先轸更进言道：“主公贵为盟主，天子之下，唯一人耳。秦伯背信退兵，是视主公为草芥矣。今若放过秦伯，主公霸主之威，必然大受损害，将难以号令诸侯。秦军所行不远，臣请领一行之军击之。班师之卒，思乡心切，最无斗志，当可一战而胜。”
晋文公对秦穆公的举动亦是愤怒无比，几欲发狂。但他冷静下来一想，也觉不足为奇——秦、晋并为两强，势不相下。今日晋国独盛，秦国岂能相容？他早就该料到这一点，却被霸主的威仪炫耀得晕头晕脑，忘乎所以，以为秦国也只是一个普通的诸侯之国。
其实他的敌人根本不是卫、曹、郑这些势弱之国，他的敌人只能是楚、齐、秦这些强大之国。眼前齐国已衰，楚国已败，晋国的敌人也就只剩下一个——秦国。可是他却糊里糊涂把秦国看成盟好之邦，居然答应与秦国共同征战。
秦国大军不辞而别，还是幸事，若其趁晋不备，发动突袭，则晋国辛辛苦苦争夺的霸业，势将付之流水。不，不是秦军没有突袭晋军，而是秦军兵力不足，未敢发动。若秦军兵力稍强，则早已杀入帐中，割了寡人首级！晋文公想着，背上全是冷汗，并不理会先轸之语，目视狐偃，问：“舅氏以为寡人该当如何？”
“秦非一般诸侯可比，纵可一战胜之，于其国势，并未削减。况秦乃晋之婚姻之国，有相助主公得国之恩。楚极无礼，主公尚退避三舍，以报往昔之恩。今日主公不击秦军，亦可尽报往日之恩矣。然从今以后，秦、晋已成敌国，将势不两立。晋国大军，不可久留坚城之下，宜速回国，防备秦军。”狐偃说道。他自兄长狐毛去世后，锋芒减弱了许多，非国君主动相问，很少出谋献策。而且，他的身体也衰弱了许多，无复往日那种勃勃如少年一般的精力。
“嗯，舅氏之言，甚合寡人之意。”晋文公满意地说道。
“依此说来，我等白来一场不成？”先轸不服地问着。
“当然不能白来一场。”晋文公说着，发下主帅之命，三行之军一齐出动，除了秦国帮助防守的北门之外，对其余东、南、西三门发起猛攻。与此同时，晋文公又派出使者进入城中，声言晋军愿意退兵，但郑文公必须答应两个条件：
一、迎接公子兰回国，立为太子。
二、叔詹必须交给晋国。
郑文公见秦兵已退，晋军仍是猛攻不止，更为惊骇惶恐。待听说晋军愿意退兵，不觉喜出望外，对晋人所提的两个条件立刻答应了下来，没有丝毫犹豫。
当初因为太子华谋逆，郑文公震怒之下，要把儿子们全都杀掉。郑国公子们惧怕之下纷纷逃奔到齐、晋、宋、卫诸国，以致郑文公身为堂堂的国君，宫内竟没有一个日后可以承袭君位的儿子。郑文公为此深为后悔，想让儿子们回来，一时又找不到合乎他尊严的借口。逃奔到晋国的公子兰尽管不是他曾经最喜欢的儿子，但也不是他曾经最讨厌的儿子，让其回国成为太子，也无不可。
叔詹是郑国的上卿，如果交由敌国处置，未免对郑国的“尊严”大有损害。但在此兵临城下的情势下，郑文公也顾不得许多了。他让人找来叔詹，流着泪说：“晋国蛮横无礼，非索要爱卿不可。寡人宁可国亡，也不能献出爱卿啊。”
叔詹一听，不觉苦笑了起来，知道他该怎么说了。他恭恭敬敬地对郑文公行了大礼，站起身来道：“臣下从前劝主公要礼敬重耳，主公却是不听。臣下无奈之下，派刺客去截杀重耳，以除我郑国后患，不幸未能成功。如今重耳已为晋君，自不会将我放过。臣下身为上卿，岂能贪恋性命，而误了国家？如果臣下之死，能挽救郑国的灭亡，那只能是臣下的大幸。”说完之后，叔詹坦然走下朝堂，伏于阶下自刎身亡。郑文公大哭一场后，令人割下叔詹的脑袋，送至晋军大营。
