齐人已学会了像鲁人那样嘲笑山中的蛮夷之族——他们居然男女不分，春天里相互引诱交欢，形同禽兽。渐渐地，在列国眼中，齐国也俨然成了礼仪之邦。只是在这个新生成的礼仪之邦里，有着别国少见的新鲜之处——女闾。
当初管仲想着临淄城中有三百处女闾便已足够，而今临淄城中的女闾已过五百之数，齐人尚嫌太少。女闾是齐国男人也是列国男人魂销梦断的地方，但是进到女闾中，一样要拿出铜钱来。许多齐国男人奔忙无数天后，才能走进女闾一次。然而有许多人一天也不用奔忙，却可以日日走进女闾。这些人中有坐食祖禄的公室子弟，有代代高官的豪门世家，有闲居优哉的各国使者，有世袭封邑的功勋之族，有商贾巨富，亦有策士酒徒……但是谁也没有想到，堂堂的齐国之君也走进了女闾中。
几年下来，女闾已分出了高低上下之别。上者，居于幽静的后街，雕栏朱户，漆屏玉阶，巷曲院深。非高车驷马之客，不出来相迎。下者，居于闹市，油头粉面，插花招摇倚门而待，与贩夫走卒讨价还价，吵闹不休。
齐桓公和那些公室子弟们一样，都喜欢走进藏在深巷之中的女闾。每一次走进女闾，总有一双玉璧或是十镒黄金送到女闾的主人手中。这等豪富的阔客，纵然是深藏在后街，识尽繁华的女闾主人，也是很少见到。于是，齐桓公受到的招待也是超乎寻常，使他每一次都能满意而归。当然，没有一处女闾知道这豪富的阔客就是当今国君。齐桓公每次前往女闾，都是先赶到竖刁府中，接着又赶到易牙府中，然后才从后门登上高车，驰向深巷之中。
竖刁已代替牛滚儿，成为齐桓公最亲信的太监。齐桓公并依照往例，给了竖刁一个中大夫的名号，让他可以在宫外开府居住。易牙不仅善庖，也能宰杀牲畜，颇有臂力，便代替西门威做了齐桓公的随身护卫。为了出入方便，齐桓公也给了他一个下大夫的名号，赐给一区府第。
有了竖刁、易牙二人，齐桓公寻欢作乐就似如鱼得水一般畅快满意。竖刁极善寻找美女，总能不断给齐桓公一个惊喜。而易牙诸般本事俱全，除充作护卫，又能御车，又能知列国之语，又能知鬼神之事，使齐桓公从无寂寞之感。
这天，竖刁又访出一个远从秦国来到的美人，居于葛门女闾。秦国地处极西之地。齐国向来少有秦人，更少有秦国的美人。齐桓公闻听大喜，立即换装赶到竖刁府中，再来到易牙府中，然后驱车直奔葛门女闾。
女闾一般以主人之姓名之，姓葛者曰葛门，姓妫者曰妫门。有时几处女闾为同姓，便分左右上下而别之，如左葛门、右葛门等等。那秦国美女所居之地只有一处葛门，很容易找到。依管仲定下的律令，女闾主人大多是齐国阵亡士卒的妻子，在军中名简上留有姓名，遇事可直入官府求见。给予女闾主人这等权力，为的是女闾能受到官府保护，免受强徒之欺。
葛门主人迎出门外，见到齐桓公就眉开眼笑，一揖到底，口称：“老奴见过白公。”
齐桓公游于女闾中，自称为白公，并称祖上为齐之功臣，世享食邑，其父又为大贾，广有钱财。一来二去，白公的豪富之名，已广传于女闾之中。这座葛门女闾齐桓公已不是第一次来到，只对主人略为点了点头，便昂然而入。
