他在大梁城见到的贰姬是歌女装扮，此刻见到的贰姬，却是世族小姐的装扮。吴起似乎明白了，楚王为何不当面向他赐以“薄礼”。歌舞乐女是官府的女奴，自然可以当作“礼物”赐予吴起。但若将楚国世族家的小姐也当作了“礼物”赐予吴起，则楚国大臣们心里未免会不舒服。不过吴起仍然不明白——贰姬怎么会变成这样的一种装扮呢？依照常例，贰姬的父亲已被楚王依照谋反之罪处死，就算遇到大赦，也不会赦免贰姬这样的罪臣之女。
“贱妾见过上卿。”贰姬向吴起盈盈一拜，其余的十九位美女则是跪下行以大礼。
“楚王恢复了你家族的荣誉？”吴起盯着贰姬问道。
“是。大王将贱妾的族兄过继给了父亲，以承袭父亲的爵位。”贰姬答道。
“楚王是不是得到我投奔他的消息之后，才恢复了你家族的荣誉？”吴起又问。
他在大梁城中曾对贰姬说过，待他大破楚军之后，就将贰姬送回楚国。后来他果然在榆关大破楚军，也守诺派人将贰姬送回了楚国。听到吴起的问话，贰姬并未回答，而是摆了摆手，让那十九位美女退到了堂下。华丽的大堂上，明亮的烛光下，只站着吴起和贰姬。这种情景，和吴起在大梁城见到贰姬的情景甚为相似，使吴起一时有恍然若梦的感觉。
“是的，大王知道你投奔楚国后，立即将我召到内宫，当面向我赔罪，说他错听了奸臣之言，错杀了我父亲。第二天，大王就恢复了我们家族的荣誉。”贰姬这才答道。
吴起嘴角露出了一丝冷笑：“如果我未投奔楚国，楚王会恢复你家族的荣誉吗？”
“不会。”贰姬坦然答道，“我被你送回楚国后，大王立刻召见了我，问了你的许多事情，可就是不提我父亲被冤杀的事情。我仍然只是官府中的一个歌女，让人当作礼物送来送去，但是你投奔到楚国后变了，你又一次救了我。上一次你救了我，我不感谢你。这一次你救了我，我……我诚心地感谢你。”贰姬哽咽着说道，双眼潮红，跪下来对吴起行以大礼。
吴起挥了一下手，神情冷漠地说：“你起来吧，无论上一次和这一次，都不是我有心要救你。尤其是这一次，我连想都没有想到过你，你根本不用感谢我。”
贰姬站起了身，凝望着吴起道：“我之所以能够屈辱地活到现在，就是盼望着有一天能恢复家族的荣誉。可是，仅仅依靠我自己，永远也不会等到这一天。”
“你太缺少耐心了，许多时候，只要等待那么一刻，你就会得到你希望得到的一切。”
“可是我已经等不下去了，我只想死。”
“幸亏你没有死。不然，今天的一切你就看不到了。”
“那是因为有了你。没有你，我永远也不会见到今天的一切。”
“错了。不是因为我，是上天。你真正应该感谢的，不是我，是上天。”
“是上天？”
“对，是上天。我们每个人的命运，都掌握在上天手里。是上天让我遇到了你，所以才会有今天的一切。”
“不。”贰姬摇了摇头，“我不感谢上天，我只感谢你。我要永远留在你身边，陪伴着你。”不，你不能留在我身边，我也不想让你陪伴着我，吴起在心中说道。这一句，他也只能在心中说着。贰姬是楚王送给他的礼物，不能加以拒绝。
“你怎么不说话？你在想什么？”贰姬用一种很亲密的语气说着，她的身份决非那些寻常的歌舞乐女可比。尽管她从前也是一位歌女，但她现在的身份，却是楚国世家大族的女儿。实际上，楚悼王是赐她成了吴起后堂的女主人。
