吴起住在官衙的一处小院内，看上去相当豪华，有着玉砌台阶，朱漆门扉。身为左将军的他，也理所当然地应该住在这样豪华的小院内，享受胜利者应该享受的欢乐。
吴起令人将那白天冒犯了魏武侯的领唱美女带进了内室，领唱美女一进来，他就让随侍的从者全都退了出去，然后两眼一眨也不眨地盯着那楚国美女，烛光下那美女看上去比白天更加动人。她面对着吴起的目光，冷然相对，既无惧意，也无任何忧愁悲伤之意。
“你不是一个歌女。”吴起说道。他是用楚音说的，吴起出身富豪之家，曾遍游列国，对各国言语都能说上几句。
“我只是一个歌女。”那楚国美女说道。
“你不是的，刚才我查过大梁城官府的乐籍，那上面倒也有着你的名字。你姓贰，原是楚国贰城大夫的女儿。三个月前，贰城大夫以谋反罪被楚王处死，你也因此由大夫家的小姐变成了官府的歌女，被楚王当作礼物赐给了大梁城的守将。”吴起说道。
“所以，我还是一个歌女。”那楚国美女现出诧异之色，但仍然很平静地说着。
“但是你不甘心做一个歌女，纵然你已沉沦到了最卑贱的处境，却仍然保持着楚国大夫之女的高贵品质。楚王杀了你的父亲，你依然忠心于楚国，不惜以一个弱女之躯，对抗敌国的国君。你这样的人，在今天的中原各国中，已很少见到了。”吴起感慨地说道。
“楚国和我一样的人很多，你们魏国人杀不完的。”
“可是我并不想杀你。”
“你最好把我杀了。否则，我会寻找报仇的机会。”
“你为什么要向魏国报仇？是楚王杀死了你的父亲，而不是魏国人杀死了你的父亲。”
“我父亲并未谋反，是奸臣陷害他的。”
“所以，你就想杀死敌国的大将，洗刷你父亲蒙受的耻辱。你对抗敌国之君，也是因为这个道理。”
“是这样，也不是这样。我父亲告诉过我，楚国人应当生是楚国人，死为楚国鬼。就算没有父亲被屈杀这件事，我也一样会向你们魏国人报仇。因为你们魏国人攻占了楚国的土地，杀了楚国的百姓。”
“贰姬小姐，”吴起忽然以很尊重语气说道，“你父亲是否告诉过你，贰城邑曾经是什么地方吗？”贰姬一怔，摇了摇头。
“我告诉你，贰城邑本是贰国的都城，楚国发大兵灭了贰国，杀尽城中的壮男，将贰国的女子掳至楚国，赐给杀人有功的将军，成为将军们府中所藏的歌舞乐女。”吴起道。
贰姬听着，身子一颤，欲说什么，却并未说出什么来，眼中晶莹，仿佛有泪光闪动。
“几百年来，天下就这么杀来杀去，也不知灭了多少国，杀了多少人。唯一能使这种互相屠杀停下来的办法，就是我魏国灭亡了所有的诸侯，使天下归于一统。”吴起傲然说道。
贰姬仍是默然无语。
“怎么，你不相信我魏国能灭了所有的诸侯吗？”吴起有些不高兴地问道。
“我不知道。你说的，我也听不懂。我只知道，我生是楚国人，死为楚国鬼。”贰姬说道。
“你应该懂得，你不是一个寻常的女子。能灭了天下诸侯的是魏国，而魏国的朝政将由我吴起执掌。所以，天下一统这等名传千秋的功业，只能由我吴起来完成。”吴起大声说道。
“这和我有什么关系呢。我只是一个歌女，楚国的歌女。”贰姬冷冷说道。
“和你大有关系。似你这样的女子，我从来没有见到过。我想让你留下来，不是做一个歌女，而是做我后堂中的女主人。我的后堂上并不缺少美女，却缺少你这样可以与我共商‘大事’的奇异女子。我灭掉的第一个诸侯，将是楚王。你如果答应我，我会让你的家族恢复往日的荣耀，并使贰城永远成为你家族的封地。”吴起逼视着贰姬说道。
