列国行军，平常每日只行一舍之地。遇到战事，则日行二舍，顶多会日行三舍之地。但这日秦军的行进速度，已达四舍，可谓疾似闪电。可是高坐在战车上的秦简公，却仍嫌行进的速度太慢，不断传令，让士卒快行。
秦国一直是西方的大国，但自秦穆公后，国势已日渐衰弱，尤其是近百余年来，内乱不休，宗室间互相残杀，国君之位常被公子们以武力夺来夺去，谁也难保大位长久。朝中的权臣乘势坐大，每逢对国君不满，就勾结逃亡在外的公子，袭杀国君。
秦简公的父亲秦怀公本是逃亡在晋国的一位宗室公子，后来大臣们杀死国君，将秦怀公迎入都城，立为国君。但秦怀公仅仅当了四年的国君，就遭到权臣们的攻击，被迫自杀。
秦怀公的太子早死，众大臣就立太子的儿子为国君，是为秦灵公。秦灵公即位之后，他的叔父们不敢待在国中，纷纷逃到邻国，秦简公亦逃到了晋国。此时晋国已被魏、赵、韩三家瓜分，只剩下曲沃和绛城二邑。晋国虽然只存有空名，养活几位邻国的公子还是绰绰有余。秦简公身居晋国，暗中却和国中的权臣保持着密切的来往，准备从侄儿手中夺取君位。
秦灵公当政之时，正逢魏文侯大力治理国政，广求贤才，其国力日益强盛。秦、魏两国连年在边境上展开大战，结果是秦国遭到惨败，丧失了许多城邑。秦国上上下下，俱是埋怨国君无能，大臣们也开始密谋用何种手段废掉国君，秦灵公惊惧之中，暴病而亡。秦简公乘势从晋国杀回来，在众大臣的支持下，向秦灵公的儿子们发动猛攻。秦灵公的儿子们力不能敌，除了公子连一人逃走了外，其余众人全都被秦简公杀死。公子连逃难的地方，仍是空有其名的晋国。
秦简公夺得君位之后，为了树立威信，不断地向魏国发动了进攻，以图夺回失地。不料他不仅没有夺回失地，反而遭到了空前的惨败，将整个西河之地“奉送”给了魏国，国境线由黄河退到了洛水，使秦国遇到了前所未有的生存危机。
洛水远不如黄河险固，魏国军队可以轻易突破。直捣秦国的腹地，灭亡秦国。秦国连遭惨败，士卒伤亡极大，每一处城邑都传出痛哭之声，人人都对国君怨恨不已。许多青壮男子为逃避打仗，纷纷入山为盗，劫掠商旅，甚至攻杀官吏。府库中应收的赋税亦是大减，以致朝中大臣们的俸禄，也常常发不出来。正在秦简公焦头烂额、不知所措的时候，宗室大臣嬴菌上书请求改革国政。秦简公素知嬴菌大有才能，只因他是灵公的亲信，故一直对其敬而远之。但现在秦国已到了生死存亡的关头，秦简公无奈中只有抛弃猜疑之心，连夜召见嬴菌。
嬴菌年约四旬，相貌堂堂，善于言辞，因此常常被国君拜为使者，出访各国。使者非常受人敬重，但并不执掌朝中实权。故秦简公虽对嬴菌有猜疑之心，倒也没有将嬴菌置于死地，仍是经常让嬴菌出使各国。
“大夫有何妙策，使我秦国脱出困境？”秦简公一见到嬴菌，就立刻问道。
嬴菌不答，先反问道：“我秦国连败于魏国，是为何故？”
“这……”秦简公犹疑了一下，才回答道，“是魏国兵强将猛，我秦国难以抵挡。”
“非也。”嬴菌摇了一下头，“我秦国兵将的勇猛，向来是名闻天下，绝不输于魏国。”
“是魏国有了吴起这等厉害之人。”
“非也。吴起未伐我秦国之前，我秦国已不敌魏国。”
“那么，是寡人的仁德，不及魏侯了。”秦简公一向自视甚高，绝少在臣下面前说出这样的话。
“非也。主公的仁德，丝毫不弱于魏侯。”
