“图霸之事，不宜太急，初次会盟，四五国便已足矣。”公子目夷说道。对于公子目夷的这番劝谏，宋襄公倒是从善如流，只向卫、曹、滕、邾、鄫五国国君发出了盟会之约。
宋襄公知道他虽是“名震天下”了，但许多诸侯仍然不会怎么看重宋国，纵然主动邀请，也恐怕难以请动大驾。他要给人一种“令行禁止”的霸主气象，有意挑选了五位决不会拒绝他的弱小之国的国君。
会盟之地定于曹宋边境，会盟之日定于三月初十。宋襄公带领公子目夷、公孙固、公子荡诸文武大臣，正好在初十之日赶至会盟之地。在宋襄公的料想中，此时五位国君早已站在大道之旁恭迎他的大驾。想当年齐侯首次会盟，连齐国在内，亦不过五位国君耳。寡人今日会盟，却有六国之君，已胜过当年的齐侯。
但大大出乎宋襄公的料想，站在大道旁恭迎他的国君，仅曹共公与邾君二人，卫、滕、鄫三国之君踪影皆无。宋襄公只觉浑身的血液轰地涌到了脸上，仿佛众文武大臣全在嘲笑他。
曹共公非常恭敬地将一封帛书呈给宋襄公，说：“狄人侵卫，使卫侯无法赴会，他让我代向宋公致歉。”
宋襄公的脸色这才舒缓了些，接过帛书，见上面的措辞亦是极为谦恭，十分满意，递给公子目夷，让他与众文武大臣互相传看。然后问：“滕、鄫二君为何不至？”
“这……”曹共公犹疑了一下，才答道，“滕、鄫两国地处偏远，或许路上耽误了。”
“寡人早在一月之前就曾告知会盟大事，岂有耽误之理？”宋襄公勃然怒道。曹共公一惊，和邾君对望一眼，垂下头来，不敢再说什么。
“滕、鄫二君或有意外之事相阻，主公何妨等上几日。”公子目夷说道。
我宋国乃堂堂一等公爵之国，岂能等候滕、鄫这等弹丸小国？宋襄公心中窝火至极，口中道：“会盟吉日，乃太卜所定，不可轻改。”
“也好，三人成众。今我宋、曹、邾三国，亦可称众。”公子目夷尽量以轻松的语气说着。
宋襄公脸上已变成铁青之色，无论如何也轻松不起来，心里道，刚才寡人还在嘲笑齐侯当年只有五国会盟，却不料寡人今日仅能以三国会盟。大国不服我宋国也还罢了，滕、鄫不过是弹丸小邦，如何也敢轻视寡人？弹丸小国都是如此，寡人又怎能光大先祖，图霸天下？
满腹怒气的宋襄公强装笑脸，和惴惴不安的曹、邾二君登上早已准备好的高台，来了一番“歃血为盟”，誓言同倡仁义大道，匡正天下。宋襄公“如愿以偿”，手执牛耳，做了三国之盟的“盟主”。
会盟之后，理应在馆舍中大摆酒宴，以示庆贺之意。宋襄公毫无当上“盟主”的欢悦心情，借口仁义大道须以俭朴行之，取消了酒宴之乐。
次日，滕君方至，忙不迭地要面见宋襄公请罪——寡人因患头昏之疾，所以来迟，请宋公恕罪。宋襄公拒不与滕君相见，使其别居小室，以兵卒看管，形同囚禁。又过一日，鄫君方至，同样是宣称身患疾病，所以来迟。宋襄公对付鄫君，一样是使其别居小室之中，以兵卒加以看管。
滕、鄫处在齐、鲁、宋三国的夹缝中，对哪一国都不敢得罪。滕、鄫二君知道宋、鲁不和，赴宋公之约必会得罪鲁国，但拒不赴约又会得罪宋国，左思右想之下，不约而同地使出了“装病”之计，故意误了会盟之日。
宋是大国，决不会因为等候弹丸小国而推迟会盟之日。这样，滕、鄫两国虽然赴会，却未入盟，并不会得罪鲁国。而两位国君虽在“病中”，也强撑着赴会，其诚意理应会“感动”宋国，得到宋公的恕罪。宋公素以仁义自许，贤名传于天下，无论如何也不会过于为难两位弹丸小国的国君。
