清晨，乌云沉沉，厉风不停地呼啸着。整齐宽阔的大道纵横交错，将王城画成一个个方格，似巨网一般罩在大地上。大道两旁栽种着高大的松柏，苍翠挺拔，随风发出一阵阵瑟瑟的声响。松柏之后，层层屋顶若隐若现，或高或低，高者青瓦覆盖，低者茅草遮掩。高屋所居者，是王室宗族、卿士大夫、富商巨贾；低屋所居者，是衰微之族、贫寒贱民。
王城正中，是周天子的王宫，宫中殿阁重重，分成前后两部分，前部中间是为朝会诸使大臣们的朝堂，左边是祭祀王室祖先的宗庙，右边是祭祀土地的社稷之坛。后部又分为六寝六宫，是周天子和众多后宫姬妾们的起居之地。
一声洪大而又沉闷的钟鸣声自王宫中传出，回响在整座王城上空。钟鸣声连响了九下，方才停止，王城新的一天开始了。
随着钟鸣声，一辆辆高大的驷车（四马所拉之车）隆隆从街巷中驰了出来。无数只雀鸟被车行声惊起，呼啦啦飞过王宫的重重殿阁，飞过王室宗族、卿士大夫、富商巨贾的华贵高屋，飞过贫寒贱民的灰黑茅屋，一直飞到了生满衰草的朽败城墙上。
众多的驷车行至王宫前停下来，王室宗族、卿士大夫们走下高车，依身份尊卑、官爵高低，鱼贯进入王宫，先进入朝堂中对周威烈王行过朝见大礼，然后在太祝（主管祭祀仪式的官员）的引导下，恭敬地跟在周威烈王身后，神情肃然地步入宗庙大堂中。
每年今日，是周王室祭祀祖先大典的举行之时。在周王室所有的祭祀大典中，对宗庙的祭祀最为肃穆庄重，任何一代天子都不敢有丝毫忽视。
宗庙大堂的神台正中，供奉着天帝的神位，紧挨着天帝的神位是为周室始祖后稷。周室子孙代代相传，后稷原名“弃”，是天帝的儿子，周室后代，亦为天帝的后代。
天帝和后稷一样，都是周室的祖先，故历代周王，俱号为“天子”。周王即是至高无上的上天，上天即是至尊至贵的周王，上天和周王已合为一体。后稷之下，是公刘、太王、文王、武王、成王、康王等周室历代著名贤王的神位。
神位之下的祭台上，排列着闻名天下的九座三足青铜宝鼎，鼎形庄严凝重，鼎身刻满日月龙凤山川鸟兽星辰云雷水泽草木等花纹，象征着天地万物尽在其中。九座青铜宝鼎是周王室代代相传的至宝，是周天子震慑天下的“神器”。
传说上古圣王大禹治水有功，天下归心，获得万方诸侯的拥戴，共同采集铜矿，费千万人之力，铸造了九座青铜宝鼎，代表天下九州献给了大禹。
大禹以九座青铜宝鼎盛满九州诸侯所献的各种贡品，祭祀至高无上的天帝，表示他的权力来自天帝，他是在代替天帝统治人间，他将因此永远受到天帝的保佑。从此，九鼎成为人间君王的至宝。
九座宝鼎既已归于周天子，丰厚的贡品也就深藏在了周天子的府库之中，供周王室用来赏赐臣下，尽情享用。当然，周王室在享用贡品之前，绝不会忘了向天帝行以隆重的祭祀大典，感谢天帝赐给的福禄。在祭祀大典举行之时，每座青铜宝鼎中会象征性地放进各种相应的贡品，以显示周王室对天帝的孝顺恭敬之意。
在周王室兴盛的武王、成王、康王时代，天下诸侯朝贡的贡品一车车不断地从四面八方驶向洛邑，九鼎中的贡品总是装得满满的，一样不缺。康王之后，周王室的功德日渐衰落，许多诸侯拒不朝见周天子，鼎中的贡品也因此少了许多。
到了周幽王（公元前781年—前771年在位）时，因烽火戏诸侯，失信天下，游牧之族的犬戎等部落蜂拥而至，攻破了周王室的国都镐京。堂堂的周天子亦被犬戎杀死，“宗周”竟至覆灭。周平王姬宜臼失去了面对危难的勇气，彻底丢弃了祖宗的兴盛之地，将洛邑当作了周王室的唯一都城，以致天下诸侯更加不把周天子放在眼中。
