鼓乐声中，“大黑熊”嗷嗷叫着，张牙舞爪地乱扑乱抓。“妖精”们在“大黑熊”身边左躲右闪，尖叫嬉笑不止。伍举硬着头皮，心惊胆战地从众“妖精”中穿过，跪倒在“大黑熊”面前，磕头道：“老臣伍举，拜见大王。”
“大黑熊”坐倒在地，直愣愣地盯着伍举，问：“老家伙，你不怕死吗？”
伍举笑道：“老臣怕死，也不敢死。老臣求见大王，只是有个谜语无法解开，特来求教大王。”
“哦，谜语？哈哈！寡人最喜欢猜谜语了，快说来寡人听听。”楚庄王腾地跳起身，坐在高高的王位上，并挥手将“妖精”们轰到了殿下。
伍举恭恭敬敬向楚庄王说道：“近日郢都百姓纷纷传言——高高山上有只鸟，三年不飞亦不鸣，不知大王知此鸟为何也？”
楚庄王听了，似笑非笑地反问道：“这就是谜语？”
“正是。不唯老臣不知此鸟，我楚国上上下下，俱不知此鸟为何。”伍举答道。
楚庄王冷哼一声，道：“寡人倒知道此鸟为何。”
伍举连忙又行了磕头大礼，道：“臣下愚钝，求大王教之。”
楚庄王盯着伍举，一字一句地说道：“此鸟并非凡鸟，乃是凤鸟，为百禽之王——三年不飞，一飞冲天。三年不鸣，一鸣惊人！”
“大王圣明，大王圣明！见识远远过于老臣矣。”伍举再次行了大礼，然后倒退着，缓缓退出大殿。
宫门外停着两辆驷车，一辆为上大夫伍举的乘车，一辆为中大夫苏从的乘车。伍举和苏从交往甚密，为多年挚友，各有一个雅号在朝臣之间广为流传。伍举被人称为“伍慢”，慢到有年府中失火，尚在同僚家中饮酒不止。同僚劝其速归家中探视，伍举答曰：“吾非水神，难与火神相敌，归之何用？”苏从则被人称为“苏急”，急到当年迎亲时，错将别人家的新娘子迎到了他的洞房中，险些为此掉了脑袋。
今日伍举和苏从同至宫门，伍举独进，留苏从于外。见伍举好半天没出来，苏从急脾气发作，正欲闯进宫门，伍举已一步三摇，慢慢地踱了出来。
苏从忙奔上前去，急急问道：“吾兄可见到大王，大王又有何言？”
伍举笑了一笑，道：“且回府中饮酒，慢慢听愚兄道来。”苏从虽急，却拗不过伍举，只得登于车上，驰至伍举府中，进入后堂坐下。
“大王是否虚心纳谏，听从了吾兄之劝？”刚坐下，苏从就忙不迭地问道。
“且待酒来再说吧。此酒可非同一般，乃是内子入宫，受樊夫人所赐的宫藏佳酿啊。”伍举说道。
樊夫人乃楚庄王正宫夫人，与楚庄王甚有同好，喜歌舞酒食之乐，常召大臣夫人们入宫赴宴，赐以酒食。
“唉！我楚国不幸啊，大王是个昏王，后宫的夫人也是昏夫人。”苏从叹道。
“大王并非昏王，而是我楚国少见的贤明之君。”伍举正色说道。
“你怎么知道大王并非昏王？”苏从瞪大了眼睛。
“因为大王不是‘凡鸟’，三年不飞，一飞冲天，三年不鸣，一鸣惊人！吾弟且耐心等上三年吧，哈哈哈！”伍举得意地大笑起来。
夜已深沉，楚庄王的寝殿之中，仍是灯火辉煌。殿中的人并不多，仅楚庄王和两位绝色美女，以及几个小内侍和宫女。楚庄王和白天全然不同，虽仍未戴着王冠，穿着王袍，却是衣着整洁，显得英气勃勃。
两位美女中，一位身穿红衣，丰满白皙，像是一枚放在艳红丝绸上的玉璧。另一位美女穿着绿衣，秀美轻盈，宛若江畔临风拂动的一枝芙蓉。穿红衣者，为楚庄王的夫人樊姬。穿绿衣者，是楚庄王最宠爱的姬妾许姬。