“如果你灭了楚国，就是我必须杀死的仇敌，我又怎么会留在你身边呢？”贰姬反问道。
“唉！你如果真想杀我，就应该假装顺从我，取得我的信任，然后你趁我毫无防备之际，突出杀手，将我置于死地，如此方能成功。可是你……你不过是激我发怒，杀了你罢了。”吴起叹道。他脸上的傲然之色已变成懊丧之色——他能威震天下，却不能压服一个弱女。
“我一开始就说过，你最好把我杀了。”贰姬说着。
“人生而惧死。你正当如花年华，为何却要自寻死路？”吴起困惑地问道。
“做一个楚国的歌女，我还可以活下去。做一个敌国的歌女，对我来说，是生不如死。”贰姬答道。
吴起想了想，现出肃然之意，道：“我不明白，你只是一个女子，怎么会有这种男人们也很少会有的想法呢？你既然固执如此，我也不敢将你留下来了。大业未成，我可不愿将性命交于你手。这样吧，你暂且留下，待我大破楚军之后，就送你回楚国去。”
“你会送我回楚国？”贰姬大感意外，难以相信她听到的话竟是真的。
“当然会送你回楚国。我行事向来只问当行不当行，别的什么也不在乎。不过，你回到楚国也没有什么用。要不了多久，楚国就将在这个世上消失了。”吴起说道。
“不。”贰姬摇着头，坚定地说，“在这个世上，谁也不能灭了楚国，你也不能！”
“那你就好好看着吧。也许，我还会见到你的。”吴起说着，陡地站起身，头也不回地走到了屋外。
鼓乐声、狂笑声更嘈杂地涌到了吴起的耳中，使吴起听了心中烦乱如堵着一团乱麻。我这是怎么啦，怎么在这个歌女身上费了这么大的劲儿，留又不留她，杀又不杀她。我怎么会说出把她送回楚国去呢？她只不过是一个女子，低贱的女子罢了。我想让她怎么样，她就应该怎么样。可是，唉！我居然让她……让她“降服”了……不对，天下有谁能降服我？楚国都会被我所灭，她一个小小的歌女又有什么厉害……不，我不应该在那歌女身上多想，我是谁，她又是谁呢？她怎么值得我多费神思？吴起强自镇静纷乱的心绪，转过身，绕着廊柱，向另一间内室走去。那一间内室里，有着比贰姬更美丽的歌乐女子，并且对他百依百顺，能够让他尽情欢乐。
“大人！”赵阳生忽然急匆匆奔了过来，脸上浮满了无法掩饰的兴奋之色。
“怎么，有消息了？”吴起精神大振。
“我刚才接到的消息，楚军行至榆关，正当日中，却下令安营，不敢前进。”赵阳生说。
“好。这说明韩国已行动起来了。”吴起大喜，又问，“齐军有何行动？”
“齐军也停在我魏国东境，不敢前进。依此来看，赵国也行动起来了。”赵阳生答道。
“好。我们应该立刻大军尽出，向楚军发动攻击。”吴起说着，走出小院，向大堂上奔去。
过了一会，大堂上响起了嗵嗵的巨鼓声，惊动了正沉醉在欢乐中的魏国众将。他们听出，那是召集将军会合的令鼓声。闻令不至，按军法应处以斩首大刑。将军们只得推开身边的美女，忙着披上盔甲，向着大堂上急奔过去，唯恐落在了后面。
月牙已沉，天地间一片黑暗。大梁城外陡然间火光大作，先是星星点点，后来成团成片，最后延展成一条火的“大河”。火的“大河”向着西南方向不停流动着，映红了半个天空，威势犹似火神降临人间。
