楚怀王对张仪十分礼敬，在朝堂上大摆宴乐，令楚国众大臣相陪。昭阳见张仪不死，反受秦王之命前来出使，心中大惊，声称患有重病，闭门不出。
侍立在楚王左右的共有三位大臣，一为左徒昭雎，二为典令屈原，三为太宰靳尚。这三位大臣的地位之高，仅次于令尹。左徒是令尹的副手，典令主掌朝廷律令，太宰则主掌百官升迁。楚怀王的宴乐虽无令尹参加，却有了这三位大臣相陪，以“礼”来论，亦是十分隆重。张仪看上去十分满意，喝了美酒之后，放声向楚怀王献上了一歌：
南有乔木
不可休思
汉有游女
不可求思
汉之广矣
不可泳思
江之永矣
不可方思
翘翘错薪
言刈其楚
之子于归
言秣其马
汉之广矣
不可泳思
江之永矣
不可方思
……
张仪所献之歌，名曰《汉广》，是《诗经》中所载的“周南之曲”，异常婉转动听，历来为人所喜。
当年天子成王年幼，由周公、召公辅政，划陕为界，陕之东，由周公治理，陕之西，由召公治理。周公所治理的南方一带，称为“周南”，召公所治理的南方一带，称为“召南”。“周南之曲”即为周南之地流传的歌曲。楚国所居之地，也在“周南”的范围中，故《汉广》一曲，亦可称为“楚歌”。张仪身为秦王之使，在楚王面前高唱楚歌，是对楚王敬重的一种表示。
《汉广》之曲是一首恋歌，大意是南方的高树之下啊，少有阴凉，不可歇息。汉江中游水的美丽姑娘啊，我想追求她又无法追求。因为汉水宽广啊，不可飞渡，江水滔滔长流不尽。道路上杂树丛生难行走，我砍开了道路可畅通。为了汉江中那美丽的姑娘，我喂饱了骏马去追求。可是汉水宽广啊不可飞渡，江水滔滔长流不尽。
张仪借这首歌，向楚王表示：楚国就是那美丽的姑娘，秦国如今骑着骏马，前来“追求”楚国，要与楚国结成“百年之好”。可是，汉江茫茫，秦国的追求，恐怕会落空。张仪这种以歌相探问的举动，是中原诸国最津津乐道、最喜采用的“礼仪”，来往使者若不以这种“礼仪”互相交往，便会遭人嘲笑，讥为“蛮夷之族”。
秦、楚两国一向被中原诸侯看作“蛮夷之族”，相互使者来往，倒是很少用这么一套“礼仪”，喜欢有言便说，直来直去。近百年来，礼崩乐坏，别说秦、楚两国，就算是中原诸侯，也很少用上这一套“礼仪”了。今日张仪使楚，却用上了这一套“礼仪”，充分显示秦国对楚国的敬重，使得年轻的楚怀王非常得意，不觉把目光转向了屈原。
秦国使臣以歌相问，楚国臣下亦应以歌相答。屈原乃楚国世族子弟，自幼博览群书，又精通音乐，一向深得楚怀王的欣赏。此时由屈原以歌相答，十分合适，符合两国交往的“礼仪”。
见楚怀王的目光望向屈原，张仪也不觉打量起屈原来了，这一打量，竟使他心头一寒。但见屈原身形高大伟岸，仪表堂堂，两眼中闪烁着常人难见的晶莹光华。此等人立身必正，楚国既有此人，又甚得楚王信任，今后我若图谋楚国，只怕不易。
屈原站起身来，先向楚王行了一礼，再向张仪行了一礼，又向楚国众大臣行了一礼，然后放声高歌：
帝子降兮北渚
目眇眇兮愁予
嫋嫋兮秋风
洞庭波兮木叶下
登白兮骋望
与佳期兮夕张
鸟何萃兮藏中
罾何为兮木上
沅有芷兮醴有兰
思公子兮未敢言
荒忽兮远望