楚庄王手持小鼓，微闭双目，轻轻拍击着。樊姬则以纤纤十指弹着一张锦瑟。小鼓为楚地特产的鲛皮鼓，其音清脆而又凝咽，似空谷中坠下的山石。锦瑟似琴，弦却多至二十五根，弹起来若江水滔滔，无边无际漫涌而至，又似长风不息，吹动了云梦泽边的万顷芦苇，令人不禁生出地老天荒的感慨之意。
随着鼓乐之声，许姬拂动绿云般的长袖，翩翩起舞。她的舞姿轻灵快捷，像是一只在荒草之中忽隐忽现的野鹿，又像是一个在夜月之下独自徘徊的精灵，带着些凄冷孤独，又满含着热烈的企盼。随着舞姿的展开，许姬又轻声唱了起来。她的舞姿和中原之舞大不相同，歌声亦和中原之歌有着明显的区别。中原之歌缓而优雅，许姬之歌音韵跳跃不定，却也不失为优美动听：
今有人
山之阿
被服薜荔带女萝
既含睇
又宜笑
子恋慕予善窈窕
乘赤豹
从文狸
辛夷车驾结桂旗
被石兰
带杜衡
折芳拔荃遗所思
处幽室
终不见
天路险艰绝后来
表独立
山之上
云何容容而在下
杳冥冥
羌昼晦
东风飘飘神灵雨
风瑟瑟
木搜搜
思念公子徒以忧
楚人极敬神灵，无山不有山神，无水不有水神。山神有男有女，有老有少。祭祀神灵时，楚人必以鼓瑟相伴而和歌之。楚人相信，他们所唱的歌曲神灵必能听见。而神灵听到了人们的歌声，也必然会赐福于人们。故楚国上下，无人不会神灵之歌。许姬所唱的，正是一首神灵之歌，名之曰《山鬼》。
山鬼亦是山神，获得天帝正式册封的山神，方能称之为神。未被册封，不敢称神，故以山鬼称之。天帝重男轻女，未被册封之神多为女神。
许姬所唱的这位山鬼，就是一位女神。和天帝的喜好相反，楚人喜欢女神多过男神。被正式册封的男山神数不胜数，而人们歌唱的山神，却一直是这位未受册封的女山神。
女山神非常美丽，独居在荒山，心情格外寂寞，多愁善感。她住在幽深的山谷里，身上披着薜荔香草制成的衣裳，腰里系着女萝做成的衣带。她正在等着情人的到来，心中快乐无比。她的情人是楚王宫中年轻的太子，英俊高大，威武勇敢。女山神幸福地回想着太子的多情，时不时眼波流转，嫣然而笑，还自言自语地说道：“太子爱我，是因为我心地善良，姿容美丽啊。”
可是太子却迟迟未至，她有些焦急，就骑着红色的豹子，牵着身上有着美丽花纹的狸猫，在山谷中徘徊起来。她边徘徊边用辛夷的枝条编结成一辆漂亮的小车，预备她的心上人乘坐。她还用幽香的桂花束为旌旗，插在车上。她又以石兰、杜衡等香美的花草制成衣裳、飘带，以送给她日夜思念的心上人。
她等了许久，仍不见楚国太子的到来，不禁心潮起伏——太子啊，你为什么没有来到呢？莫非是嫌我所住之地太过幽深，难见天日？莫非是山路艰险，你难以行走，女山神乘着赤豹，行到高高的山顶上，俯首下看，却只看到云海漫漫，而望不到她心上人的踪影。
乌云来了，天色沉凝，白昼就像是夜晚一样昏暗。东风飘飘，山雨潇潇，满带着女山神的思念，落入楚王宫中。风吹草木，沙沙作响，好像是太子的脚步声。但不论女山神如何苦苦思念，年轻的太子依然没有来到，空旷的山野间徒然留下她的忧愁。
……