但是两位小国之君却没有想到，今日的宋公和往日的宋公大不相同。往日的宋公只有贤名，缺少威名。今日的宋公因其平定齐国的大功，已赢得赫赫威名。今日的宋公看重其威名已远胜往日的宋公看重其贤名，今日的宋公已无法容忍有谁轻视他的威名。
宋襄公招来公子目夷和公子荡二人，商议如何处置滕、鄫两位国君。
“欲霸天下，须辅之以威。今滕、鄫二君，有意轻视寡人，若不严惩，寡人之威名扫地矣！”宋襄公恨恨地说道。
“立威须在自身之力，不必惩处小国之君。”公子目夷道。
“不然，欲立威于天下，强自身之力，非惩处滕、鄫二君不可。尤其是鄫君，绝不能轻易放过。”公子荡大声说道。
“惩处小国之君，如何能强自身之力？”公子目夷不解地问。
公子荡得意地一笑，说：“睢水之畔的东夷各族勇悍好战，当日齐侯称霸之时，也未能将其收服。东夷各族极敬睢水之神，又与鄫君有仇。依微臣之见，不若杀鄫君以祭睢水之神，此来一可震慑各国诸侯，使其不敢轻视宋国。二来可示好东夷之族，使其为我宋国征伐他国，强我自身之力。”
“公子荡此言大谬！”公子目夷惊怒交加，大喝道，“鄫国再小，也是一方诸侯。睢水之神就算称之为神，只是一方小神，杀诸侯祭一小神，为周朝王于天下以来从未见过之事，宋国行之，必然震骇人心，名声大坏。到了那时，别说图霸天下，能不能保全宋国自身，亦不可知。”
“不然，公子荡此言，寡人甚觉有理。”宋襄公说着，喜形于色。在他的心中，宋国图霸遇到的最大困难，就是兵力不足。如果他真如公子荡说的那样，可以收服东夷各族，强自身之力，则宋国兵威势必大增，能够与任何强国对抗。何况小小的鄫君竟敢如此轻视他这位一等公爵，实属该死，杀之何惜？
“主公，自古以来，贤君祭祀，连牛马之牲也须慎之又慎，唯大祭之时，方可行之。此乃贤君体谅上天好生之德，不忍多伤牛马。牛马之牲尚须慎之，何况人命，又何况国君之命？睢水之神，小神也，夷人所重，非华夏大邦所宜祭祀也。主公杀鄫君以祭，东夷未必服之。而天下诸侯必对我生畏惧之心，不肯亲近我宋国矣。”公子目夷苦苦劝谏道。
“子鱼好意，寡人心中自知。然不祭睢水之神，东夷诸族何以敬我？不杀鄫君，则天下诸侯将视我宋国为玩物矣。如此，何能图霸？”宋襄公说着，不容公子目夷劝谏，当即下令斩杀鄫君，祭祀睢水之神。
“唉！宋国危矣！宋国危矣！”公子目夷仰天大呼，忧惧至极。
宋襄公装作耳聋，对公子目夷的大呼毫不理睬。将曹、邾两国之君招来，告知他将斩杀鄫君的决断。曹、邾二君吓得面如土色，拜伏在地，不敢仰视。
“哈哈哈！”宋襄公大笑着，亲手扶起曹、邾二君，“二位与寡人情同兄弟，何惧至此？”宋公性子急躁，口口声声“仁义大道”，却又滥行杀戮，实是可怕。曹、邾二君都在心中想着。
宋襄公在斩杀鄫君的同时，遣使者至东夷各族，召其共同会祭睢水之神。东夷各族对华夏诸邦并不信任，无一首领应召赴宋。宋襄公大失所望，但还是行了祭神大典，并派使者将祭神经过详细告知东夷各族首领，以得其欢心。然而东夷各族对于宋襄公的热心仍是十分冷淡，连回报使者也不曾派出。
“夷狄之族，果然是形同禽兽，毫不知礼！”宋襄公怒气冲冲地说着。滕君闻知鄫君惨遭杀戮，惊恐不已，慌忙使人归国，尽出内府宝物，哀求宋襄公饶恕其罪。
宋襄公杀了鄫君，并未因此收服东夷之族，心中已生悔意，收下滕君的谢罪礼物后，将滕君从“囚室”中放了出来。