观流水兮潺湲
麋何食兮庭中
蛟何为兮水裔
朝驰余马兮江皋
夕济兮西澨
闻佳人兮召余
将腾驾兮偕逝
筑室兮水中
葺之兮荷盖
荪壁兮紫坛
播芳椒兮成堂
桂栋兮兰橑
辛夷楣兮药房
罔薛荔为帷
擗蕙櫋兮既张
白玉兮为镇
疏石兰兮为芳
芷葺兮荷屋
缭之兮杜衡
合百草兮实庭
建芳馨兮庑门
九嶷缤兮并迎
灵之来兮如云
捐余袂兮江中
遗余褋兮醴浦
搴汀洲兮杜若
将以遗兮远者
时不可兮骤得
聊逍遥兮容与
屈原所歌的是楚国最著名的《九歌》之曲，为湘夫人之歌，是湘君之歌的对唱之曲。
湘君之歌，是在祭祀湘君时，以湘夫人语气唱的歌曲。湘夫人之歌正好相反，是在祭祀湘夫人时，以湘君语气唱出的歌曲。《九歌》原为祭神之曲，但到了后来，已是楚国上下人人喜欢的流行之曲，在任何场合下都能歌唱。
屈原的这首湘夫人之歌既是对张仪的回礼，也是对张仪的回答。
秦、楚两国本是婚姻之邦，曾经相互帮助，共同对抗中原诸侯的侵伐，本来极为友好。可是秦国就像那位湘夫人一样，性情变幻无常，令楚国无从捉摸。楚国当然希望与秦国结成百年之好，只是希望秦国能够信守盟约，不要令楚国失望。
“妙，妙！屈典令之歌，使在下如闻仙乐矣。楚、秦两国若是诚心相待，何至受中原诸侯之欺？哈哈！”张仪异常高兴，忍不住笑出声来。楚国虽然有些担心秦国会背约，但明显表示了愿与秦国结盟之意。
“首先是秦、楚两国互不相欺，能不被中原诸侯所欺。”屈原说道。
“对，对，正是此理。”张仪说着，话锋一转道，“典令之歌，与在下往日所听，似乎有所不同。尤其是歌词听上去觉得更加婉转，更加合于音律。”
“哈哈！”楚怀王一笑，“贵使有所不知，《九歌》之曲，乃寡人令屈爱卿重新修订了歌词，所以听上去才会与往日有所不同。寡人对这《九歌》之曲本已厌倦了，谁知经屈爱卿这么一修订，寡人听起来，居然是百听不厌，不可一日离开了。”
“屈典令原有此大才，实是令人不胜羡慕。在下记得那‘湘君’之内起首几句是为‘君不行兮君不行，留中洲，留中洲兮是为谁？乘桂舟兮乘桂舟，吾宜修’，不知这几句屈典令是如何改的？”张仪问。
屈原笑道：“此几句改为‘君不行兮夷犹，若谁留兮中洲？美要眇兮宜修，沛吾乘兮桂舟，令玩湘兮无坡，使江水兮安流’。此为小技耳，贵使见笑了。”
“小中可以见大。屈典令既能修订乐律，想必也能修订典律法令，使楚国能够雄视天下，令天下列国畏服。”张仪探寻地问着。
“哈哈！”不等屈原答话，楚怀王又是大笑了两声，抢过话头说道，“贵使果然聪明，寡人拜屈原为典令，正是欲革除我楚国弊政，振我楚国之军威也。”
革除弊政，重振军威这等大事，怎么好对别国使者大加宣扬呢？屈原心中不快地想着。
楚王性躁，又喜宣扬，看来是不难对付。倒是这个屈原，我要多加留心才是。张仪想着，拱手对楚怀王施了一礼：“大王心有壮志，又得了屈典令这等贤能之臣，楚国不日将雄视天下矣。”
“哈哈哈！”楚怀王听了，又是仰天大笑。
“其实天下列国，无不在奋发图强，以求自存之道。贵国自变法革新以来，国富兵强，败蜀国，夺西河，已隐然有一统天下之势矣。”屈原盯着张仪说道。