晋文公见到叔詹的脑袋，不禁哈哈大笑，下令撤围退兵。郑文公大大松了一口气，遣大夫石申父、侯宣多二人，随晋军进入绛都，迎回公子兰，立为太子。
晋文公回至国中，立即发举国丁壮，大筑河西之城，防备秦国，并改革军制，取消三行，编为“新上”、“新下”二军，连同原先的三军，共为五军。成为天子之下诸侯之上的一种奇特军制。
楚成王听说秦、晋交恶，心中大喜，立即遣大夫斗章至晋，与晋修好。晋文公亦不愿继续与楚国为敌，遣大夫阳处父出使楚国，恢复了两国间的互相来往。与楚修好，解除了晋国两面对敌的威胁，使晋文公心下宽慰了许多。
河西之城经过整修，大为坚固。只是负责监修之任的狐偃却劳累过度，一病不起，数月之后在府中去世。晋文公大为悲痛，说：“治国平乱，寡人有赵衰为助。谋敌制胜，寡人离不开狐偃。今日狐偃一去，待行军战阵之际，寡人又能依靠谁呢？”
大夫胥臣言道：“主公且请节哀，臣举一人，亦有狐偃之才，可当大任。”
晋文公来了兴致，问：“是为何人？”
“臣巡视国中，宿于冀地，见一农夫锄地，其妻送午饭，双手平端至眉，跪献与夫。其夫亦躬身相接，如待宾客。夫臣子之德中，莫过于恭敬。其人虽在农耕之中，尚不忘于礼仪，何况立于朝堂？对其妻尚相敬如宾，何况事其君。是以臣甚奇之，与其交谈，更觉其上知天文、下知地理，以及列国折冲之道，无不了然在心，实为大才。更为可敬者，其人虽困顿田垅之中，亦不愿投奔他国，欲为我晋国之用。不唯有德有才，更有忠心矣。”胥臣说道。
“不错，此人确为大才。唉，你怎么不早向寡人提起呢？”晋文公惊喜中又带着埋怨之意。
“臣不敢说。”
“这是为何？”
“其人名为郤缺，乃郤芮之子。他见父不明，屡屡相劝，被其父赶出家门，流落冀地，故郤芮谋逆之时，并未参与其事，亦未遭抄没。”胥臣对晋文公行了一礼，方才说道。
“原来他为郤芮之子。嗯，郤芮虽为恶臣，论其才具，却也非同小可。郤缺既为其子，承袭家学，自然本领不弱。”晋文公说道。
“郤缺不唯有才，更有仁德，远过其父矣。”胥臣欣喜地说道。晋文公的话中，并无丝毫怪罪他推举“逆臣之子”的意思。如此，则郤缺必将得到大用。
“尧、舜至贤，亦有丹朱、商均这等劣子。鲧有大罪，亦有大禹这等贤子。故贤与劣之间，父子未必相类。昔时舜杀鲧而能用大禹，今日寡人杀了郤芮，如何不能大用郤缺？”晋文公笑道。
“主公圣明，虽尧、舜不可相比也。”胥臣又是恭恭敬敬地行了一礼。
“尧、舜乃上古圣帝，寡人岂可比之？即以寿数相比，也不可及矣。闻说尧帝寿过百岁，寡人今年已六十八岁，若能活过七十，就已足矣。”晋文公感慨地说道。
“主公仁德高于天厚于地，寿数当远过尧帝。”胥臣连忙说道。晋文公笑了一笑，并未说什么。他当然想活过百岁，但近来身体忽然大坏，连早起视朝，都是异常艰难。只是此等之语，他却不便告知臣下。
看来，寡人得好好想一想身后之事了。先君去世后，寡人兄弟之间自相残杀，太过触目惊心。寡人实在不能让儿孙们重蹈覆辙。内争其国必乱，国乱必为外敌所趁，说不定秦人正在等着寡人死了，好来欺负欢儿呢。齐桓公堂堂霸主，却闹到死后无人收尸的惨况，遗恨九泉，可悲可叹。寡人不仅生前所立的功业远超齐桓公，死后的哀荣亦应远远超过齐桓公。晋文公在心里翻来覆去地想着，做出了许多令朝臣莫名其妙的“昏暴”之事。