“寡人实不知我秦国为何连败于魏国，还望大夫教之。”秦简公微笑着，谦恭地说道。嬴菌的话，使他放下了心——至少大臣们尚没有视他为“昏暴”之君，欲废了他的君位。如果大臣们心怀叵测，嬴菌就绝不会用这种语气和他说话。
“我秦国之所以连败于魏国，只因一字。”嬴菌说道。
“是哪个字？”秦简公间。
“变！”嬴菌大声答道。
“变？”秦简公疑惑地重复着，又问道，“这‘变’字何解？”
“变者，变革国政也。当年穆公称霸，就在于变。可惜自穆公之后，我秦国因循守旧，毫无变意，而列国争相变革，致使我秦国日益衰弱，为人所轻矣。”嬴菌感慨地说。
“寡人也听说列国多有变革之事。寡人亦愿变革，只是不知该从何处着手。”秦简公皱着眉说道。他在晋国避乱时，对魏、韩、赵三国的国政极为关心，所得甚多。在他最初回到国中时，也曾想依照着魏、韩、赵三国之法变革国政，但因众大臣反对，又加上和魏国争战不休，以致没有实施任何变革之策。
“变革国政，应先变革田亩之制，废除‘井田’之法，改以‘租禾’之法。”嬴菌说道。
所谓“井田”，是周室立国后的田地分配之法，周室有“国人”和”野人”之分。国人住都城周围的乡邑中，有着向公室缴纳军赋的义务，并在征战时充当甲士，为国君作战。国君欲行大事，事先须召集国人，征询国人们的意见，然后才会有所行动。在乡邑之外，有许多村落，村落中住着“野人”，野人多是俘虏或是犯了罪的国人组成的，因居于草野之地，故被称为野人。村落中的首领称作父老，负责监视管理众野人。野人男者耕田，女者织布，所得全部上交公室。野人不参加征战，无权对朝政提出意见。
名义上，周天子是天下共主，所有的田地都属于周天子。实际上，田地又有公田、私田两种分别。公田成百上千亩连成一片，所产之物用来祭祖、聚餐、救济贫弱国人和奉养国君，又称为籍田。私田划成整齐的小块，似“井”字，故称为“井田”。私田由国人自己耕种，所得除上交军赋的一部分外，其余部用来奉养自身。一般来说，国人每家可得田地一百亩。私田虽归国人自己耕种，其实仍非私有，国人到了六十岁，就须将私田退回公室，由公室重新分配。
周室号称农耕之族，最重农耕之事，依照当年周公所定的礼法，须人人参加农耕之事，连周天子也不得例外。每年到了春耕之时，周天子手握长锄，带头下地耕种。周天子之后，是公卿百官，公卿百官之后是国人，国人之后是野人。
周天子象征性地将锄头挥舞两三下，就算是行了农耕之事，然后乘坐高车，回至内宫。公卿百官们停留的时刻稍多些，会真的向田地里挖上几锄，然后亦是乘车回其府第。国人们停留的时刻又多些，会挖上数十锄，然后就站在田头，监视野人耕种。野人们才是真正的耕种者，他们耕完了公田，又须到国人们的私田上耕作，终日不得歇息。许多国人们并不关心公田，逼着野人们尽快耕完公田，然后到私田上仔细耕作。
公田虽大，成千亩地连成一片，但其收成很低，往往不及一块百亩的私田。周天子的田地耕种之法如此，各大小诸侯的田地耕种之法，也是如此。
普通国人的私田每家只有百亩，而公卿百官和宗室贵族们的私田，却多至万亩。周天子往往将整个乡邑的收入都赐给立了功的公卿百官或贵族们，称为食邑。国人参加征战，立有功劳，私田亦会增加。
渐渐地，国人们有了贫富分别，贫者为了增加收入，不得不开垦私田。富者为了更富，亦是大力开垦私田。这些新开垦的私田自然不用上交军赋，收入全归开垦者所得。
