楚国号称双千乘之国。虽然楚庄王带了六百乘兵车出征，但斗椒若在国中同样征集六百乘兵车，亦不是难事。可是斗椒已等不得了，只带领着留守郢都的二百乘战车和三千“若敖之卒”，就急急向北杀来。
楚庄王的刚勇果断、机智善谋远远超乎斗椒的预料。斗椒明白——如果在国中和楚庄王相斗，他永远没有取胜的希望。他唯一的机会，就是利用楚庄王远征的时刻发动叛乱，将楚庄王挡在国境之外击灭之。这样，楚庄王就无法利用身为国君的优势，发动楚国其他的家族共同对付斗氏。
斗椒并不认为他所率的兵力太少，难以与楚庄王相敌。虽然他只有二百乘兵车，但其所率的三千“若敖之卒”，却足可抵上三百乘兵车。如此，他和楚庄王的军力已是相差不大。只是楚庄王的行动太快，斗椒没能将他的敌人挡在国境之外，只能算是挡在了国都之外。
我必须以快刀斩乱麻之势，立刻将熊侣杀死！否则，国中别的强大之族定会乘虚袭我后路。斗椒焦急中一车当先，挽动强弓，拉满弦，嗖地一箭向楚庄王的旗手射过去。只听一声凄厉的惨叫响起，楚庄王的掌旗官连人带旗从车上倒栽下来。楚庄王一方的将士顿时现出惊惧之色，许多兵卒都在后退。
斗椒勇悍善战的威名久传军中，尤其是他百发百中的神射之技，更令得每一个军卒都是钦佩得五体投地。有一次，斗椒曾连发三箭，将百步之外的三片杨树叶射了下来。杨柳之叶乃至柔之物，竟能被强弓发出的利箭从百步之外射下，其箭术已到了神乎其神的境地。此刻这位神射大将又在大发神威，众军卒岂敢与其争锋？
楚庄王惊怒之下，急派军使传令：谁敢后退，立斩无赦！但兵卒们仍是纷纷后退，眼看军阵就要崩溃。
“斗椒！你休得猖狂，有吾‘箭神’在此，管教你今日难逃一死！”两军阵前陡然响起了雷鸣般的大喝声。
但见一辆战车已驰出大阵，直向斗椒冲过去。车上站着一个高大魁壮的军校，有人识得，脱口呼出：“是养由基！”
见一个小校就敢如此“狂妄”，斗椒大怒，喝令左右不许放箭，看他以神射来收拾“狂小子”。眼见养由基已驰车进入河水中，斗椒轻舒猿臂，就要拉开了弓弦。
却听“嗖”地大响中，战车上的养由基已抢先射出一箭。他怎能射得如此之快，好像连手臂都未抬起？斗椒心中一闪念间，忙晃身向左一躲，却躲了一个空。原来养由基只是虚拉了一下弓弦，并未真的将箭射出。好一个小校，竟敢戏弄于我！斗椒震怒中猛地一挺身，再次拉开了弓弦。
“嗖！”弓弦大响声中，养由基又是抢先射出一箭。斗椒这次稍微犹疑了一下，待听到利箭飞掠才有的破空之声，再欲躲闪时，已是迟了。
“噗！”长长的羽箭刺进了斗椒的咽喉。
“扑通！”斗椒连一声惨呼也不及发出，直挺挺地摔倒在战车之中。他一生以神射闻名于世，射杀过无数敌军，却没料到自己有一天也会命丧在利箭之下。
见养由基一箭射倒了斗椒，楚庄王狂喜之下，亲自猛击战鼓，大呼杀敌。楚庄王一方的军卒士气大振，呐喊着，排山倒海般冲向对岸。
斗椒一方的军卒见主将已死，顿时斗志全失，或四散而逃，或跪地投降。就连“若敖之卒”中的成氏等族，亦是抛了戈矛，束手归降。“若敖之卒”中的斗氏族人尚在奋力抵抗，只是已丝毫不能挽回灭亡的命运，一个个被包围起来，死于乱戈之下。楚庄王全歼乱军，乘胜直入郢都，将叛乱的斗氏众臣全部擒获，并依律处死斗氏全族。