他的脾气大坏，常常在朝堂上当众羞辱臣下。受到羞辱的臣下都得到了太子欢的安慰，心中对太子欢非常感激，称颂不已。晋文公还将许多公认的良善之臣赶出了朝堂。而郤缺这等“逆臣”之子，晋文公却请进朝堂，拜为大夫。
到后来，晋文公连儿子们都容不下，声言将把儿子们全都捉起来杀掉。结果儿子们在惊恐中四散而逃，其中公子雍逃到了秦国，公子乐逃到了陈国，公子黑臀逃到了王都。
晋文公的“昏暴失常”，令列国诸侯大为恐慌，却令得秦穆公哈哈大笑：“晋侯忘恩负义，受天所弃，已至昏暴，必将活不长久。”
晋文公果然活不长久，在周襄王二十四年（公元前628年）一病不起。临终之前，晋文公将赵衰、先轸、狐射姑、胥臣、阳处父诸臣召至榻前，嘱咐众人善辅太子，不仅要承袭君位，还要保住霸业。最后，晋文公紧握着太子欢的手，拼出全身力气大叫道：“吾儿千万不可大意，须得牢记——寡人死后，秦人必将欺负吾儿！吾儿当痛杀秦人，决不可放走一个！决不可放走一个！”言犹未绝，晋文公撒手而逝，双眉尚是紧皱，似有忧色。
太子欢哭拜于地，咬指出血，誓言不忘父亲临终之语。赵衰、先轸、胥臣、狐射姑等人于当日拥立太子欢即位，是为晋襄公。
晋襄公一边治丧，一边连下诏令，召回被其父亲逐出的朝臣，又减免赋税，宽赦罪囚，还派使者至各国报丧，言语谦恭。国中臣民大喜，纷纷言道：新君宽厚仁爱，更胜于先君。各国诸侯也觉满意，认为晋襄公能够谨守礼法，必不至于仗势欺人。
几乎在晋文公去世的同时，郑文公亦是一病而亡，众文武大臣奉公子兰即位，是为郑穆公。郑穆公久居晋国，又得晋力成为国君，心中自是偏向晋国，对“防守”北门的秦军甚是冷淡。杞子、逢孙、杨孙三人大怒，遣密使驰回秦国，言道——郑得秦力，方保全国家，今日郑君新立，背秦事晋，实为可恶。秦穆公听了，亦是大怒，召集群臣，欲大举伐郑。
“不可。”蹇叔立刻说道，“郑地远在千里，士卒行至，必然疲惫。以疲军而袭远方之国，岂能胜之？纵能胜之，又如何守之？劳苦士卒而不能使其获胜，士卒必生怨意，士卒若生怨意，国中只怕难得安宁。”
“远征难以胜敌，寡人岂有不知？然郑国都城中有我秦兵，可为接应，里应外合，岂有不胜之理？”秦穆公不高兴地说着。
“千里行军，难以隐藏痕迹，必为郑国所知，将尽逐我驻郑之卒，何能里应外合？况且郑国新丧，乘人之丧而伐之，非礼也。”百里奚说道。
这两个老家伙怎么专与寡人作对？秦穆公不满地想着，将询问的目光转向了由余。
“臣以为，若能隐蔽而行，可以征伐郑国。我秦国伐郑，非欲得其地，而是讨其罪也，郑人背盟，秦国若不讨之，何以服天下？郑人失礼在先，秦国后讨之，不为非礼。秦国兵威扬于中原，乃将士多年所盼，只有高兴，何来怨意？”由余说道。
“爱卿所言甚妙，正寡人心中所想也。”秦穆公欣然说道。
“不得郑地，我秦国难道要另立郑君吗？”百里奚迷惑地问。
“那倒不必。我秦国灭郑之后，可将其地送给周天子，以示我秦国尊王之意。”由余笑道，心中极是得意。其实他自上次从郑退兵之时，就已料到今日的伐郑之举。