哼！上次齐国欲送重礼，被你假仁假义推拒，害得我曹国空劳一场，实是可气。今日你如何不提仁义，拒受滕君之礼？曹共公越想越是生气，心中的恐惧又始终无法消解，不待会终径自离去。
会盟之时，不辞而别是极为失礼之事，亦是对盟主极为轻视。曹国作为宋国最亲密的盟邦，在这个时候不辞而别，不仅是极为失礼，更是对宋国的公然背叛，其“罪”不知比鄫君大出了多少倍。宋襄公先是气得发昏，继而怒不可遏，欲亲率大军，杀奔曹国，生擒了曹共公。
“主公，杀鸡何用牛刀。微臣愿领兵讨伐曹国。”公子荡主动请战。他的“收服东夷”之策失败，唯恐宋襄公见怪，急于立下战功。
公子目夷又劝道：“主公既然图霸，须以宽宏大量示于诸侯，曹君无礼，可遣使责之，不必大动干戈。”
宋襄公哪里肯听，令公子荡率兵三百乘，大举伐曹。曹共公早有准备，并不与宋军接战，死守都城。公子荡想尽办法，也无法攻破曹国都城。转眼之间，宋、曹两军对抗已达三月之久。
宋襄公一怒之下，居然杀了鄫君祭祀小神。这消息很快就传遍了天下，令众诸侯——尤其是与宋国相邻的诸侯们震惊不已。原来宋公并非贤君，却是一个杀人不眨眼的暴虐之君！曹国与宋世代交好，宋公却以大军伐之，竟似是好战成性。
郑文公此时见齐桓公已死，正欲投靠楚国，遂借惧宋之名，亲至郢都朝拜楚成王。楚成王大喜，赐给郑文公楚地所产赤铜三万斤。但是当郑文公欲回国时，楚成王又大为后悔，与郑文公盟誓——此铜决不可铸作兵器。郑文公自然不敢违背誓言，将楚成王所赐之铜铸成了三座巨钟。
见郑国朝楚大得“好处”，陈、蔡两国亦先后朝楚。楚成王担心齐国不服，遂与齐国相约，楚、齐、郑、陈、蔡五国于齐地相会，声明各国互不侵犯，永远和好。从表面上看，这是一件大好事，五国没有理由拒绝，欣然赴会，尽欢而散。
宋襄公听得五国相会之事，大为恐慌，忙将公子荡召回国中。公子荡回报，曹国已难以支撑，再围困两个月，他定然能够攻破曹国都城。宋襄公听了，犹疑几天后，还是发下诏令——让公子荡尽快撤军。
楚、齐两国显然已对约会诸侯极感兴趣，虽未明言称霸，但其称霸之心已昭示天下。宋国在诸侯之中虽非弱者，国力却无法与楚、齐相提并论。宋襄公既欲称霸，难免会和楚、齐两国有所冲突，只怕将有恶战在后。他不愿让宋国的兵力在曹国有过多的消耗，以致失了锐气。
公子荡接到诏令，只得放弃了快要到手的“战功”，班师回国。曹共公大大松了一口气，同时觉得他不该因为一时之怒，得罪了世代盟邦。曹国众文武大臣唯恐宋军又至，亦纷纷劝其国君向宋国遣使谢罪。
公子荡刚刚回至国都，曹国派来的谢罪使者就紧跟着来了。宋襄公正当“图霸”之际，也不愿轻易失去了曹国这个世代盟国。于是，宋、曹两国再次盟誓，重修旧好，更为亲密。
忙完了曹国之事，宋襄公的心思又用到了图霸大业上，召集心腹重臣，商议如何才能号令诸侯，会盟称霸。
公子荡献计道：“方今有力争霸之国，除我宋国外，尚有楚、齐两国。齐之先君虽然称霸。因近日诸公子之乱，国势大弱，元气尚难恢复，故唯有楚国，为我宋国劲敌。中原诸侯，闻楚国之名，亦是心惊。而楚国未敢称霸，也是畏惧中原诸侯结盟相敌。主公可借此情势，邀楚入盟，以楚国之强，震慑中原诸侯。又可以我中原诸侯之众，威慑楚国。如此，楚与中原诸侯俱在主公的掌握之中，图霸易如反掌耳。”