女闾的内堂上陈设豪华，艳若云霞般的帘幕低垂，明若玉石般的漆案绘着五彩花纹。一位修长的美人从帘幕后走过来，对着齐桓公盈盈一拜。齐桓公定睛望去，顿时痴了，愣愣站着，忘了回礼。他一生见过的美人可谓多矣，但这秦国美人的美丽仍是大大出乎他的想象。秦国美人极白，肌肤犹如冰玉。长眉明眸，睫毛浓密，鼻梁高挺，整个人宛若石雕一般棱角分明。
“老爷，美人在行礼呢。”竖刁轻轻拉了一下齐桓公的衣袖，提醒道。他并不想到女闾中来，每来一次，他就如同让人以利刃刺了一下，痛彻入骨。齐国每一个男人，乃至天下每一个男人都能来此女闾中寻欢作乐，唯独他不能。可是竖刁又不能不到这女闾中来，他只有如此，才能牢牢保住君宠。
仅仅靠哄好卫姬，远远不够。齐桓公素来喜新厌旧，卫姬纵然媚术过人，也难以使齐桓公将后宫宠爱集于一身。与其让主公自己去找美人，不若我来替他寻找，这样主公就一刻也离不开我了。竖刁想着，尽舍钱财，买通各处女闾主人，为他搜寻美人，一旦得手，便速速报知，然后他再想法将齐桓公引往这女闾。
女闾主人因此能大得黄金，反过来要以钱财回赠竖刁，对竖刁奉承不已。而竖刁也因此大得齐桓公欢心，从前连做个小小的下士都做不到，如今居然一步登天，做了中大夫。可是一个中大夫又岂能补偿竖刁付出的代价？竖刁渴望着尽快执掌朝政。但是齐桓公却不愿与竖刁议论朝政，说朝政大事自有仲父去管，他竖刁只需尽力寻找美人，便是恪尽职守了。
竖刁无可奈何，只得拼命地多寻美人，拼命地将齐桓公引进女闾。这样，齐桓公就会愈来愈疏远鲍叔牙和管仲，愈来愈亲近他竖刁。长此下去，他终有一天会取代管仲，独掌朝政。
在竖刁的提醒下，齐桓公才记起了身在何处，慌忙向那秦国美人还礼。秦国美人轻舒长袖，殷勤招呼客人坐下，仪态既庄重又大方，既妩媚又不妖艳。侍女们无声地走过来，献上茶酒。齐桓公坐在主位上，竖刁、易牙两旁陪坐，秦国美女则坐在对面的客位上。
能居住在上等女闾中的美女，均多才多艺，不仅精通歌舞，也善弹琴鼓瑟。天下最流行的是郑、卫乐舞，秦地乐舞较少传入中原，更少在齐国出现。
“小姐如此美丽，乐技一定不凡。听说秦女善筝，小姐可否为在下弹上一曲？”齐桓公紧盯着秦国美女说道。
秦国美女嫣然一笑，说：“秦地之俗，弹筝必歌。”
“如此甚好，就请小姐弹而歌之。”齐桓公兴奋地说道。
秦国美女让侍女端上筝来，玉指弹拨，吟唱起来：
蒹葭苍苍
白露为霜
所谓伊人
在水一方
溯洄从之
道阻且长
溯游从之
宛在水中央
蒹葭萋萋
白露未晞
所谓伊人
在水之湄
溯洄从之
道阻且跻
溯游从之
宛在水中坻
蒹葭采采
白露未已
所谓伊人
在水之涘
溯洄从之
道阻且右
溯游从之
宛在水中沚
听惯了郑、卫软语的齐桓公恰似在久阴之后忽然逢到晴天，心头顿时清爽无比。他忍不住大声赞颂起来：“好，好！人美，歌美，筝也弹得好听。在下今日方知天外有天，人外有人，大开了眼界。”如此一个绝色美人，却流落在这女闾中，实在是可惜。他边说边在心里想着。
“身为弱女，也只能以此娱人而已。”听了齐桓公的赞颂，秦国女子并未露出高兴之色，只淡然说了一句。
“秦为西方大国，族支甚多，不知小姐出自何族？”齐桓公问。
“小女子乃……乃为嬴氏。”秦国美人犹疑了一下才回答道。