二十万魏国军卒几乎人人都持着一支火把，以比平日更快的行进速度行走着。如此庞大的一支军队持着火把夜行，在列国间甚是罕见，在魏国也很少见到。
对魏武侯和公叔痤来说，这样举火夜行，更是破天荒的第一次。君臣二人对吴起突然发出的“夜行”之令，本来是坚决反对，不愿随行的。但到了最后，君臣二人还是随军夜行起来。二十万大军尽行出发后，大梁城几乎已成“空城”，魏武侯和公叔痤并不敢待在“空城”中。
魏武侯和公叔痤曾要求留下五万军卒，遭到了吴起的坚决拒绝。有着决断之权的吴起说：二十万大军须在明日黄昏之时赶到榆关，并且立即向楚军发动攻击。大梁城已为魏国所有，用不着留下重兵驻守。
吴起只留下了一千五百名带伤士卒看守大梁城，并让那些士卒在城墙上多张旗帜，以震慑城内的楚国居民。魏武侯和公叔痤坐在疾驰的战车中，就像行走在即将解冻的冰河上，胆战心惊。
榆关离大梁城有五舍之地，依平日的行军速度，至少需要两天的时间。魏国的二十万大军用了半夜加一个白天的时间，在黄昏时已赶到了榆关。楚军依着一条长长的土丘，立下营垒，帐幕相连，直至天际。
依照征战惯例，黄昏时两军不宜交战，然而魏军却大呼着向楚军营垒冲杀过来。楚军大出意外，仓促接战，尚未排定阵势，魏军已杀到近前。双方顿时短兵相接，混战起来。
开始时，魏军大占上风，连连进逼，几乎杀进了楚军的营垒。然而楚军毕竟兵力大大超过了魏军，在最初的混乱过后，迅速稳住了队形，依托着营垒顽强抵抗，使魏军无法前进一步。但很快，天黑了下来，楚国士卒们看不到将军的大旗，不知将军向他们下达了什么命令。楚军士卒们也无法得知邻近的同伴处在什么样的情势下，互相间失了照应，庞大的楚军又陷入了一片混乱中。
“楚王死了！楚王死了！”
“楚王被我魏军杀死了！”
“楚王的大旗被魏军夺过来了！”
……
魏军士卒突然齐声欢呼起来，巨大的声浪若海潮一般在天际滚滚回响着，压向楚军。欢呼声中，魏军大阵中火把齐燃，照得两军阵前犹如白昼一般。但见画着龙凤图形的楚王大旗赫然出现在魏军阵中。楚军见此，顿时军心崩溃，再也无心恋战，争先恐后地向营垒外逃出，将军们无法约束。
“混账！混账！本王在此，本王在此！”楚王站在高高的战车上，声嘶力竭地呼喊着。只是他的声音在海潮般的魏军大呼中已弱不可闻，除了他身边的人，谁也听不见。楚王也喊不下去了，魏军的前锋愈杀愈近，离他不过百余步远，几支羽箭甚至已呼啸着从他耳边穿过。他只得随着溃败的士卒狼狈而逃，不然，他就真的会被敌军杀死了。
魏军大获全胜，直追出十数里外，方才收兵。楚军的粮草器械俱丢弃在营垒中，堆积如山。魏军士卒们打着火把四处搜寻“战利品”，人人兴高采烈。魏武侯被吴起迎进楚王丢弃的中军大帐，接受众将报功讨赏的大礼参拜。
真的打胜了？就这么胜了？魏武侯坐上了尊位，尚是恍若梦中一般。他不知道将军们是什么时候行完了礼的，也不知道他对将军们说了些什么话。他大喜若狂，但心中的狂喜又似被什么东西沉重地压着，无法迸发出来。到后来，所有的人都退了出去，烛光辉煌的大帐中只剩下了他和吴起两个人。
“吴爱卿，我魏军只有二十万，你怎么敢去攻击四十万楚军呢？”魏武侯忽然问道。
“因为我有必胜的谋算。为大将者，谋定而后动，无往而不胜。”吴起答道。