“不可。借力于人，必屈从于人。况楚国自号为王，连周室都不放在眼中，岂肯受我宋国之邀？”公子目夷摇头道。
“楚国是否愿意受邀，主公遣使一问，就可得知。”公子荡说道。
宋襄公听了公子荡所献之计，已然动心，不顾公子目夷的反对，遣使奉厚礼至楚，转叙其相邀之意。出乎公子目夷的意料，楚成王对宋襄公的邀请居然是欣然应允。楚成王还言道，会盟之事至大，应由大国先行商定，然后具名召集天下诸侯，行“歃血”大礼，共遵仁义大道。
宋襄公闻听楚成王说出“仁义大道”四字，欣喜若狂，认定楚国已许宋国为盟主了，当即指定鹿上之地为宋、齐、楚三国的会商之处。在宋襄公眼中，天下大国只有宋、楚、齐三国。而齐国又须宋国定其君位，因此在实际上，只有宋、楚两国才是真正的大国。
周襄王十三年（公元前639年）春，宋襄公、楚成王、齐孝公于鹿上之地相会。宋国早已筑好馆舍，极尽豪华。楚成王、齐孝公住进馆舍，不禁一个摇头冷笑，一个连声叹息。
宋襄公急于求霸，居然不惜筑此豪华之馆，讨好寡人，可见其心甚虚，毫无胆略，不足畏矣。楚成王心中说道。
宋公自毁俭朴之名，当是为了示好楚君，然楚乃蛮夷之国，宋公如此讨好，岂非大失仁义之道？齐孝公在心中说着。
三位大国之君相见之后，进入馆舍正堂商议召集天下诸侯的大事。宋襄公一心一意想着他是未来的霸主，虽然对楚成王极为恭敬，但在礼仪上，却毫不相让。他是一等公爵，自然坐在了正堂的主席之上。齐孝公是二等侯爵，坐上了次席。楚成王虽是自称为王，实为四等子爵，只能陪坐末席。
楚成王心中大怒，脸上并不露出，反而带着微笑。自从十余年前，齐国以强大的兵威逼迫他向周室称臣纳贡之后，楚成王心中就窝了一团闷气，无法吐出。他自知难以在中原与齐国争锋，就全力经营东南之地，扫除心腹之患。
楚成王首先借着周天子让他主盟南方的诏令，恢复了被灭的同盟之国——舒国。然后他整顿兵车战船，想出种种借口，逐步向东南推进。
在楚之东南，能够威胁楚国的诸侯共有弦、道、柏、黄、江、英、桐、徐等国。除徐国外，差不多都是弹丸之国，偏偏对楚国不服，争先与齐结盟。
然而齐国要管的国家太多，仅中原诸侯之事就有些忙不过来。东南诸侯不明白齐国的苦衷，自恃有盟主为援，不甚防备楚国。结果，弦、道、柏、黄诸国先后为楚所灭，江、英、桐诸国也被迫屈服，向楚国称臣纳贡。只有徐国不是弱者，楚国虽然屡屡加以征伐，也无法使其屈服。
但在东南诸国中，徐国离楚都远在千里之外，并不能给楚国带来任何威胁。实际上楚成王已顺利地扫除了后顾之忧，可以集中全力，北上中原，争霸天下。恰在此时，齐桓公病亡，诸公子争位，乱成一团，使齐国元气大伤，再也无力与楚国对抗。
除齐、楚之外，一等强国仅有晋、秦两国，以及新近强大的燕国。可是燕国远离中原，又忙于征服附近的夷狄之族，一时没有争霸天下的能力。晋、秦两国恶战一场后，兵势大损，又互相提防，一时顾不上争霸天下。上天给楚国降下了一个千载难逢的良机——唯有楚国，才可以称霸天下。楚国君臣都是大为兴奋，决心无论如何，也不能错过了这个良机。
不料这时宋国突然冒了出来，倡行仁义大道，召集天下诸侯之兵，共平齐国之乱。在开始的时候，楚国并未将宋国放在眼里，只是严命所臣服的各小国，不得响应宋国的号召。楚国希望齐国的内乱闹得越来越大，最后诸公子相持不下，把