陶朱公和从前一样，喜欢待在“上葛门”的后楼上，坐在铺着狐皮的坐席上，把玩着青玉案上放置的各种铜钱。和从前稍为有些不同的是，他把玩铜钱时，要人给他讲着故事。
讲故事的人名叫赵良，是中山国人，年约四旬，自幼熟读各国史书，旁及儒、法、墨、道、兵诸家之书，智谋过人，素为陶朱公所喜，成为给陶朱公讲故事讲得最多的人。
赵良此刻讲的，是田氏如何在齐国发迹的故事。
田氏的第一代祖先姓陈名完，原是陈厉公的儿子，据说陈完出生时，周太史恰好路过陈国，被陈厉公请去为陈完预卜未来的命运。周太史卜出的卦先是“观”，后又变成“否”。
周太史道，从卦形上看，是为“观国之光，利用宾于王”。是说此子将要拥有一个国家，不过，不是拥有陈国，而是另一个国家，不是应在陈完自己，而是应在陈完的子孙身上。
陈厉公听了这话，很是喜欢，对陈完格外宠爱，有心将君位传给陈完。但是陈完长大时，陈厉公却因为淫乱，被蔡国人杀死，由其侄子庄公即位。陈完没能继承君位，只是靠着惯例，以宗族公子的身份当上了陈国大夫。后来陈庄公去世，由其弟杵臼即位，是为宣公，立嫡子御寇为太子。陈完和御寇十分友善，常常一同出城行猎，一同饮宴作乐。过了十数年，陈宣公认为太子意欲谋反，将御寇杀死。陈完惧怕受到连累，逃到了齐国。
齐桓公闻知陈完是个贤者，欲拜陈完为卿，被陈完坚决拒绝。陈完说，逃臣蒙贤君收留，已是天高地厚之恩，岂敢希图侥幸，妄得高位？齐桓公无奈，只得将陈完“降级使用”，拜陈完为中大夫，官职为工正，主掌官府的工匠之事。
陈完为了感激齐桓公的收留之恩，遂改姓为田，表示他已完全放弃了陈国公子的身份，愿意世世代代成为齐国臣子。齐桓公因此更加尊重陈完，常常将陈完召进内宫，赐以宴乐，以示亲近。
齐国当时最有权势的大族为高、国二氏，闻听陈完受到国君亲近，争相和陈完结好。陈完的正妻在逃亡时去世，国氏抓住机会，抢先一步，将女儿嫁给了陈完。有了国氏为依托，改姓为田的陈完家族渐渐在齐国强大起来。
到了第四代田文时，田氏的势力和高氏、国氏已不相上下，成为名扬列国的望族。田文的孙子名叫田乞，一边经营田产，一边四处行商，获利极多。田乞是齐景公的大夫，向百姓收购粮食时常用小斗，而向百姓借贷时，又用大斗，使齐国百姓受益甚多。渐渐地，齐国百姓都称赞田乞是大贤之人，许多勇武之人和智谋之士，都争相投入田乞门下。
相国晏婴认为田乞收买民心，是包藏着歹谋，屡次劝齐景公杀死田乞。但齐景公却不听从，他认为齐国高氏、国氏诸族势力比田氏更大，想利用田氏来和高氏、国氏诸族抗衡。齐景公去世后，由其子姜荼继位，遗命国惠子和高昭子为辅政大臣。
国惠子是国氏首领，高昭子是高氏首领，国、高两大家族控制了朝政，大谋私利，引起了朝臣们和另一大族鲍氏的强烈不满。田乞乘机联合鲍氏，发动众朝臣一举攻杀了国惠子和高昭子，并灭其全族，废了姜荼，立了齐景公的另一个儿子为君，是为齐悼公。国、高二氏是周天子遣往齐国的监国世族，在齐国威风了数百年，连国君都不能将其灭亡，但田乞却能将其灭亡，从而震惊了整个齐国。齐悼公完全是因为田乞之力，才当上了国君，对田乞自是十分敬重，将其拜为相国，并拱手交出了朝政大权。