自周平王之后，史称“东周”，与此相对，周平王之前，则称为“西周”。从此以后，每逢到了祭祀祖先的大典举行之时，九鼎中就见不到什么贡品了。天帝和周王室列祖列宗所能享受的“贡品”，只是周王室献上的“祭肉”等物。
九州诸侯十之八九已不再朝见周天子，更不听从周天子的号令，互相间攻城略地、杀戮不休，弱肉强食、犯上作乱之事层出不穷，礼仪崩坏，混乱不堪。
众夷狄之族乘机从北方的草原大举南下，四处攻掠中原各诸侯国。渐渐地，大片中原的农耕之地变成了夷狄之族的游牧草场，无数中原百姓流离失所，无处可栖，或在哀号中饿死草野，或铤而走险，沦为“盗贼”。直到周庄王（公元前696年—前682年）时，齐桓公即位图霸，任用管仲、鲍叔牙，以“尊王攘夷”号召天下，才使得周王室的衰落有所“改观”。
周王室虽然日渐衰弱，九座宝鼎却依然庄重地立于周王室的宗庙中。可是九座宝鼎究竟能在周王室的宗庙中存留多久呢？每一代周天子都在心中想着这个不愿去想，又不能不去想，而且谁也不敢深想下去的疑问。
周威烈王自继位以来，一样受着这个疑问的折磨，偏偏又不能将这个疑问说出。每逢到了宗庙的祭祀之日，周威烈王心中就沉甸甸地压着一块巨石匍匐在天帝祖宗的神位之下，也不敢向九座宝鼎多望上一眼。
九座宝鼎中黑沉沉的空无一物，已空了两百年。九鼎为“天授神器”，只有九州诸侯进献的贡品，方可放在其中。长此下去，天帝还会佑我“成周”吗？周威烈王跪倒在天帝祖宗的神位下，不由自主地在心中问着自己，觉得那块压着他的“巨石”更加沉重，他几乎喘不过气来。周威烈王身后的王室宗族、卿士大夫们亦跪倒了下来，行着磕拜大礼。
跪在最前面的是周天子和左右辅臣周、召二公，其后众人凡为王室宗族者，依着与周天子血统的远近，按次排列。众王叔、王子排在前面，离周天子血统稍远者，纵然辈分极高，也得排在后面。凡为朝中臣子者，则依着上卿、中卿、下卿、上大夫、中大夫、下大夫、上士、中士、下士九级官爵按次排列，上卿最前，下士最后。
天上的乌云更低地压了下来，厉风亦愈来愈强劲，刮得屋顶的青瓦呼呼作响。
“唰——”一道耀眼的闪电突破乌云，直射向周王室的宗庙。“轰——”紧接着一声闷雷，在庙堂上空炸开。
“唰——唰——唰……”一道道闪电宛若苍龙一般翻滚在乌云之间，将整个王城映照得格外明亮。“轰——轰——轰……”一声比一声更响的闷雷不停地回荡在庙堂上空，震得跪伏于庙堂之中的众人耳中嗡嗡乱响，心中发慌。
周威烈王似乎感到大地在隐隐颤抖，他不由自主地抬起头，仰望着那从来不敢有勇气看一眼的九座巨鼎。
“唰——”一道长长的闪电巨龙摆尾般扫在了庙堂的屋顶。“轰——”一阵阵滚雷的轰鸣声中，陡然爆发出一声震天动地的巨响。闪电中，壮观威严的周王室宗庙似被蒙上了一层凄然惨白之色。
雷鸣声中，数百年来一直稳稳静立在神位之下、祭台之上气势凛然地九座宝鼎突然晃动起来。
“啊——”周威烈王惊骇地大叫了起来。
九座宝鼎是夏、商、周三代相传的“天授神器”，负有“天命”，雷击怎可令其震动呢？
莫非是天帝久久不能享受九鼎中的贡品，已厌倦了周室，不再庇佑周室？
莫非是天帝已收回了九鼎所负的“天命”，不再承认周王室为其子孙？
莫非是周王室的列祖列宗痛恨后代儿孙的昏庸无能，降下了雷霆之怒？