“愿闻其详。”魏武侯神情谦恭地说道。
“我军首战即胜，夺大梁城，士气大盛。楚军欲救郑国，中途闻变改道，军心已是受惊。待其行至榆关，又闻国境不宁，将心亦惊。故其屯于此地，难定进退。我军少于楚军，彼必料我坚守大梁，不敢主动出击。然我魏国之军却突然而至，出其意料。况趁夜大战，楚军之卒虽众，难得其利。微臣又早备下楚王大旗，适时出示，丧其士卒争战之念。敌军上下心惊，进退难定，又出其意料，失其兵众之利，丧其争战之念，纵微臣愿其不败，亦不得耳。”吴起说着，神情傲然。
“吴爱卿刚才说，楚军闻其‘国境不宁，将心亦惊’，此为何故？”魏武侯问。
“韩国已派大军攻入楚国境内，将断楚军后路，楚军众将焉不惊心？”吴起笑道。
“啊，韩国真会派大军进攻楚国吗？韩国一向对我魏国心怀妒意，怎么会帮我魏国？”
“韩国并不是在帮我魏国，而是在乘机夺楚国之地，获得他们早就想得到的一切。”
“可是，从前寡人让韩国随同伐楚，他们怎么不大情愿呢？”
“他们只想得到一切，却不愿失去任何东西。所以，我魏国不能对韩赵两国有依靠之心，要造成一种大势，逼迫韩国不得不出兵，且出兵又能得利。这样，韩、赵两国才会‘帮我魏国’。”
“寡人明白了。我魏军夺取大梁城，就是造成了逼迫韩国的大势。”
“主公圣明，非臣下所及。”吴起拱手向魏武侯施了一礼。
错了，错了！是寡人远远不及你啊。唉！上天既然让寡人做了一个大国之君，又为什么让寡人的才智不及臣下呢？魏武侯在心里叹着，又问：“那么，田和侵我魏国，爱卿也定是早有应对之策。”
“微臣曾派使者告知赵侯——应速伐齐国，夺占齐国之地。”吴起微笑着答道。
“妙！赵国一直想夺取齐国之地，定会趁此刻齐国空虚之际，大举攻向齐国。如此，田和绝不敢待在我魏国境内。”
“如果我魏国败了，赵国不一定会攻击齐国。现在我魏国大胜，赵国就一定会攻击齐国。”
“韩、赵两国就是这等势利，专做趁火打劫、欺软怕硬之事，实是可恼。”
“要想韩、赵这等势利之徒永远臣服我魏国，就必须使我魏国永远保持强大。而欲使我魏国永远强大，就必须上下同心、法纪严明、赏罚守信，敬贤者、远奸臣。”
“爱卿所言甚是，所言甚是。”魏武侯连连点着头，心中十分明白：吴起在提醒他“守信敬贤”，不可自弃诺言。唉！欲驱使猛虎，必饲以精肉。看来，我只好让吴起担当相国重任了。
魏军在吴起的率领下，以迅雷不及掩耳之势攻入楚境，夺大梁坚城，大败四十万楚军于榆关，又南下会合韩国军队，乘胜猛攻，一直攻到楚国北境最坚固的防守阵地——方城，才停止了进攻，转而夺取方城以北的各处楚国城邑。
虽然坚固的方城挡住了魏、韩两国大军，但楚国所受的损失，仍是极为惨重，为百余年来从未有过的大败。楚国苦心经营了数百年，才把势力扩展到黄河岸边，却在一场大战中又退回了方城。方城以北的大片富庶土地，无数繁华城邑，尽归于魏、韩两国。其中魏国获利最大，不仅夺取了中原最为坚固的大梁城，还夺取了另外两座极重要的城邑——襄陵、安陵。
襄陵在大梁城东南，距宋国都城睢阳城不过百余里，轻装的战车从襄陵出发，一日可至睢阳，给了宋国极大的威胁，将使宋国不得不臣服魏国。安陵在大梁城南约二百里处，西控郑国，东控楚国的陈、蔡两大县邑，