四年后，田乞去世，由其子田常继位为相，继续执掌齐国的朝政大权。这时，齐国除了田氏外，尚有鲍氏、晏氏、监氏三大家族，他们不满田氏独掌朝政，联合起来，把齐悼公杀死，另立其子姜圭为君，是为齐简公。田氏不甘处在下风，寻了一个机会，又杀死了齐简公，立简公之弟为君，是为齐平公，重新夺得了朝政大权。
鲍氏、晏氏、监氏三大家族对田氏恨之入骨，密召勇士，准备随时刺杀田氏首领田常。田常亦想诛灭鲍、晏、监三大家族，却不信任勇士。田常认为，只要有黄金，什么样的勇士都可以收买。他曾收买了鲍、晏、监三家的许多勇士，也相信他手下的勇士一样会被鲍、晏、监三家收买，田常相信的是儿子，他要靠自己的儿子来诛灭鲍、晏、监三家。田常在后室筑了许多精美的房舍，选了数百位年轻女子住进去，作为他的姬妾。这些女子不一定非常美丽，却个个身高在七尺以上，肤色红润，丰满壮实，看上去像男子一样有力。许多人都怀疑，田常怎么消受得了这些女子。
田常又在前堂造了许多精美的房舍，精心挑选了百余位门客住进去。那些门客才学武功并不算高，却个个生得颀长伟岸，仪表堂堂。
前堂和后堂有门可通，田常既不关闭那道门，也不派人看守，似乎忘了男女有别的礼法。于是两三年后，那些年轻的姬妾竟为田常生了数百个子女，其中有两百多个是儿子。
田常对于他一下有了两百多个儿子极为满意，特地摆下大宴，将前堂中的门客请进宴席中，以示庆贺之意。众门客喝下美酒，忽然间脸色大变，一个个捂着肚子乱滚乱叫。田常听着众门客的哀号，快乐至极，大笑不止。门客们都死了，田常的儿子们倒很壮实地活了下来，个个生得高大有力。
田常不让这些儿子们读书，请了些武艺高强的军卒，成天教他们习武，训练他们杀敌的本领。他天天要教训儿子们：“父者，天也。儿子要绝对听从父亲的教导，不得有违。纵然父亲要让儿子们去死，儿子们也应立刻遵命自刎，绝不能有丝毫的迟疑。”
田常还说：“父仇不共戴天，做儿子的，一定要拼了性命，去给父亲报仇。这样的儿子，才算是好儿子。”
众子听了，齐声大呼：“报仇！报仇！为父报仇！”
田常大喜，赏给了众儿子许多酒肉美食，让儿子们吃了，更有力气去练习杀人之技。数十年后，田常的两百多个儿子都长成了少年，人人练就了一套高强的杀敌本领。
田常选准一个机会，突然对鲍、晏、监三家发动了猛攻，他的儿子们在这场血腥杀戮中起了决定性的作用。鲍、晏、监三家勇士如云，几次杀得田氏连连败退。每当这时，田常的儿子们就奋勇冲到前面，不顾性命地与敌狠斗，扭转了败势。经过一番惨烈的厮杀，田常终于取得大胜，彻底诛灭了鲍氏、晏氏、监氏全族。不过，田常的儿子们也付出了巨大的代价，两百余人中，只有七十余人活了下来。且活下来的又个个带有重伤，许多人终身残疾。
灭了鲍、晏、监三家，田氏完全掌握了齐国大权，姜姓国君已成为田氏的傀儡。后来，田常那活下的七十多个儿子也不明不白地相继死去，令齐国人议论纷纷。田氏对齐人的议论甚是惧怕，虽然早已掌握大权，却也不立即夺取君位。又过了数十年，田氏的首领已是田常的曾孙田和，这才夺取了齐国君位，变姜氏齐国为田氏齐国。
