一辆骈车（二马所拉之车）自安邑城中驰出，从大道拐向了田垅间的歧道，缓缓而行。车上共有四人，一位驾车的御者，一位四旬上下的中年人，一位鬓发斑白的老者，一位三旬上下的壮士。
中年人衣裳华丽，面相和善中透出威严，坐在车中左方的尊位上。老者和壮士都坐在车中右方的陪乘之位上，神情恭敬，显然是中年人的从属。
骈车是常见的坐车，一般朝中官位较低者，大多乘坐骈车。凡在朝中做官者，多少在郊外有些田地，每当秋熟之时，一些朝官就乘车巡视属于他的田产，估算他当年应得的收入。
中年人乘坐的骈车并未引起众农人的注意，人们仍是不停地挥着长竿，驱赶着雀鸟。
“这样驱赶雀鸟，也太费人力。倘若此时敌国来攻，农人都须出战，谁来挥竿驱雀呢？”中年人看着歧道两旁的农田，面带忧色地说着。
“雀鸟不除，农人心忧田中禾穗，就算出战，必然难以尽力死战。”老者说道。
“主公，您看那边……”那壮士话说半句，忽觉不对，连忙停住了话头。
主公，是对国君的尊称。原来中年人正是魏文侯，老者是相国李悝，壮士是将军公叔痤。
魏国的始祖，是周王室的同姓功臣毕公高，武王伐纣后，毕公高因功受封于毕地，后代遂以毕为姓。过了数代，毕国被废，毕氏子孙四散流落，成为平民百姓。毕氏子孙中有个叫作毕万的，投奔到了晋国，做了晋献公的大臣，以勇猛善战闻名国中。
晋献公在位之时，大肆扩张，不断吞并周围各国，连年发动战争。其中在一场大战里竟同时攻灭了耿、霍、魏三国。在这场大战中，毕万立有大功，被晋献公封于魏地，称为魏邑大夫。
晋献公宠幸美女骊姬，欲立骊姬之子为太子，对前任夫人所生的诸公子们恨之入骨，欲杀之而后快。太子申生惧而自杀，诸公子纷纷逃亡他乡，一些大臣之子也跟着公子们逃出了晋国。毕万之子魏武子（即魏犨）跟随公子重耳四处逃亡，始终是重耳最信任的心腹之一。
十九年后，重耳回到国中，在秦国的帮助下，夺得国君之位，是为晋文公。魏武子作为晋文公的心腹之臣，不仅承袭了魏邑大夫的官职，封地又增加了许多。到了魏武子的儿子魏悼子时，又得了霍邑之地。魏悼子生子魏绛，又取得了安邑之地。魏绛之后，魏嬴、魏献子、魏侈、魏桓子代代相传，势力更大，成为晋国最大的家族之一。
晋国各大家族为夺取土地，持续了长达数十年的残酷拼杀，最后只剩下了智、魏、赵、韩四家。魏、赵、韩三家又联合起来攻灭智家，除瓜分智家土地外，又将晋国公室之地划成三份，各得一份，仅仅留下绛、曲沃二邑给晋国公室，勉强保留了晋国的虚名。
魏文侯是魏桓子的孙子，自幼喜谈治国兵战农耕祭祀等大事，爱与贤士结交。他即位之后，更是派其嫡弟魏成子为使者，到齐、鲁等“礼仪之邦”寻访贤者，不惜以千金厚礼罗致国中。魏成子不负其兄所托，寻来了一位名闻天下的大贤，姓卜名商，字子夏。
子夏来到魏国时，年已九旬。他对魏文侯说：“老朽之人，不堪为国君驱使。请赐房舍一区，让老朽教导魏国子弟吧。”魏文侯答应了子夏，让其以儒家的“仁义”大道教导魏国子弟。魏文侯自己也对子夏执以“弟子”之礼，常常亲至子夏授课之处，听其讲解“仁义”大道。数年之后，子夏病逝，魏文侯十分悲伤，以国君之师的礼仪，将子夏隆重安葬。
子夏的弟子李克、段于木诸人，俱被魏文侯拜为上大夫，参与朝政。孔子另一弟子子贡的学生田子方，亦被魏文侯拜为上大夫，敬之如师，常向其请教军国大事。