叛乱发生时，子文之孙、斗般之子斗克黄已逃往别国，后来见斗氏败亡，又复入国中。
斗克黄左右俱言：“斗氏犯灭族大罪，主人入国，难逃一死矣。”
斗克黄不听，道：“吾身为楚臣，岂可私离朝廷，出逃为避乱也。乱平，自当归朝。”
楚庄王听了，叹道：“斗克黄不愧为子文之后。斗椒有罪，子文何罪，寡人不能使功臣无后矣。”于是下诏赦免斗克黄一家不死，并改斗克黄之名曰斗生，使其居于箴尹之位。
诛杀罪臣之后，就该大赏功臣。养由基成了楚庄王封赏的第一功臣，被拜为上大夫，赐号“箭神”，专掌训练军卒的射箭之技。其余功臣，论其官位高低、依次升赏，人人俱是大为欢喜。
楚庄王大为感慨，道：“寡人数年来为求民安，不饮美酒，不闻鼓乐之声，苦之甚矣！今当破戒，与诸位痛饮一醉耳。”众大臣齐称巨患已除，百姓已安，大王英明，自当开怀畅饮。楚庄王心中大喜，在朝堂上摆下盛宴，与众文武大臣同乐。
在宏大辉煌的编钟鼓乐声中，楚庄王愈喝愈是兴奋，到了日落时分，尚未尽兴，乃命众内侍燃亮巨烛，欲作长夜之饮。有些年长的大臣已支撑不住，喝得东倒西歪，醉态毕露。楚庄王唯恐有人告退，将心爱的许姬唤出，挨个给众大臣敬酒。
见了肤如白玉、脸如春花、艳似神女一般的许姬，喧闹不止的朝堂一下子安静了许多。许姬轻盈而行，纤纤素手捧着青铜酒尊，将每一位大臣面前的玉杯都注得满满的。
大臣们见许姬来到身前，都慌忙站起行礼。有几个大臣在手足无措中带翻了木案，引得楚庄王哈哈大笑。
忽然，一阵疾风吹上朝堂，将巨烛全数吹灭。朝堂顿时一片昏黑。楚庄王忙命取火燃烛。有个大臣趁此机会，一把捏住了许姬的手腕，欲施轻薄。许姬也不作声，反手一把将那人的帽缨扯了下来。那人大惊，慌忙退后。许姬摸黑走到楚庄王身边，将帽缨递给楚庄王，诉说那人的无礼举动，让楚庄王在烛光燃亮之后，重重处罚那人。
楚庄王听了，却高声叫道：“寡人欲与诸位尽欢，请诸位尽除帽缨，不除缨者寡人不喜！”众大臣莫名其妙，但还是遵命把帽缨除了下来。
巨烛重新燃亮起来，朝堂中明如白昼，照见每一位大臣都是没有帽缨。众人互相看着，大觉滑稽，一齐哈哈笑了起来，果然是尽欢而散。
楚庄王回到后宫，许姬不高兴地问：“男女大防，庶民都是知晓，何况大臣？大王不罪无礼之人，何以治国？”
楚庄王笑了，说：“若论无礼，先是寡人无礼，怪不上臣下。”
许姬奇怪起来：“怎么反倒是大王无礼呢？”
楚庄王道：“礼曰‘君臣饮酒，但卜其昼，不卜其夜’，是说国君和大臣饮酒不能过分，不能夜以继日地喝。可是寡人偏偏让大臣们从白天一直喝到夜晚。所以说是寡人无礼在先。何况酒醉之后，谁不失态？你又这么美丽，男人们动了邪心，也在常理之中嘛，哈哈哈！”说着，他又是大笑起来，向许姬猛扑过去，却扑了个空，差点栽倒在地。许姬已似轻风一样奔进了内殿之中。
彻底解除了内患，使楚庄王兴奋不已，欲大显霸主之威，再次北上中原。不想楚国却连年遇到灾害，老天不是下雨太多，就是下雨太少，使田地都渐渐荒芜，粮食怎么也收不进国库。
没有粮食，楚国纵然兵力强大，也无法远征中原。楚庄王心中忧急，日日与众臣议论，欲解除粮荒之苦。有天楚庄王和朝臣议论到了半夜，方才回至寝宫。
夫人樊姬并未入睡，一直等着楚庄王，问：“国君劳苦，是臣下之辱矣。但不知今日朝中主政者是为何人？”
