苛责太严。盛夏兴师，不合常理。然而齐国盛夏兴师，已不是第一次了。齐国兵卒们的心中已装满了怨意，毫无破敌制胜的锐气。
天子居然命王师夏日征伐，可见亦是一位不明事理的平庸之辈。听隰朋说，天子的朝堂上，也没有什么臣子对此加以劝谏。可见王室的众文武大臣之中，也无才略过人的智谋之士。与这样的一个王室相交，虽不致太过费力，然欲共其图谋大事，只怕很难……
“不知夫君在想什么，竟如此入迷？”管仲身旁的婧姬笑问道。
“我在想周室的兴衰之事。周室王于天下，为诸侯之君，非自己有所作为，不足以振兴。仅靠诸侯出于大义拥戴，恐不长久。”管仲道。
“是啊，方今人心不古，礼乐崩坏，谁肯存真心倾慕大义。”婧姬感叹道。
“爱姬虽是女子，却也常以天下事为念，岂非倾慕大义之人？”管仲笑道。
“妾身先祖曾仕于周室，因乱出奔钟离，然对旧国依然恋恋不忘。妾身自幼便常听父兄说起许多周室旧事，至今犹在耳旁。”婧姬说道。
“爱姬本为世家之女，今为仲之侧室，实在是委屈爱姬了。”管仲带着歉意地说道。
“妾身家遭丧乱，几欲卖身与夷人为奴，幸夫君行商至于钟离，救妾身于危难之中。今日得与夫君相伴，已是万幸，岂敢他求？”婧姬感慨地说着。
“想我管氏，亦为周朝大夫之后，虽迁于齐地，然我心中，总觉得王都才是故乡。当初我本欲携爱姬至王都，入仕周室，使列国诸侯，俱拜服天子，以期礼乐大兴，回复成康太平盛世。然周室朽败已甚，竟无一人引见我。”管仲道。
“夫君今日之行，不正是尊王之举吗？又有何憾。”婧姬安慰道。
“刚才我说过，靠诸侯之力，纵然尊王，恐也难以长久。我自幼立誓，便以平天下为己任。最大的愿望，便是入仕王室。记得当时有一支《黍离》之歌流传天下，我常常歌之，以致流涕不止。”管仲神情凝重地说道。
“我还从未听夫君歌唱呢，你看，士卒行路甚苦，你何不歌唱一曲，以慰士卒呢。”婧姬灵机一动，说道。管仲正为士气不振忧愁，听了婧姬的话，顿觉有理，立刻传来领兵将官，说他欲歌《黍离》之曲，以慰士卒劳苦。众兵卒听到将官的传话，顿时精神大振，欢呼起来。
管仲身为相国，又被国君尊为仲父，地位极其尊崇，今日却愿为士卒歌唱，人人做梦都不会想到，俱是感动不已。在司乐兵卒的鼓乐声中，管仲放声高歌，音韵苍悠悲凉，却又浑厚凝重，如长空鹤鸣，回荡在山谷之间。
这首《黍离》之歌传说是一位周室大夫路过旧都镐京，见宗庙毁坏，已成田地，生满黍稷，不禁悲从心来，作此歌以抒心中的感慨之意。宗庙毁坏的又何止是周室旧都，各诸侯之国上自国君贵族，下至黎庶百姓，家破人亡，逃离故园者比比皆是。故《黍离》之曲一经唱开，立刻传遍天下，人人感慨，个个悲伤。管仲此刻唱出《黍离》，却是悲而不哀，且隐有发愤之意。兵卒们听在耳中，人人神情激愤，心潮起伏。
虽然齐是强国，却也屡屡受到北戎诸夷的杀掠，人众死伤甚多，田园屋舍被毁更是数不胜数。管仲使齐称霸，以尊王攘夷的谋划，即令齐国的普通兵卒也都知晓。只有尊王，华夏诸邦才能结盟，而只有各邦结盟，才能攘夷，使北戎诸夷，永不敢进入齐国杀掠。齐军此次征伐宋国，又正是为了尊王。在《黍离》之歌中，兵卒们明白了相国管仲的苦心，士气激昂，行军速度一下子快了许多，从山谷中走了出来。
“夫君，真想不到，你一首歌唱出来，士卒们全变了一个样。”婧姬赞赏地说道。
“齐国士卒勇敢善战，使用得法，必是天下无敌的劲旅。”
“宋国才经大乱，国力未复，如何挡得住千乘兵车的攻击？其必败无疑。只是我齐国以尊王大义宣示天下，实不该专以武力伐国。”
“然而宋君倚仗他是一等公爵，又为先朝王族，蔑视会盟之命，不伐宋国，何以服众？”
“可使王命宣之，兵威慑之，以势压服宋国，不必征战。战之必有死伤，必结仇怨。宋为大国不使其心服，与齐不利。”
“夫君既作如此之想，如何不劝谏主公？”
“主公好大喜功之心极盛，素以炫耀兵威为得意之事，必不听我劝谏。”
“主公尊你为仲父，委之以国政，又怎么会不听你的劝谏呢？”
“主公以国政委我，正是欲我使齐国能耀威于天下，又怎能听进我的劝谏？况且我既掌国政，又事事劝谏，必给人以削夺君权的嫌疑，恐怕将因此失去主公的信任。我尊王攘夷，平天下之乱的大业只能依主公之力而行之。失去了主公的信任，我将一事无成。”
“那……那鲍叔牙应该可以劝谏主公啊？主公对鲍叔牙向来是言听计从。”
“主公并非是你想的那样，对鲍叔牙事事言听计从。且鲍叔牙也不想事事劝谏主公。”
“这却是为何？”
“鲍叔牙担