“啊，嬴氏，秦国之公族也。小姐既然身为公族之女，如何……”齐桓公话说半截，又咽了回去。他本来要问——小姐既然身为公族之女，如何流落至此？但他的这一句话实属多余——列国外有争战，内有逆乱，无休无止，不仅是公室之女，连诸侯之女，也常常流落到了下贱之处。假若他此刻为哪个逆臣所弑，儿子必被斩杀，女儿必被抄没为奴。列国国君为逆臣所弑者，多为昏暴之君，我可绝不能成为一个昏暴之君啊。齐桓公想到此处，只觉席上陡地生出刺来，让他无法安坐。
他既然不想成为昏暴之君，却为何来到了这女闾之中？身为国君，如此率性胡为，虽算不上昏暴，却也逃不过荒淫无耻四字。管仲言，礼、义、廉、耻，国之本也，国本不张，势必灭亡。又言，民贵乎守礼，卒贵乎守义，士贵乎守廉，君贵乎守耻。如今齐国百姓大多信守礼法，兵卒也称得上守义，士大夫也能守廉，唯独他这个国君，却不能守耻。齐桓公欲站起身，头也不回地走出女闾，但他偏偏又站不起来。美色当前，他又怎能轻易放过？何况这美色又的确绝佳，前所未见。
“老爷，这秦国的嬴氏，曾有神鬼相助之事。”易牙见齐桓公神情不定，有起身离去之意，忙说道。他自然是和竖刁一样，希望齐桓公能够天天来到女闾之中。这样，他和竖刁永远都是齐桓公最亲近的人。对于竖刁是中大夫，而他只是下大夫，易牙心中酸溜溜的很不舒服。
不行，现在主公看重竖刁远胜于我，长此下去，我若得罪了竖刁，岂不是会轻易地让他给除掉了。我必须让主公相信我更甚于相信竖刁，只是该用何法才能使主公更相信我呢？
竖刁阉割了自己，这才赢得了主公的完会信任。难道我也要阉割了自己？不，不！我没有必要这么做，就算我这么做了，也落在了竖刁的后面，无法压倒竖刁。我该用什么办法来压倒竖刁，让主公更信任我呢？许多时候，易牙都在苦思不止，揣摩着齐桓公的一言一行。
“哦，嬴氏如何得到鬼神相助？”齐桓公大感兴趣地问着。近来齐桓公非常喜欢听人谈论鬼神之事，常常找来许多方术之士入宫询问。
“嬴氏先祖有一名叫作蜚廉的人，曾在纣王朝中为官。武王伐纣之时，蜚廉正出使北方，等他回国，纣王已亡。蜚廉就在山顶筑坛，向纣王的亡灵告知出使之事。正挖土筑坛时，挖出一个石棺，上面刻有铭文，说蜚廉谋事至忠，不因国亡不敬君父，遂赐以石棺，以光大其家族。”易牙道。
“难怪秦伯会称雄于西方，原来早有鬼神预言其兴啊。”齐桓公点着头，话锋一转，问那秦国美女，“听说秦地有白狄之族，其族中女子肤白如玉，有的还是碧眼金发，此事是否不虚？”齐国虽被公认为霸主，可以号令天下诸侯。但实际上，秦、晋、楚这等强国，根本不会听从齐国的号令。为此齐桓公很不痛快，不愿听人多谈此三国之事。
“小女子之母，便是白狄之族。”秦国美女回答道。
“啊，难怪……难怪小姐美艳如此。”齐桓公恍然大悟道，又问，“秦伯强于西陲，宫中白狄美女一定极多。”
“白狄之族屡受秦伯侵伐，已渐渐西移，离秦国愈来愈远。故秦伯宫中，白狄美女亦是不多。”那秦国美女说道。
“哦，如此，甚是可惜，可惜。”齐桓公连连说道。
“其实齐国女子之美，才真正是名闻天下。白公身在花丛之中，反而不觉，岂不更是可惜？”那秦国美女笑道。
“小姐太谦，依在下看来，还是秦国女子最美。”齐桓公道。