田和正式成为齐侯之后，仅过了两年就去世了。田氏宗族为争夺君位继承之权，又爆发了一场惨烈的大战，族人几乎死了一半，才分出了胜败。最后是田和之子田午取得了胜利，继位为君，是为田齐桓公。然而田午虽然夺得了君位，国力却因内争不断，大为削弱，连遭魏、赵、燕诸强国的攻击，甚至鲁、卫等小国也乘机发动攻击，收复被齐国强占的城邑。
田午疲于应战，连战连败，在国中威信大失，郁郁而终。他死后，其子齐威王即位，整日待在后宫中，沉湎酒色，不理朝政，拒听大臣的劝谏。
……
赵良的故事讲完了，陶朱公手摸着几枚铜钱，久久未发一言，陷入了沉思中。
“大人，田氏能够成功，全在于手段果敢，抢占先机。”赵良小心翼翼地说道。几天来，赵良一直在劝说陶朱公发动突袭，杀死齐威王，另立幼君，以夺取朝政大权。但是，陶朱公对赵良的主意并不赞成，听得多了，还十分不高兴。
陶朱公认为：“齐君是个昏君，他待在君位上，和一个无知的孩童差不多，就眼前的情势持续下去，要不了几年，我就会完全控制齐国朝政，又何必去担当弑君的恶名呢？”
赵良争辩说：“齐君正当血气方刚之时，若得良臣诱导，不一定就是昏君。”
陶朱公冷笑着问：“齐国朝廷中，谁是良臣？谁能把一个昏君诱导好了？”
赵良回答不出。
陶朱公经过十几年的苦心经营，将朝廷中稍有才能的人，全都赶了出去。可是，赵良心中还是不踏实，一有机会，就劝说陶朱公速下决断，杀死齐威王。
“赵夫子，老夫心中最怕的人有三个，你知道这三个人是谁吗？”陶朱公不理会赵良的劝说，问道。
赵良一怔，摇了摇头：“小人不知。”
陶朱公笑了笑，说道：“这三个人是田和、吴起、东郭狼。”
“田和死了，吴起也死了，东郭狼下落不明，多半也是死了。”赵良说着，心中冒出一阵寒意。陶朱公在世上已无人可惧，则必然骄狂自负，忘乎所以，最终将身败名裂，没有好下场。我跟着这样的一个狂人，也太危险了，今后我须得找个机会另寻出路才是。
“不错，他们都死了。嗯，赵夫子，你知道不知道，我为什么惧怕他们？”陶朱公又问。
“不知道。”
“他们三人，都想要了我的脑袋，也都有能力要了我的脑袋。但他们都死了，我却活着。”
“陶朱公财势虽大，却非朝廷贵族，素不参政，怎么会惹人生出杀心呢？”
“匹夫无罪，怀璧其罪啊。田氏贪心太大，知我陶朱氏广有钱财，有心图谋，硬逼着我出来做官，以便寻个借口诛灭我陶朱氏。吾父欲备下一条后路，和吴起、东郭狼结为生死之交，想借吴起、东郭狼之势自固。后来吴起、东郭狼之势未成，而田氏却已知我父之谋，大怒之下，竟欲对我陶朱氏下手了。吾父惊惧之下，一病而亡。吾无奈之下，只得与田氏虚与委蛇，做了齐国大夫。吴起、东郭狼见吾做了齐国大夫，视吾为背叛盟约之人，欲杀吾而后快。而田氏首领田和之阴险狡诈，为天下之最。吾数次陷入田和的杀机中，又侥幸逃脱，实为天助我也。”陶朱公感慨地说道。
他说的这几句话中有真有假。田氏固然欲贪陶朱氏的钱财，但也没有硬逼陶朱公出来做官。陶朱氏的产业遍布天下，若田氏逼迫太甚，自可逃奔他国。田氏很清楚这一点，对陶朱公的拉拢远远多于逼迫，陶朱公出来做官，完全是出自他的心愿。田氏能夺姜氏的齐国，那么，陶朱氏又为什么不能夺了田氏的齐国呢？