野人们为了改变困境，也偷着开垦私田。这些私田又不用退回公室，成为开垦者代代相传的私有之财。
周天子和大小诸侯们对开垦私田的行为异常恐惧，视其为不守礼法的“大逆”举动，严下诏令：百官公卿敢开垦私田者，削夺其官爵。国人敢开垦私田者，没收其财产，将其全家贬为野人。野人敢开垦私田者，将其全家贬为奴隶。
奴隶是身份最低贱的人，甚至不被视为人，而被视作会说话的畜牲。野人的身份虽低，尚可保持着家室，尚有一处栖身的草舍，尚被称之为“人”。奴隶则什么也没有，一切都属于主人，像牛马一样被主人役使，像牛马一样被卖来卖去。为了防止奴隶逃跑，有时主人们会用枷锁套在奴隶身上，用皮鞭驱赶着奴隶。
平日，奴隶们分男女关在不同的石室中。春季时，主人会挑出奴隶中壮实的男女，让他们配对，以生下小奴隶，增加主人的财产。壮年奴隶最值钱，幼年者次之，老年者最贱。
奴隶们一般不从事农耕，主要是充当各种工匠，以及放牧牛羊。年轻貌美的女奴则被训练成歌舞乐女，成为主人们寻欢作乐的工具。后来国人中有了富者，将其买得的奴隶用来耕种私田，获利甚多。
这种耕种田地的奴隶一般都有家室，待遇稍好。许多公卿百官家的奴隶都逃到乡邑，情愿充作国人们的农耕之奴。对于这种不花钱的农奴，国人们大力欢迎，并多方庇护。公卿百官都住在城邑里，到乡邑中去抓获逃奴不甚方便，以致所拥有的奴隶愈来愈少，大受损失。公卿百官们把逃奴日多的原因也归于私田的开垦。因此，公卿百官们虽也拥有许多私田，却大都坚决支持禁止开垦私田的诏令。但是国人和野人们，却是坚决反对禁止开垦私田的诏令，甚至不惜为此造反。
在开始禁止开垦私田时，周天子和大小诸侯们曾一度占得上风，夺得国人和野人们的许多田地。只是随着礼法日渐崩坏，禁止开垦私田的诏令愈来愈难实行。各国争战不休，耗费巨大，急需军赋补充。许多诸侯国被迫允许私田的存在，征收私田之赋，以充军用。晋国、齐国、楚国，甚至遥远的吴国都允许私田的存在。
由于私田可以代代传袭，便于积累，许多人因此愈来愈富，私田也愈来愈多。另一部分人却愈来愈穷，以致失去了田地，只好租种别人的私田。
富者国人居多，也有野人。穷者自然是野人居多，却也有少许国人。愈到后来，国人与野人的分别愈是模糊，倒是富者和穷者的分别，越来越明显了。各诸侯国为了更多地扩充军卒，也不甚分别国人野人，凡是奴隶之外的丁壮，统统充作军卒。于是，各国私田无不繁茂，而公田却长满了野草，渐成荒地，消于无形。公田本是公室收入的主要来源，公田荒废之后，公室的收入除了市税外，就只能在私田上打主意了。
“井田”之制在大多数诸侯国中已自然崩溃，所有的田地都成了可以父子相传的私田。原有的军赋之法已不能实行，各诸侯国纷纷采取了按亩征收赋税的新方法。最先实行这种新方法的是宗室之首的鲁国，始于鲁宣公十五年（公元前594年），称为“初税亩”。史官们对这种新方法极为厌恶，称其败坏礼法，是为了剥夺国人的财富。但这种新方法却使公室所得的收入成倍提高，各诸侯国争相仿效。“初税亩”的实行，使私田正式被公室承认。为了多得收获，各国百姓大力垦荒，田地之数成倍增加，各种物产也成倍增加，贸易、百工之业，亦是繁盛无比。
秦国地处西陲，又被晋国封闭，中原各诸侯国的新法，往往无法在其国中实行。在天下各大国中，秦国唯一保留着“井田”之制。然而私田盛行之风，秦国却不能避免，以致公室的收入一年比一年减少。