“我在想，我在想……唉……”吴起不知道该说什么，沉重地叹了一口气。
“你在想……想留在魏国中的家眷吗？”贰姬说着，眼中的泪水夺眶而出。啊，她怎么会这样……吴起心中陡地一阵刺痛，想起了昭雄曾说过的半句话——为何国君要将你的家眷……当时，他就已隐隐明白发生了什么事，却又不敢真切地想明白。当时他要拼出全力，去对付楚国满朝大臣的嫉妒敌视之意。现在他有时间去想了，他从来就敢于面对一切，这也是他最令对手们感到畏惧的地方。
“不用去想了，我没有家眷。”吴起以连他自己都感到惊异的平静语气说着。
“啊，你……你早知道了。”贰姬垂着头说着，她不敢面对吴起的面容。
吴起的脸上，见不到一丝悲痛之意。他的心肠，真是如铁石做成的吗？贰姬困惑地想着。
“是的。我早就知道了，从我决定逃出魏国的那一刻起，我就知道将会发生些什么？”吴起说道。
“那……那你为什么会逃出魏国呢？”
“因为魏国的国君疑心我要谋反。”
“不，你绝不会是一个谋反的人。你如果是一个会谋反的人，就……就不会……不会一心要使魏国灭了楚国。”
“那么，你的父亲会是一个谋反的人吗？”
“这……”贰姬无法回答。他的父亲绝不是一个谋反的人，但是被国君以谋反罪处死。
“你真不该跟在我身边。我身边的女人，没有一个有好下场，不是让我杀了，就是让别人杀了。你或许应该回到贰城去，回到你的家族中去。”吴起低沉地说着。
“难道……”贰姬惊疑地问，“难道传言是真的，上卿杀了……杀了自己的夫人。”
“是的，我把田氏送给我的夫人杀了！”吴起脸色如铁，将“田氏”二字说得很重。
田氏为齐国事实上的国君，楚王也是国君。田氏送了一位夫人给吴起，楚王也送了一位贰姬给吴起。吴起不愿再一次感受到心中的刺痛，这对他全力投入“大业”并没有利处。他想以这句话“吓走”贰姬，这样，他就能在不得罪楚王的情况下甩掉一个不必要背上的负担。
“你的夫人一定是……是背叛了你。”贰姬脸色苍白地说着。
“是我背叛了夫人。我本来应该尽忠田氏，但是我却决心统率鲁军，杀向田氏。”
“为什么，为什么你会这样？”
“因为田氏只想让我充作一条咬人的狗，永远都是一条狗。可我不想成为田氏的一条狗，我想做的事，是灭国夺地的大事，我想让数百年争战不休的天下归于一统。在我之前，没有任何一个人能做成这等大事，只有我能做到。你明白吗？只有我能做到！这是上天给予我的使命，是上天注定要让我来做成这等大事！我绝不会放弃这个使命，也绝不会逆天而行。为了做成大事，纵然付出任何代价，我也在所不惜！”
“这么说，并不是你喜欢楚国，才会投奔到楚国来，而是楚国能帮你完成大业？”
“是的。能帮我做成大事的，除了魏国外，只有楚、齐、秦、韩、赵五国。燕国太偏远，我难以投奔。楚、齐、秦、韩、赵五国中，韩、赵为三晋之中的诸侯，与魏国连得太紧，难以为我所用。秦国有权臣执政，我难建大功。齐国与我有私仇，又难以容我。所以，并非是我愿意投奔楚国，而是我只能投奔楚国。”吴起回答道。他不明白，他为什么会对贰姬说出这样的话来。贰姬只是楚王赐给他的一个人，他不应该对贰姬说出这等话来，今日他好像不能控制自己的心神了。
“难道，楚国没有任何值得你喜欢的……喜欢的事情吗？”贰姬又问道。她本想说——难道，楚国没有任何值得你喜欢的人吗？但她却没有说出。