“自斗椒死后，寡人并未使人居于令尹之位，今暂以虞丘辅政，代行令尹之权。”楚庄王答道。
“虞丘其人如何？”
“其人仁厚谦恭，素有忠勤之名，办理朝务，常至深夜。”
“以臣妾观之，虞丘其人有忠勤之名，而无大臣之风，居于高位，力所难及。”
“这是为何？”
“虞丘既行令尹之权，就该使大王无忧。今不能使大王无忧，是其才力不足也。才力不足，就该荐贤自代。虞丘虽勤于政务，劳至深夜，却未闻进一贤才于君前。故其人虽然忠勤，却无大臣之风。”樊姬说道。
“不错，不错，夫人见识，远高于寡人矣。”楚庄王叹服地说着。
次日朝会过后，楚庄王留下虞丘，告以樊姬之言。虞丘面红耳赤，跪地谢罪，说：“非臣不能进贤。我楚国有一大贤，臣下屡欲推举，又是不敢。”
“贤才是何人，你又为何不敢推举？”楚庄王奇怪地问。
“臣欲推举之人，是叔伯贾之子孙叔敖也。”虞丘答道。
楚庄王不觉沉默了下来。他痛恨“若敖氏”，除了几乎将斗氏之族杀光外，对成氏和叔伯氏也甚是厌恶，缺乏信任。叔伯贾为斗椒所杀，亦是死于国事，但楚庄王却无任何哀伤之意，也没有对叔伯贾的家眷加以厚恤。楚庄王升迁的大臣中，没有一个是成氏或叔伯氏。
成氏和叔伯氏之中的大臣哪怕只是犯了小错，也会受到严厉的处罚，轻则会被革职，重则会被夺去封邑田地，降为庶民。楚庄王如此明显地排斥成氏和叔伯氏，虞丘自是不敢贸然推举孙叔敖。
“孙叔敖真是大贤吗？”沉默了良久之后，楚庄王问。
“以臣观之，孙叔敖确乎可称大贤。”虞丘说着，详细讲起了孙叔敖的种种“贤迹”。
孙叔敖名叔伯敖，字孙叔，因其聪慧，人人喜爱，都称其为孙叔敖。斗椒乱平，许多人都劝孙叔敖入朝哭求大王厚恤，承袭其父所遗高官，孙叔敖却是不听，说：“朝廷之官，唯有才德者方能居之，以父死之故索求官职，吾所耻也。况且吾父职为大司马，不能防乱，虽身死于国，亦难掩其失职之过。大王不罪吾父，已是天恩。吾岂能挟父死以求高位？此不唯不忠，亦为不孝也。”
孙叔敖不仅不入朝为官，反而将其父的公田府第奉还王室，将其家室远远迁至期思之地，开垦荒地，躬耕求食，甘愿做一庶民。
期思乃楚新得之地，垦荒之民甚多，常为争夺田地互相攻杀。孙叔敖见此情景甚是忧虑，将百姓之中年长望重者聚于一处，订下盟约，共同遵守，凡有争执者，俱以盟约处置。因盟约所定极为公平，争执者不得不服。渐渐地，百姓之中的争执少了，众人同心协力，耕种田地。
因孙叔敖处事公平，许多远方的百姓有了争执，也常常来到期思之地，请求公断。孙叔敖还请精于农事的老者授人耕田之法，使期思之地年年丰产，成为楚国唯一一处有余粮输出的地方。
“孙叔敖有见识，不贪富贵，安于农耕，又能和众，且处事公平，其德其才，臣远远不及矣。”虞丘最后说道。
楚庄王听了，又是默然无语，回至后宫，长吁短叹不止。樊姬怪而问之，楚庄王答道：“虞丘今日推举了一位贤者，是叔伯贾之子孙叔敖，寡人欲用为令尹，又怕日后叔伯氏掌了大权，会如同斗氏那般生出野心，后患无穷。”
“以臣妾观之，孙叔敖纵然掌了大权，也不会为患楚国。”樊姬道。
“人心险恶，夫人怎能预料？”楚庄王不以为然地问。
“俗语云‘观人善恶，自幼观之’，臣妾以此预料耳。”
“哦，夫人是说‘两头蛇’的故事么？”