许姬唱着，眼圈红红，樊姬弹着，眼中泪光闪烁。楚庄王手中的鲛皮小鼓，也摇得愈来愈缓。他，还有许姬、樊姬，都知道楚王宫中的太子为什么不能和女山神相会。
传说与山神相会的那位太子名叫熊康，是楚国最有作为的国君之一熊渠的太子。熊渠最大的功绩，是灭掉了鄂国，夺取了鄂国境内的铜山。铜山对楚国的强大起了极其巨大的作用，天下各诸侯国的铜矿没有一座能与铜山相比。有了铜山，楚国从一个极端缺铜的诸侯国一跃成了产铜最多的诸侯国。铜加锡，就成为青铜，做成的兵刃极为锋利，可穿透重甲。拥有锋锐青铜兵器的楚国开始令中原诸侯闻之色变，不敢轻易冒犯。
在攻打鄂国的战斗中，太子熊康身先士卒、一车当先，杀得敌军落花流水，闭城不出。敌军惧怕英勇无敌的熊康，假借投降布下埋伏，企图杀死熊康。就在熊康陷入埋伏的危险时刻，女山神现身相救，不仅使熊康脱离险境，还因此攻破了鄂国都城。
熊康感激之下，成了女山神倾心爱慕的情人。女山神给了熊康一面神奇的鲛皮小鼓，熊康拍打着小鼓，就能走进幽深的山谷，和美丽的女山神相会。
熊渠渐渐老了，不理政事，将朝政大权交与令尹掌管。令尹贪横暴虐，以熊渠的名义做了许多坏事，害得百姓怨声载道。太子熊康对令尹的所作所为极为愤怒，准备在父王面前揭穿令尹的奸臣面目。令尹恐慌之下，生出毒计，以黄金美女买通宫中禁卫，偷走了熊康的鲛皮小鼓。又以女巫扮作女山神，等候在城外的高山下。
熊康虽然丢失了小鼓，可仍是走出了都城，他担心女山神见不到他心中着急，会生出怨意，把他看成了薄情郎。他已深深爱上了女山神，决不愿意心爱的人误解了他。他和女山神多次相会，自信走熟了道路，不用小鼓，也能见到心爱的人。可是他没有料到山下会藏着女巫。
女巫以险恶的巫术，将太子引到了另一条路上，使太子一直走到了敌人的营垒中。成千上万的敌人蜂拥而上，要杀死他们最为恐惧的楚国太子。熊康奋起神威，挥动青铜宝剑，杀死敌人无数，血透重衣。但是敌人实在太多，太子最终精疲力竭，自刎而亡。
女山神不知道太子的悲惨命运，或许是不愿知道。她日复一日，年复一年，站在高高的山顶，凝望着楚宫，一直将她自己望成了一块山石，还在望着……
“咕咚！”楚庄王手中的小鼓掉了下来，将樊姬和许姬吓了一跳。
“寡人不能让令尹害死，不能！”楚庄王忽地站起身来，大声吼道。
“大王是楚国最贤明的大王，谁也不能伤害大王。”樊姬安慰地说道。
“可是，令尹借公子燮的手，差一点就害死了寡人。”楚庄王每当想起他被乱军挟持的情景，就不寒而栗。
当时公子燮绝望之下，挥动长戈就向楚庄王胸口刺去。幸亏养由基及时一箭射来，正中公子燮的胸口。说起来公子燮是众军卒乱箭射死，其实最致命的一箭，是养由基射出的。但养由基却不敢将他的大功上报，以得到厚赏。
楚国的令尹斗椒精于箭术，自负神射无双，容不得谁人比他的箭法更高。养由基作为禁军小校，常随楚庄王出城行猎。一次，楚庄王和斗椒并车追赶一只梅花鹿，追着追着，草丛中忽地蹿起一头花斑大豹，直向车上的楚庄王扑来。斗椒握弓在手，偏偏不射。养由基急了，忙一箭射出，正中花斑大豹的咽喉。
从人都为养由基的箭法叫起好来。斗椒却沉下脸，说养由基惊动王驾，罪该斩首。楚庄王连忙替养由基求情，不惜向斗椒屈身行礼，这才使得养由基侥幸活了下来。养由基恨透了斗椒，成为楚庄王的腹心，竭尽全力守护宫院。