“当然，楚国有着许多我喜欢的事物。比如，楚国国土最大，楚国的国力最为雄厚，楚国的士卒之多，戈矛之锋利，天下无双。这些，对我欲做成大事极为有利。”吴起答道。
不，这不是我想听到的回答！贰姬差点呼喊出来。她努力镇定了一下心神，问道：“记得你在送我回楚国之前，曾对我说过——你还会见到我的。你记得这句话吗？”
是的，我那会说过这句话。我是想以魏国相国的身份，率领大军进入郢都后再见到你。可是现在，我却是以“逃臣”的身份见到了你，这算怎么回事呢？吴起不愿再想下去，道：“我还有事，今晚就不到后堂来了。”说罢，转身向前堂走去。
贰姬怔怔地站立在堂中，看着吴起的背影渐渐消失，不觉泪流满面。
在馆舍的前堂上，吴起见到东郭狼、赵阳生二人。二人神情哀伤，眼圈赤红，似是痛哭过一场。
“是在下无能，害了二位，害了……害了……”吴起哽咽着，说不下去，弯腰向二人行了一礼。他从东郭狼、赵阳生的神情上知道——二人已经证实魏国发生了什么事情。东郭狼、赵阳生二人连忙跪倒下来，向吴起还以大礼。
“这……这怎么能怪大人呢？当初若无大人当机立断，只怕小人自身亦是难保。魏君太……太毒辣了，竟然做得这么绝，把我等的家眷全部害了。还……还……”赵阳生说着，说不下去了。
“刚才小人听馆舍的长吏说，魏君不仅是害小人们的家眷，害了大人所有门客的家眷，还滥杀无辜，把许多不相干的人也杀了。”东郭狼虽然亦是悲痛，说话时却已显得十分镇定。他从楚王对吴起的隆重礼遇上看出——吴起在楚国必定会大有作为，他也就仍会大有所得，将从楚国这儿补回在魏国所失的一切，甚至更多。
“魏君他错了。如果他不做得这么绝，将来我或许不会将魏国定为第一个受到楚国攻击的中原诸侯。可是现在，我第一天执掌了楚国大权，第二天就会攻击魏国。”吴起双手握拳，恨恨地说着。
“看今日楚王的意思，他是要拜大人为令尹了。”东郭狼探寻地问着。
“不错，楚王胸怀大志，对朝中众臣甚是不满，急欲用我执政。不过，现在我还不能答应楚王。楚国向来被中原视为蛮夷，对中原人极为不敬。让一个中原逃臣来当楚国的令尹，许多楚人定是难以接受。故为今之计，我们先须退让一步。”吴起道。
“退让？”赵阳生听着，大感意外，“怎么退让？”他和东郭狼一样，渴望着在楚国这里补回失去的一切。
“就像在魏国一样，先做一个‘西河太守’，立下战功，再入朝执政。”吴起答道。
“这……这恐怕太担风险了。”赵阳生想起了在魏国时“功败垂成”的恶例，浑身不寒而栗。
“楚国和魏国不一样。在魏国，昏君奸臣，同是我们的对头。而在楚国，国君却需要我们来对付奸臣。在楚国，我们不会遇到魏国那样的风险。”吴起说道。不过，我们倒会遇到另一种风险，吴起在心里说道。
“既然楚王需要我们，我们……我们又何必后退一步呢？”赵阳生问。
“尹仲曾讲解过老子的一句话，叫作‘哀兵必胜’，我们退后一步，会赢得楚国许多明智大臣的拥护。如果我们不退，则必会和楚国权臣大起冲突。”吴起道。
难道你们不知道，我们还未进入楚国，就遭到了楚国权臣的刺杀吗？这句话到了口边，又被吴起强压下去了。他看出，经过了一番惨重的打击，东郭狼和赵阳生的斗志已大为衰落。他在此时此刻，绝不能把强盗即是刺客的真相告知二人。