莫非是有大灾大难欲降于周王室，天帝怜其子孙，预先显示了凶兆？
……
“轰——轰——轰……”巨雷依然一声更比一声猛烈地击下，击在周威烈王的心上。
他脸色惨白，匍匐在地，浑身颤抖不止。众王室宗族、卿士大夫同样是脸色惨白，在雷击声中匍匐在地，浑身颤抖不止。
周王室宗庙遭到雷击，九鼎震动的消息迅速传遍了天下，众诸侯或惊骇，或狂喜，或忧愁，或兴奋，俱对此异常之事极为重视。无数智者、隐士、巫者、术士等，纷纷走进众诸侯的内宫，向众诸侯讲着九鼎震动所显示出的上天预兆，每一个诸侯都听到了他最愿意听到的话。
桃花盛开，禾苗青翠，三五成群的紫燕穿飞在庭院的梁柱之间，引得幼童们追逐不已。山谷间野鹿出没，河岸上大雁飞起飞落，道旁的田埂不时有狡兔探头探脑。蝴蝶如随风飘散的五彩花瓣，在碧蓝的天空上纷纷扬扬，忽上忽下。
往年每逢此大好时光，洛邑郊外的大道上车流如水，人声鼎沸，若闹市一般。王城中的王室宗族、卿士大夫、富商巨贾竞相乘坐着华丽的高车，携着艳如春花的美姬，在家仆们的前呼后拥之下驰至山野水岸，借着游猎之名寻欢作乐，流连数日不归。但今年此时，洛邑郊外却是异乎寻常的安静，见不到一辆游猎的高车。
郊外行驶的是一辆辆站立着甲士的兵车，来往巡视道路驱散“闲杂人等”。此为周王室郊迎“宾客”前所举行的清道仪式，三百年来，周王室是第一次行此仪式。
依照礼法，“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”，天下所有的人都是周天子的臣下，没有谁真正会成为周王室的“宾客”。所谓“宾客”，只是周王室对臣下的一种极为尊崇的礼遇。周朝立国已数百年，享受过此等尊崇礼遇的“宾客”却是屈指可数，不足十人。
第一个享受此“宾客”礼遇的人是宋国的第一代国君宋微子。
周武王灭亡商朝，获得九鼎之后，大封功臣和从征诸侯，共分封了一千八百国。分封诸侯共有五等爵位，是为公、侯、伯、子、男。公、侯爵位封地百里见方，伯爵位封地七十里见方，子、男爵位封地五十里见方。所封之地不及五十里，则附于诸侯，称为附庸。
周武王的军师姜太公功劳最大，第一个受封，国号曰齐，是为二等侯爵。武王之弟周公旦亦为侯爵，国号曰鲁。召公受封于燕，是为三等伯爵。其他王室子弟分别被封于管、蔡、曹、卫等地，或为侯爵，或为伯爵，俱占据要地，以藩卫王室。异姓功臣除姜太公外，还有楚（子爵）、许（男爵）、薛（侯爵）、邾（子爵）等数百国。
武王又尊崇先代圣王的功德，封尧帝的后代为蓟君（侯爵），封舜帝的后代为陈君（侯爵），封禹帝的后代为杞君（伯爵）。
武王还封商纣之子武庚禄父为商朝遗民之主，承续商朝列祖列宗的祭祀。以其同母嫡弟管叔、蔡叔辅佐武庚禄父，监视商朝遗民，并善待商王室的贤者微子等人。但是商朝遗民并不感念武王的宽厚仁德，时刻都在伺机反扑，以图夺回失去的九鼎。
武王去世后，成王继位，因其年幼，由周公旦代理朝政，行使天子的权威。周公独掌大权引起了管叔、蔡叔的强烈不满，他们联合怀着报复之心的商朝遗民，发动叛乱。周公闻知，迅速率兵征讨，杀死武庚禄父和管叔，将蔡叔流放。
只是商朝遗民仍然不服，他们的战斗力虽不如周人，却善于贸易，财力雄厚。周公深为忧虑，和另一辅政大臣召公商议之后，决定实施三条对策来控制商朝遗民。
首先，周、召二公将商朝都城朝歌划入卫国，由卫国国君康叔治理。康叔为周公的幼弟，一向对周公十分敬重，严格遵守着周公的教导治理国事。