不过魏文侯最信任的人，却不是众孔门弟子，而是讲究“法术”的李悝、翟璜二人。
讲究“法术”者，推崇立“法”治国，一切依“法”行事，在“法”的面前，大夫和庶民同等，谁也不得逆“法”行事。所谓“法”者，是国君依当时情势所制定的种种策令，有时并不合于世代相传的“礼法”。因为对“法”的推崇，讲究“法术”的人就被称为法家，李悝即为天下知名的法家。
儒家和法家正相反，认为治国须依先王传下的“礼仪”行事，对先王之道不可轻易更改。
儒家和法家常常互相攻击，水火不容。各国或以儒家为尊用礼立国，或以法家为贵依法治国，但是在魏国，由于魏文侯既推崇儒家的“礼仪”，又讲求“法术”，显得他并不过于偏爱一方，居然使朝中的儒法二家相安无事，这在列国间很是少见。
李悝极重农事，认为农事乃国之根本，农人不安，则国中必乱，将危及社稷。为此，李悝针对魏国地少人多的情势，制订了“尽地力”之法，鼓励农人精耕细作，增产者奖之，减产者罚之。几年下来，大见成效，使魏国粮食产量大增，谷价为诸国最低。
粮食大增，国中税收亦是大增，魏国的国力亦强大起来，成为天下公认的强国。魏文侯大喜，拜李悝为相国，大力推行“以法治国”。不料自李悝当上相国后，国中税收竟是年年减少，国用日益不足。魏文侯、李悝心中都感到奇怪，想道：国中连年丰收，怎么反而穷了下来呢？这年大熟之时，魏文侯特地约上李悝，出城察访民情，探知“国穷”的根由。
魏文侯不愿惊动臣下，只乘了一辆骈车，扮作一个低等的普通朝官，悄然出城。为防有什么意外发生，魏文侯还把将军公叔痤带在身边，充作护卫。公叔痤为魏国最勇猛的将军，深受魏文侯的喜爱。他这般跟着魏文侯“微服出行”还是第一次，忘了须隐瞒魏文侯的身份，一张口说话，就习惯性地叫出了“主公”二字。
魏文侯见公叔痤失言，并未责怪，微微一笑，顺着公叔痤的目光向右前方望过去。但见右前方的一大片田地中，四面各站着一人，手横长竿，一动不动，雀鸟们见那片田地四面都站着人，不敢落下，俱是绕飞而过。
奇怪，这么呆站着不累吗？魏文侯想着，抬手遮着阳光，定睛细看，才发觉那四人原来是草扎的假人。
“哈哈！以草代人，倒是个好主意。”魏文侯笑着，随即又皱起眉头道，“既然草扎的假人一样可以惊飞雀鸟，旁人为何不用，偏要如此耗力奔走，岂非太愚？”
“这其中必有缘故，我们何不过去问问？”李悝说道。魏文侯点了点头，让御者把车停在田头的一株柳树下，然后走下车来，和李悝、公叔痤来到了那片扎着草人的田地旁。
田头放着一只水罐，一位老者正弯腰持镰收割着禾谷，浑身都是汗水。魏文侯更加奇怪，想道：依我魏国的惯例，过两日才会开镰收割，这老者怎么提前了呢？
“老丈，请起来歇歇吧，我们老爷有话问您。”李悝十分恭敬地说着，拱手对老者行了一礼。老者看见魏文侯是个“官人”，不敢拒绝，走上田头，拘谨地向魏文侯施了一礼，垂手侧立。
“请问老丈，这‘草人惊雀’的办法甚是省力，旁人何不行之？”魏文侯和颜悦色地问道。
“回老爷的话，非是众人不愿以草人驱赶雀鸟，而是有巫者言道，草人能吸生人魂魄，谁家立草人一个，就会死去家中一子，故人人不敢在田头上立起草人。”老者答道。
“荒唐，巫者害人不浅。嗯，你为何不怕巫者之言，扎了草人呢？”魏文侯又问。