最拥护“井田”制的，是秦国的执政大臣，其实，拥有私田最多者，也是这些执政大臣。保留着“井田”制，私田就不合于法，因而也就不用交出任何赋税，使执政大臣们得利极多。秦国国君势弱，而执政大臣势强，国君并不能以开垦私田之罪处置大臣们。
历代秦国国君，也想废除“井田”之法，改行列国通行的按亩征收赋税的方法。只是每次国君才提出废除“井田”就被大臣们顶了回来，总是无法实行。此刻秦简公听嬴菌又提起了废除“井田”不觉犹疑起来：“废除‘井田’当然好，只是我秦国大臣俱不赞成。恐怕寡人变革国政不成，反倒……反倒会惹出不测之祸。”
“不然。如今秦国已危在旦夕，国亡臣子亦亡。大臣们不会在这个时候反对变革国政。”嬴菌说道。
秦简公昕了，默然无语，隔了一会忽又问道：“若非国势如此，大夫会给寡人上书吗？”
“不会。”嬴菌坦然说道，“微臣心许先君，对主公不甚诚敬。然国势已危，我秦国君臣若仍是像从前那样互相猜疑，则必亡于魏国。微臣身为秦国宗室，岂能坐视秦国灭亡？”
“那么，大夫现在能否忠于寡人？”秦简公逼视着嬴菌，一字一句地问着。
“秦国到了如此危难境地，臣还敢不忠于主公吗？”嬴菌反问道。
“好，你问得好！你说，如果有臣子在此时此刻，还怀有叵测之心，寡人该当如何？”秦简公又问道。
“应该立刻将那臣子处以车裂之刑，并诛灭他的全族。”嬴菌毫不犹豫地回答道。
“好！”秦简公又是大赞了一声，忽地从席上站起，对着嬴菌施了一礼道，“这秦国的变革大事，寡人就交给你了。寡人只管治军，别的一概不问。”他说到做到，次日即拜嬴菌为左庶长，执掌朝政。自己则住进了军营中，日夜操练士卒，研习兵法，不多问朝政之事。
嬴菌执掌大权后，先没有急着进行田亩之制的变革，而是连着做了三件秦国上上下下都十分称赞的事情，既稳定了朝中的乱象，又笼络了民心。
首先，嬴菌将他的全部家产拿出来，抚慰阵亡军卒的家属，并宣布，野人曾从军者，升其籍为国人；国人曾从军者，免其三年应纳之赋；阵亡者，免其家属应纳之赋十年。
接着，嬴菌又宣布，盗贼凡自首者，可免其死罪，发往洛水岸边修筑城堡、烽火台，以抵挡魏国的攻击；凡修筑时出力多者，如军功论赏。
最后，嬴菌宣布，国中卿士百官及吏卒等人，出行之时，俱可佩带剑戈自卫。秦国与中原相距较远，剑戈等利器不易获得，故剑戈等利器都收在武库中，私人不得佩带。因此，即使是卿士百官出猎之时，也只能带着弓箭和大棒及石斧、石戈等粗笨武器，唯有国君行猎之时，才可以携带剑戈等利器。近来因秦国盗贼大起，卿士百官和吏卒们由于缺少利器，常被盗贼们杀死。大臣们不止一次上书，奏请允许百官自置利器，都被秦简公拒绝。
嬴菌在得到了国中上上下下的拥护后，才开始改革国政，效法中原各国，废除“井田”之制，按国中田亩的实数收取赋税。其赋税之额为“什一”之税，即田中所产的禾物，每十石中须上交公室一石。秦国的这种变革，被国人称之为“初租禾”。
在面临着魏国的强大威胁下，秦国众大臣虽然不愿实行“初租禾”之法，却也不敢公然反对。“初租禾”的实行，使开垦私田成为合法的举动，吸引了大量贫困的百姓。山林中的盗贼纷纷自首，以求在修筑城堡中立下军功，得到赏钱，然后购买农具回到家乡开垦私田。一些中原之地的奴隶闻听秦国荒地甚多，亦争相逃到秦国，开垦私田。不过五六年间，秦国的田