“天予不取，反为祸也。今日天欲使齐国落于陶朱氏之手，陶朱氏切不可迟疑。”赵良说道。
“夫子美意，老夫领受了。”陶朱公笑着，拱手向赵良行了一礼，显出送客之意。
对于怎样使田氏齐国落于陶朱氏之手，他早就谋划好了，用不着赵良来指教，这谋划他自然不会告诉赵良。在众人眼中，赵良是他最亲信的门客，但在他的眼中，赵良只不过是善于说故事罢了。他需要常听赵良的故事，为的是从赵良的故事中吸取谋略。田氏的故事，他从赵良口中听了好多次，每听一次，就增加了他战胜田氏的信心。
齐威王的禁令使朝臣不能进入齐国内宫，但齐国的名厨、名匠、名巫、名乐工等人俱可随意进出内宫。凡在吃喝玩乐、鬼怪神仙诸事上有一技之长者，都被齐威王视为“大贤”之人。齐威王特意在内宫置了一处精舍，供养诸“大贤”，因精舍位于内殿之右，被称为右室。
一日，齐国下大夫邹忌携着一张七弦琴，来到了内宫禁门之外，请求守宫甲士让他进去。
守宫甲士道：“国君有令，凡朝中臣子，一概不许入内，违令者杀无赦！”
邹忌笑道：“吾今日非以臣子身份晋见主公，而是以善琴者求见主公也，烦请诸位通报。”
守宫甲士听了，觉得奇怪，但还是入内通报。不一会，内宫就传出太监的高呼声：传善琴者邹忌上殿！邹忌得意扬扬，迈着方步，缓缓踱进宫门，向着高大的内殿走了进去。
齐威王坐在绣着龙戏云水花纹的彩席上，左手搂着郑国的美女，右手拥着卫国的美女。他年约四旬，方面大耳，仰首向天，根本没有向走上殿的邹忌看上一眼。
“善琴者臣邹忌，拜见主公。”邹忌俯伏在地，高声说着。
“罢了！”齐威王眼珠一翻，道，“你不是善琴吗？快弹个曲儿寡人听听，弹得好，寡人赏你一百斤黄金、十个美女。弹得不好，寡人就砍了你的脑袋，送去喂狗。”
邹忌不慌不忙地坐起身来，将琴横置膝上，道：“微臣最善琴歌，须边弹边唱。”
“那更好了，寡人最喜欢听的就是琴歌，你弹唱得好了，寡人的赏金加倍。”齐威王道。
邹忌轻抚琴弦，高声唱了起来：
北方之野
冉冉明月
照我鹿台
光华烨烨
美姬如云
笑生双靥
北方之野
冉冉明月
照我酒池
光华烨烨
壮士如云
勇强刚烈
北方之野
冉冉明月
照我肉林
光华烨烨
臣子如去
丁当玉玦
……
“住口！”齐威王听着，大吼了一声，推开身边的美女，怒视着邹忌，“你好大的胆，竟敢在寡人面前唱此亡国之曲！”
邹忌弹唱的琴曲，名为《北方之野》，相传为商纣时的著名乐工师延所创。纣王非常喜欢这首琴曲，让他所宠幸的美女妲己弹唱此曲，百听不厌。曲中所唱的鹿台、酒池、肉林，都是纣王与妲己享乐淫荡的地方。纣王常在鹿台上观看美女的歌舞，又令壮士在酒池中尽兴而喝，还令臣子裸体在肉林中奔跑，以供他取乐。
辅佐周武王的姜太公听说了这事，就说：“《北方之野》乃是靡靡之乐，君王听之，必亡其国。且‘北’字含有败意，‘野’字含有亡意，我大周之兵，可伐商纣矣。”于是，周兵大举伐纣，在牧野之地击败商纣。纣王被迫登上鹿台，举火自焚。创作《北方之野》琴曲的师延，慌忙向东逃去，因被周兵追得紧了，跳进濮水自尽了。从此，《北方之野》这首琴曲就失传了，无人能够弹唱。
数百年后，卫灵公去晋国与晋平公相会，渡过濮水时，忽听水中传