老者凄然苦笑了一下，答道：“小人只有一子，前年从军已死于王事。草人纵然能吸生人魂魄，小人也无所惧了。况且这几年日子越过越艰难，死了倒会少受苦处。”
魏文侯听了，大吃一惊，心想：近几年朝中大臣日日称赞寡人的“仁德”，说什么万民乐业，俱是对寡人的厚恩感激不已，谁知这老丈却说他苦得生不如死。倘若国中的百姓都如这老丈一样，寡人岂非成了暴君？臣民百姓，又怎么会拥戴一个暴君呢？国君虽然握有生杀予夺的大权，但若失去了臣民的拥戴，必然难保长久啊。
“老丈，主公近年大施仁德，其‘尽地力’之法使民得粮甚多，人人称颂，怎么老丈反倒说日子越过越艰难呢？”李悝看到魏文侯惊诧的神情，心中有些发慌，连忙问道。
“尽地力”之法，是他平生的得意之策。他曾对魏文侯言道，“尽地力”之法行五十年后，魏国必得天下。
所谓“尽地力”之法，就是核定地亩之数，算出每亩地平常年分的产量，然后以此产量为基准，规定每增产一斗，农人之税就减十分之一，增产两斗，农人之税就减十分之二，依此类推。如果减产，则罚之，每减产一斗，加税十分之二，也依此类推。
“主公的‘尽地力’之法，确实有许多好处。从前有好些地都因休耕闲着，少收了许多粮食。其实只要勤于耕耘，下足草肥，地力就可保养，不必休耕。这个道理人人知道，但在主公的‘尽地力’之法未出之前，却人人依旧休耕田地。‘尽地力’之法实行之后，增产就可多得，故人人想尽办法多产粮食，自然勤于耕耘，不肯休耕去养地力。只是粮食多了，价也贱了，百姓实际得到的反不如从前。主公收税，一半收粮，另一半要收铜钱。从前每石粮食可卖七十个铜钱，如今只能卖二十五个铜钱。这样算来，如今差不多要卖三石粮食，才能得到从前一石粮食的铜钱。田主见粮贱钱贵，收租都不收粮食，要收铜钱。唉！我这田地是自家的，日子虽艰难，也还过得。但乡邻间一大半人都是租人田地过活的，日子就难上加难了。这个‘尽地力’之法还有一个不好的地方，就是赏罚全以粮食来定。这样，谁家不种粮食，就得受罚。这罚又太重，谁都受不了。大伙儿只好都种粮食了。可百姓过日子，也不能全靠粮食啊，还须种麻、种大豆、种桑、种菜蔬瓜果，如今粮价贱了，大豆、麻、菜蔬瓜果倒贵得吓人。商人们见有利可图，纷纷低价买进粮食，高价卖出大豆、麻、菜蔬瓜果，大赚铜钱，听说洛邑城中的大财主白圭就是靠着贩卖魏国粮食发的大财。大伙儿都说，主公的‘尽地力’之法，不是为农人立下的，倒是为那些奸狡的商人立下的。”老者虽然拘谨，却并不胆怯，对着“官人”激愤地说着。
李悝、魏文侯听了，面面相觑，一时说不出话来。他们都没有想到，本来是为了“富民强国”，这才立下了“尽地力”之法，谁知到头来得到最大好处的人，既非百姓，也非国君，竟是商贾之人。
洛邑城的白圭，李悝和魏文侯也听说过，传说他本是一个贱民，因善于贸易，十几年间所积之钱多至亿万，连周天子也须向其“借钱”使用。为此，周天子还赏了白圭一个大夫的名号。李悝和魏文侯从来没有想过——那白圭的铜钱，竟有许多是从魏国赚去的。
过了半晌，李悝才又问道：“老丈，还未到收获之时，您怎么就割起了禾谷呢？”
老者抬头看了看天，答道：“近日闷热过甚，恐有暴雨，若不先行收获，只怕是数月辛苦，毁于一旦。乡邻们为求多得粮食，不愿早收——这也是‘尽地力’之法在作怪呢。先人们常言‘收获如寇盗之至’，和老天抢粮食，就要像强盗来了那般着急才对呢！”