商朝遗民众多，仅仅一个卫国，并不能将他们完全控制起来。周、召二公又将商人兴盛的亳地封为宋国，将一半商朝遗民驱进宋国，由天下公认的贤者微子治理。周公并以成王之命，赐微子为一等公爵。
成王的分封之命对微子极为推重，虽然要求微子服从周王室，却称微子受封是“作宾于王家，与国咸休，永世无穷”。把微子看作“宾客”，而非臣下，给予了最高的礼遇。周公、召公希望借着微子的贤者声望，彻底收服商朝遗民，永远消除后患。
最后，周公、召公又将商朝遗民中财力雄厚的大族移于洛邑，由周王室直接控制。
三条对策的实施，使周王室终于将最难对付的商朝遗民控制了起来，消除了周王室的腹心之患，其中封微子为宋国之君的对策起了最大的作用。
微子为商纣王之兄，在商朝遗民心中有着极为崇高的威望。当初周公以成王之命封微子为一等公爵，曾遭到周王室许多功勋大臣的强烈反对，认为微子若成为国君，必然会率领商朝遗民反叛，恢复商王室天下之主的地位。周公不顾众人反对，说微子既然是贤者，必会知道天命难违，逆天行事，将死无葬身之地，遂使微子接受王命，成为宋国的第一代国君，承袭商室祭祀，号为“宋微子”。宋微子对周公的信任十分感激，即位之后，勤于政事，多方安慰商朝遗民，宣示“天命”难违，使商人渐渐消除了对周人的怨恨。
周王室对宋微子的忠心大为赞赏，对宋微子的敬重远远超过一般的诸侯。每当宋微子朝见之时，周王室就要派出甲士清道，对宋微子行以“郊迎宾客”的大礼。
在宋微子之后，被周王室给予“宾客”礼遇的臣下，是为周公姬旦。
周公在成王年幼时，独掌朝政大权，引起了许多人的妒恨，造了无数谣言攻击周公。成王亲政之后，一度听信谣言，欲杀死周公，致使周公被迫逃到了楚地。后来成王终于明白了真相，又是惭愧又是懊悔，亲书诏令，将周公从楚地迎回。周公回到王都之日，成王派出甲士出城清道，对周公行以“郊迎宾客”的大礼。
经过这番风波，周公更加小心谨慎，与召公倾力辅佐成王，并创制礼仪，教化天下。成王对周公、召公的功绩推崇备至，把周公、召公作为周天子左右辅臣的名号，代代相传。
第三个被周王室给予“宾客”礼遇的臣下，是齐国第一代国君太公姜尚。姜太公曾经侍奉过商纣，因见其暴虐无道，弃而投奔周室，在渭河上“直钩垂钓”，使周文王闻之大奇，终于“愿者上钩”，拜其为军师。姜太公感激周文王的知遇之恩，倾其所学，为周文王出谋划策，并帮助周文王制订了长远而缜密的夺取商室天下的“宏图大略”。
周文王去世后，姜太公继续辅佐周武王，承袭文王的遗志，东伐商纣，一举夺得九鼎，成为天下之主。周武王感激姜太公所立的大功，将天下最富庶的齐地封给姜太公。他来到齐国后勤修政事，简化礼仪，大兴渔盐之利，很快使齐国成为天下最富强的诸侯之国。
后来成王即位，管叔、蔡叔勾结殷商遗民反叛，而江淮间的各夷族部落也纷纷起兵响应叛乱。成王紧急派出使者，诏令姜太公出兵镇压江淮夷族，说：东至海、西至河、南至穆陵、北至无棣，五侯九伯，实得征之。从此，齐国获得了代周天子征伐东方叛逆诸侯的权力，成为天下诸侯闻之色变的强国。
姜太公接到成王诏令后，率领齐国之兵迅速平定了江淮各夷族部落的叛乱，有力地维护了周王室的声威。然后，姜太公以百岁的高龄亲自前往都城朝见成王，回复王命。成王对于功高德重的姜太公“不敢”以臣下待之