“令尹这么横行霸道，大王何不想法除了他？”许姬问。她的歌舞美貌在楚庄王的后宫首屈一指，但对国事却不太明白。她认为，楚庄王是国君，而令尹再厉害也只是个臣子，君要臣死，臣不得不死，这是列国通例。楚庄王只需发出一道诏令，就可杀了令尹。
“美人，你不明白，令尹斗椒是‘若敖氏’之后，族势强大，轻易动他不得。”楚庄王坐下来说道。他的心中已渐渐恢复了平静。
依照礼法，他不应该将国家大事讲给后宫的美人们听。不过楚国并非中原的“礼仪之邦”，对礼法看得并不太重。再说，楚庄王已不上朝了，他对国事满腹的忧虑，除了向后宫美人们倾诉，又能去告诉谁呢？何况，樊姬和许姬并非普通的美人，而是自幼就侍奉在楚庄王身边，与楚庄王患难与共，情爱深厚，可以互托肺腑。
“臣妾也常听人说起‘若敖氏’，这‘若敖氏’到底是个什么来历呢？”许姬问。
“唉！说起来，‘若敖氏’也是王族的别支呢。”楚庄王叹了一口气，将“若敖氏”的来历和兴盛经过详细讲述了起来。
“若敖氏”的始祖为楚武王的祖父熊仪。熊仪当了二十七年的国君，子孙众多，但无太大的功绩，死后没有谥号。依照楚国的惯例，国君死后而没有谥号的，称之为“敖”。熊仪死后葬在一个叫若的地方，后代即称其为“若敖”。
国君之位由嫡子传袭，别子须另立氏号。若敖的别子众多，所立氏号有斗、成、叔伯等等。斗氏、成氏，还有叔伯氏，都被人们统称为“若敖氏”，其中又以斗氏势力最大。
楚武王时，斗氏家族中出了一个叫作斗伯比的人，依附母家居在郧国。郧君的女儿相貌美丽，斗伯比也年少英俊，二人遂相结私情，生下了一个儿子。郧君夫人害怕女儿的私情传开，惹人耻笑，令人将斗伯比的儿子抛到沼泽之中。过了没多久，郧国的猎人纷纷传言——沼泽中来了一只母老虎，日日喂奶给那个被人丢弃的孩子吃。
依照郧国的风俗，受到老虎庇佑的孩子必有大福，凡人不能伤害。郧君夫人恐惧之下，将女儿的私情告诉了郧君，并请求郧君允许女儿和斗伯比成婚，收回孩子。郧君虽对女儿伤风败俗的举动大为震怒，但最后还是答应了夫人的请求。那个被母老虎救下的孩子就是子文，长大后成为楚国历代令尹中极为出色的一个。在子文的辅佐下，楚成王成功地阻止了齐桓公南下的企图，并击败了宋襄公，使楚国向东南扩地千里，国势空前强大。
子文不仅政绩卓著，德望亦是极佳，曾屡次捐赠资财报效楚国王室，以解国忧。他还是一员能征惯战的大将，拥有讨灭弦国、征服随国的辉煌武功。楚成王亦因此对斗氏家族极为看重，朝中要职，几乎全为斗氏家族的人担任。
子文为令尹，执掌朝政，子文之弟子良为大司马，主掌军令。子文的子侄族人如斗般、斗椒、斗勃、斗宜申等人都被拜为上大夫，入朝为大臣，出朝为大将，其威风显赫，压倒了楚国所有的家族。
在斗氏的带动提携下，“若敖氏”的另外两个分支——成氏和叔伯氏也兴盛起来。成氏的成得臣、成大心父子，叔伯氏的叔伯贾父子，都担当过楚国的令尹和大司马之职，也曾是极为显赫的人物。“若敖氏”还组成了战力极强的族兵——“若敖之卒”。
随着斗氏的强大，许多斗氏子弟都生出了勃勃