郑国离晋太近，无论如何，也会屈从于晋而背叛秦国。他和秦穆公已详细商量了征伐郑国的办法，以及灭了郑国之后该如何善后的种种细致之处。这些秘密之事只有他和秦穆公二人知晓，蹇叔与百里奚丝毫不知。虽然他名位上仍低于蹇叔、百里奚二人，但在实际上，已成为秦穆公最宠信的人，言必听计必从。
“晋侯夺天子之地，尚能称为霸主。寡人将一整个郑国奉给天子，还不能争得霸主之位吗？”秦穆公亦是得意地笑了起来。
“郑既服晋，必受晋人庇佑，我军伐之，难免会被晋人攻击。还望主公谨慎啊。”百里奚着急地说道。
“秦、郑之间，险阻重重，晋人若心怀不善，必使我……”
“二位上卿不必多言。秦军之强，晋人早已领教，岂敢心怀不善。就算晋人真的心怀不善，我秦国就敌他不过吗？”秦穆公打断蹇叔的话头，向众武臣望过去。
“嘿！晋军乃手下败将耳，何足惧之！”
“连重耳也是仗了我秦军之势，才能当上国君，他晋国就忘了么？哈哈哈！”
“哼！晋国的国君都被我秦军俘虏过，莫非晋人忘了！”
孟明视、西乞术、白乙丙等武将大声嘲笑起来。众将见晋国称霸天下，晋军威风凛凛，又是羡慕又是嫉妒，心里早窝着一团火，巴望着立刻与晋军大战一场。
“哈哈哈！众位将军果然英雄，不愧为我秦国朝臣。”秦穆公仰天大笑起来。蹇叔、百里奚对望一眼，心中都是忧急如焚，却不知该如何阻止秦穆公的伐郑之举。
周襄王二十四年（公元前628年）冬十二月，秦穆公拜孟明视为大将，西乞术、白乙丙为副将，领精锐兵卒三万人，战车四百乘，兵伐郑国。蹇叔、百里奚无法阻止秦穆公的决断，遂于师出之日，相扶立于大军必经的东城门外，痛哭不止。
“哀哉，哀哉！三万秦国好男儿，竟至埋骨他乡，岂不痛哉！”蹇叔边哭边说道。
“哀哉，哀哉！吾见儿出，不见儿归！痛杀肝肠也！”百里奚哭道。
孟明视、白乙丙见父亲如此，不觉大吃一惊，慌忙奔过来，欲将二位老人拉开。大军出征之时，临师而哭，是犯了“大不敬”之罪，依律当斩。
“吾儿伐郑，必从崤山经过，此地极险，晋军必于此处伏击吾儿。吾儿千万小心，不要将尸骨抛在了那儿啊。”蹇叔拉着白乙丙的手哭道。
“明视儿啊，你蹇叔伯父精于地学，所言决无差错，你可要牢牢记在心里啊。”百里奚说道。
孟明视和白乙丙你望望我，我望望你，哭笑不得。唉！这人老了胆子就变得比兔子还小。两个人在心里嘀咕道。终于，两位老人拗不过孔武有力的儿子，被强行“扶”上高车，回转府中。
蹇叔、百里奚府第相近，二人先至蹇叔府中，等待着秦穆公传来的诏令。两位上卿临师而哭，并口出不祥之语，不能不传到秦穆公耳中。或许秦穆公大为震怒之下，会下诏将二位上卿杀死。
二位上卿虽然官位极高，但毕竟犯了“该死”之罪。秦穆公杀之，理所当然，并不为过。或许秦穆公会顿然醒悟，改变决断，将伐郑大军追回。毕竟，秦穆公是天下皆知的贤君，不是没有“知错即改”的可能。
秦穆公的诏令果然传来了，是由两个内侍小太监口中传来的——“寡人初见蹇叔，其年已是七十有余，当时若亡，今日墓上之树，定有合抱之粗。”
“哈哈哈！”蹇叔大笑了起来，“主公嫌我活得太久，说我早就该死了！是啊，我已年近九旬，太老了，太老了！不死何为！”
百里奚怎么也笑不出来，哽咽着道：“都是我连累了仁兄，非要将仁兄从鹿鸣村拉了出来啊。”
蹇叔笑道：“这怎么能怪贤弟呢？其实我也不愿老死鹿鸣村啊。能与贤弟同仕秦国，做出一番事业来，已不负平生所愿，死亦足矣。”