“不错，不错，‘收获如寇盗之至’实为至理。今日听了老丈的一番话，使寡……使我明白了许多道理。”魏文侯感慨地说着，忽然拱手向老者深施了一礼。
依照“礼法”，官人绝不会向百姓行礼。老者见魏文侯如此举动，顿时手足无措，慌忙匍匐在地。魏文侯解下腰间的一块佩玉，让公叔痤递给老者，然后转身而去。李悝、公叔痤跟在魏文侯身后，默然无语。
老者从地上站起，望着手中的佩玉，满脸困惑，恍如梦中一般。那块佩玉晶光灿然，纹理极美，售于市中，至少可得到一万枚铜钱，顶得四百石粮食。
魏文侯和李悝、公叔痤又乘车走了几处乡邑，探访了几家百姓，了解到的事情和老者所说的相差无几。在路上，魏文侯还看见一群狱卒押着几个逃往他国的农人从车前走过。依照魏国的律法，农人弃田逃往他国，罪属不赦，一旦抓获，立即斩首示众。农人们竟不顾杀头之刑，逃往他国，显然确实在魏国难以生活下去，要另寻乐土。
“唉！寡人一向自视为贤君，深得万民拥戴。今日若非私访民间，只怕仍是身在梦中矣。”魏文侯叹道。
“主公仁德爱民，当今少有，原是大贤之君。国人困苦，实是微臣立法不当所致，以致连累主公蒙受国人之怨。微臣罪该万死，罪该万死！”李悝惶恐地说道。
魏文侯摇了摇头道：“这是寡人失察之过，爱卿何罪之有？爱卿‘尽地力’之法，使我魏国粮食丰足，士卒给养不愁，实为大功。只是粮足反而民贫，这是寡人没有想到之处。看来那‘尽地力’之法，须得大为修改才对。还有，这奸商谋利过甚，须多加压抑。”
“主公明察秋毫，至为圣明。粮价关乎国运，须由国中府库掌控才对。不然，长此下去，国运就会操于商贾之手，实为可惧。”李悝拱手对魏文侯说道。
“不错，农人为国之根本，商人为国之末梢，商人得势，国运必衰。”魏文侯肃然说道。
魏文侯回至朝堂，立即和李悝、翟璜等“法家”之臣反复商议，修订新“尽地力”之法，并同时制定了“平籴法”，诏令国中立刻行之。其新的“尽地力”之法除重申增产者奖、减产者罚外，还另加上了数策：
一、准百姓除粮食外，可栽种大豆、麻、桑等物，折价计入粮食产量中。
二、收获须“如寇盗之至”，晚于季节收割者，遇天灾其税赋之额并不削减。
三、房舍周围之田，可种蔬菜瓜果，依家口多寡计其亩数，免收税赋。
四、田主收租，田中所产为何物，即收取何物，不得强令租户以铜钱交租。
李悝上“平籴法”时，对魏文侯道：“粮价过贱，农人必是入不敷出，困苦不堪。粮价太高，则城邑中贫民难以忍受，必将逃往他国。‘平籴法’就在于控制粮价，使商人无利可图，不致危及国运。粮价为官府控制，遇荒年则可抚农人及城邑中贫民，不致生乱，可谓有百利而无一害。”
“平籴法”的具体实施，是将年成分为好年、坏年，其好年、坏年又分为上、中、下三等。好年成由官府按好年成的粮价买进粮食，存于仓库。到了坏年成时，官府又大量卖出粮食，这样粮价不仅不涨，反而比平时稍低，以使城邑贫民不至饥饿。
在诏令“尽地力”之法和“平籴法”的同时，魏文侯又宣示国中：
一、新“尽地力”之法宣示前的逃亡百姓，若能返回故乡，一律不追究其罪。
二、巫者之流妖言惑众，妨碍农事，各城邑官吏当尽行驱逐，或迫其务农。
新“尽地力”之法的实施，“平籴法”的宣示，使魏国百姓大悦。秋收之后，魏文侯又免收了国中一半的税赋，百姓的收入比往年增加了许多，更是兴高采烈。