“正是。我楚国习俗，不论是谁，只要一见到‘两头蛇’，非死不可。唯一解救之法，是将另一人引至‘两头蛇’出现之处。这样，另一人就会代替那个见到‘两头蛇’的人去死。孙叔敖年幼时见到了‘两头蛇’，不仅没有移祸于人，反而挺勇敢地打死了‘两头蛇’，把‘两头蛇’埋了起来，说：‘宁愿我死了，也不能让两头蛇再去害别人。’当时臣妾听了这个故事，立刻就讲给了大王听，让大王留心孙叔敖，待他长大，就召进朝中做官。”
“孙叔敖见了‘两头蛇’，并未死去，定是有天帝保佑。”
“天帝特意留下孙叔敖，是为了赠予大王啊。”樊姬笑着道。
“天帝待寡人何其厚也，既已赠送寡人如此贤惠的夫人，又要赠给寡人贤良之臣。哈哈哈！”楚庄王得意地笑着，当即传诏，准备护卫车驾，北上游猎。
楚庄王借着游猎的名义，突然来到了期思之地。他要亲自看看，孙叔敖到底是不是如同传闻中的那样仁厚贤德。
楚庄王的高车似风一般驰进孙叔敖所住的村子中，却并未见到孙叔敖。不仅没有见到孙叔敖，连一个青壮的男人也见不到，静悄悄的村子中只有妇人、老人和小孩子留在家中。
奇怪，眼下正是农闲之时，孙叔敖到哪儿去了？楚庄王令人寻来一个老人相问。老人回答说，孙叔敖正领着村里的男人在后山培修陂塘。随从们欲去后山将孙叔敖传来，被楚庄王阻止。他跳下车，带着三五护卫，跟着引路的老人，向山上走去。
拐过几道山弯，眼前顿时现出一片热闹的情景。楚庄王不想让人发现，招呼从人隐在山树后面，仔细观看着。但见在一处高高的土堤下，数十青壮男子或挖土，或担土，或培土，忙而不乱，有条不紊，边劳作边哼唱着歌曲：
女曰鸡鸣
士曰昧旦
子兴视夜
明星有烂
将翱将翔
弋凫与雁
弋言加之
与子宜之
宜言饮酒
与子偕老
琴瑟在御
莫不静好
……
楚庄王知道这首欢乐的歌曲出自郑国。名为《女曰鸡鸣》，曲中赞颂丈夫勤劳，妻子贤惠，和和美美，快快乐乐。期思之地并非楚国旧地，所歌之曲多来自中原。楚庄王有时游猎归来，也会让许姬唱唱《女曰鸡鸣》。
只是近来楚庄王什么歌曲也听不进去，宫中已经许久没有响起钟鼓之乐。宫外的楚国百姓们并没有忘记歌唱，唱的都是悲歌、哀歌、怨歌。悲水旱二灾的无情，哀家人饥饿，不得饱食，怨恨老天的不公——怎么专和楚人作对？可期思之地同样居着楚人，唱的却是欢乐之歌。
此刻孙叔敖穿着麻衣窄衫，双袖挽得高高的，正在干着最吃力的挖土活儿，浑身都让汗水湿透了。不时有人向孙叔敖问着什么，孙叔敖很耐心地解答着，边答边干着活儿。问事的人从神态上看，对公孙敖都是十分恭敬。
孙叔敖是大司马的儿子，生于富贵之家，却能和农人一般做着粗活，在我楚国只怕再也找不出第二个人来。他如此乐于贫贱，绝非野心勃勃之徒。他能得到农人的这般恭敬，仁厚贤德不问可知矣。楚庄王感慨着，心里已下了决断——孙叔敖就是楚国的令尹。
孙叔敖能让这个小村的人唱出欢乐之歌，也能让整个楚国的人唱出欢乐之歌。楚庄王在心中说着，猛地自山树后现出身来，大步走向孙叔敖。
时值深夜，楚宫朝堂上仍是烛火辉煌，亮如白昼。楚庄王和孙叔敖昼夜不歇谈论着政事。
从前，楚庄王和虞丘等人谈论政事，也会谈到深夜，但愈谈愈觉朝政之事如同乱麻一样，心中烦忧。今日楚庄王和孙叔敖谈论政事，却愈谈愈是兴