“大人所言，确为至理。”东郭狼点头说道。他想起了朝堂上昭雄、屈宜臼等人对吴起或无礼或刁难的情景。他们初至楚国，若立即和权臣们发生冲突，只怕难占上风。
赵阳生见东郭狼也赞成吴起“暂退一步”，心里虽不以为然，却并未说什么。
次日，楚悼王在内殿单独召见吴起，开口便道：“寡人自即位以来，就欲效法先祖，一飞冲天。然楚国积弊甚多，许多大臣贪恋权位，又不做实事，使寡人空有满腹壮志，却难以实现。寡人欲革除旧弊，又千头万绪，无从下手。今寡人得到上卿，实为久旱逢甘霖矣。寡人愿将楚国令尹之位托于上卿，不知上卿意下如何？”
吴起拜倒在地，行以大礼道：“大王如此信任微臣，实乃天高地厚之恩。微臣虽粉身碎骨，亦难报答万一。然微臣本非楚人，欲执楚国之政，为大王解忧除难，须威信俱全才行。如今微臣在楚国并无威信，突然接受令尹大位，恐怕难以使人心服。”
楚悼王笑道：“上卿曾大败我楚国之军，威名在我楚国可谓人人皆知之。至于‘信’字，寡人深知上卿对此极为看重。贰姬不过是一个歌女，而上卿却能对她信守诺言，何况军国大事呢？这令尹之位，上卿就不要推辞了。”
“微臣身为魏将，曾对楚军多有冒犯，使楚国父老对微臣甚为怨恨。微臣愿先为楚国城邑之守，替楚国立下战功，消除楚国父老之怨，才敢接受大王厚恩。”吴起说完，再次行以大礼。
“这……”楚悼王大感意外，想了想终于点头答道，“上卿欲先立功，寡人倒也不好拦阻，就依了你吧。”
出乎楚国众大臣的意料，也出乎列国的意料，楚悼王并未拜吴起为楚国令尹，而是让吴起以上卿之衔充任宛郡太守。
吴起投奔楚国，给列国带来了极大的震动。各强大的诸侯为此纷纷改变国策，将楚国当作了最危险的敌人。虽然吴起只被楚悼王拜为宛郡太守，没有全面执掌楚国大权，各国还是不敢掉以轻心。宛郡是楚国最重要的边防城邑，为其北攻中原的必经之地。楚国以知兵名闻天下的吴起驻守宛郡，其北攻中原之意，不言自明。魏武侯认为吴起充任楚国的宛郡太守，是欲借楚国之兵报仇，惊骇之下，将国中精兵大量调至大梁城防守，同时又拜公叔痤为相国，辅佐国君掌控军机大事。
秦国左庶长嬴菌见吴起投奔楚国，乘机尽起国中精兵，向西河之地发动了猛攻。魏武侯以公叔痤为帅，起兵十万，在武下与秦军展开决战。结果魏军大败，军卒伤亡多达六万以上，而秦军虽胜，亦是伤亡惨重，与敌相当，以致无法扩大战果，乘胜夺回至关重要的西河之地。
看到魏军失败，齐国的田和乘机派出使者，要求与魏国摒弃前嫌，重新盟好。因为吴起投奔楚国，已使得田和的“联楚伐魏”之策无法实现。魏国败于秦兵之后，正恐楚国会借机北攻，对于田氏提出的重新盟好求之不得，当即答应。
周安王十五年（公元前387年），魏武侯、田和、卫君、赵太子章，还有韩国太子，齐集烛泽会盟，誓言当亲如兄弟，共抗楚国。赵、韩两国君臣对吴起投奔楚国深感忧惧，其国君本欲亲赴会盟之地，却不料都染上时症，一时无法医好，只得派太子代行盟誓之礼。对于赵、韩两国，田和一样是“尽弃前嫌”，以礼相待，主动表示“友好”之意。
魏武侯对田和的善意大为感激，遂和赵、韩两国联名上书，请周天子正式封田和为侯。控制着周室朝政的西周公自