“齐国女子之美，并非我一人所知，而是天下俱知，有歌为证。”秦国美女说。
“哦，是何等之歌，请小姐唱来听听。”齐桓公笑道。秦国美女又是嫣然一笑，素手轻抚筝弦，弹唱起来：
硕人其颀
衣锦褧衣
齐侯之子
卫侯之妻
东宫之妹
邢侯之姨
谭公维私
手如柔荑
肤如凝脂
领如蝤蛴
齿如瓠犀
螓首蛾眉
巧笑倩兮
美目盼兮
……
“何方妖女，竟敢唱此不敬之曲，辱我齐国公室！”鲍叔牙领着几个手持短戈的禁卒，突然闯进内堂，厉声喝道。秦国美人吓得双手一抖，咚的一声拉断了筝弦。竖刁和易牙更是惊得面无人色，浑身颤抖起来。齐桓公望着怒气冲冲的鲍叔牙，脸上忽红忽白，神情尴尬。
秦国美女所唱的乃是一首卫国歌曲，名为《硕人》，叙述的是齐国公主嫁与卫庄公，其美貌惊动了整个卫国，人人争出家门，求一睹齐国公主的风采，并作歌颂之。管仲曾严令各女闾中不得歌唱淫曲及有损公室威严之曲。但女闾中本为淫邪之地，又怎能禁止淫曲流传？既不能禁止淫曲，则有损公室威严的歌曲，亦不能禁。
依照齐国刑律，大不敬可处为斩首重刑，并不得以物赎罪。那女闾主人闻听鲍叔牙之语，早惊得跪倒在地，向着鲍叔牙连连磕头，秦国美女也慌忙跪倒在地。竖刁和易牙对望一眼，只得同样跪倒在地。鲍叔牙怒目圆睁，向齐桓公望过去。好像他此时此刻，并不认识眼前的人是齐国国君。
齐桓公自以为他行踪诡秘，出入女闾无人知晓。但是鲍叔牙常常巡视街市，耳目众多，早就发觉了齐桓公的不端举止。他本来立刻要劝谏齐桓公，却被管仲阻止，只得装作毫无所知，任齐桓公率性而为。齐桓公走进女闾，他都要率禁卒在门外不远处巡游，以暗中保护国君。开始他还能耐下性子，强把怒意压在心底。可是近来齐桓公往女闾跑得越来越勤，几乎日日不断，使他再也忍耐不住。今天听到女闾中居然传出有辱公室的歌曲，鲍叔牙怒气勃发，立刻带人冲进了女闾中。
“鲍大夫，白公这厢有礼了。”见鲍叔牙如此，齐桓公心中发虚，只得拱手行了一礼。
“鲍叔牙见过白公。”鲍叔牙拱手还了一礼。他脸上依然满是怒意，有意把“白公”二字说得很重。
“鲍大夫，这秦国女子乃初至女闾，不明事理，故误唱不敬之曲，还请鲍大夫原谅，不要见罪。”齐桓公以谦卑的语气说着。
“这秦国女子不明事理，难道白公也不明白事理吗？怎么能纵容唱此不敬之曲呢？”鲍叔牙厉声问道。
“这……这，白公知错。下次绝不敢再来此淫邪之地。”齐桓公说着，又拱手向鲍叔牙行了一礼。见到齐桓公如此“诚惶诚恐”，鲍叔牙倒是无法再严厉下去。毕竟，齐桓公是堂堂国君，能向他这个臣子赔罪，已是寻常诸侯绝难为之。
“白公为天下所重，若能信守诺言，则鲍叔牙感激不尽。”鲍叔牙说着，弯腰深施一礼，领着禁卒退出了女闾。
“起来，起来，都起来吧。”见鲍叔牙已走出大门，齐桓公懊丧地对众人挥着手。
高车驶出了深巷，径直往宫中驰去。齐桓公的行踪既然已被鲍叔牙察知，就再也没有掩饰的必要。日当正午，街市上车来车往，人流如河，好不热闹。从前齐桓公总要在女闾里待到月至中天，方肯回宫。
“鲍叔牙才是大不敬，居然像呵斥百姓一样呵斥主公，实在是罪该万死。”坐在陪乘位子上的竖刁恨恨说道。