张仪心中一凛，笑道：“秦国所求，不过是自安而已。所以，在下才会诚心而来，与楚国结和好之盟。”
“只要是诚心结盟，楚国无不欢迎。”屈原说道。
“秦君以相国为使者与我楚国结盟，当然是诚心诚意。”楚怀王担心屈原和张仪争吵了起来，连忙举起注满美酒的金爵，对着张仪说道，“贵使请，请，请！”
张仪满脸是笑，举起金爵道：“大王请！左徒大人请！典令大人请！太宰大人请！”
欢迎宴乐结束后，张仪退回馆舍。屈原、昭雎、靳尚三人仍是坐在朝堂上，商谈国事。
“依寡人看来，张仪此人甚是心诚，有他在秦国为相，则楚、秦两国必可相安无事。寡人正当革除弊政之时，不愿与秦国这等虎狼之邦交恶。”楚怀王说道。
“秦国既是虎狼之邦，必然贪心无厌，很难与邻国相安无事。张仪这等谋略之士，一向惯于随势而变，难有什么诚心。大王欲革除弊政，富国强兵，不可一厢情愿地指望秦国遵守盟约。其实列国之间，也很少有哪一国长久地遵守盟约。大王应在革除弊政的同时，善用领军之将，不求夺人之地，先求力保我楚国之地不失。列国见我楚国有备，自然不敢随意欺我楚国。”屈原说道。
“不错，屈大人之言极是有理，我楚国粮非不足，兵非不众，所以常常不能胜敌，乃领军之将不称职也。”左徒昭雎说道。楚国的领军之将，不是由昭阳自己担当，就是由昭阳的亲信充当。昭阳等人只图把持兵权，并不奋力作战，常打败仗，引起了昭雎等朝臣的强烈不满。
“楚国以天下第一大国之名，常受韩、宋等小国之欺，全因将不得人之故也。”靳尚也附和着说道。他在表面上，也似是不满昭阳的众多朝臣之一，但在暗地里，他经常与昭阳来往。
“张仪言道，楚、齐、秦三大国结盟，在于讨伐‘三晋’。此正当用兵之时，寡人不好临战易帅，且待这场大战过后，寡人自有处置。”楚怀王说道，他同样对昭阳过于揽权大为不满。
在楚怀王等人议论昭阳之时，昭阳正在府中与一位不速之客——秦国使者张仪相会。
“不知令尹大人是否知道，秦国曾想大举伐楚，以报不胜魏国之仇？”张仪问道。
“秦国伐魏不胜，为何要攻我楚国报仇呢？”昭阳装着糊涂。他本来想仍然以“重病”为托词，拒不理会前来拜访的张仪。但考虑了一会后，他还是“强撑病体”将张仪迎入了府内。他要探探张仪的口气，摸一下底，免得心中仿佛总是压着一块石头，弄得他喘不过气来。
“秦国为何要伐楚报仇，令尹大人心中很清楚。在下只问令尹大人一句话——如果秦国倾力攻楚，以楚国现在的兵势，是否可以抵挡？”张仪目光若剑一样盯着昭阳。
昭阳不敢正视张仪的目光，微微垂下了头，说：“秦国之兵，天下无敌。”
“那么，秦国为何没有攻击楚国？”张仪又问。
“这……”昭阳回答不出。
“是在下拦住了秦王。在下说：‘秦国之敌，在魏而不在楚。如果大王攻楚，楚兵必败，楚国令尹亦将因战败之罪，被楚王杀死，这样，秦国虽是打了胜仗，却不得其利，反受其害。’大王怪而问之，在下说道：‘楚国人向来亲善魏国，只有昭阳例外。昭阳若为楚国令尹，尚可帮助秦国攻魏。昭阳若死，新任的令尹必然亲魏仇秦，要帮助魏国攻秦了。’大王听了这话，才不打算伐楚了，反派在下为使，与楚国结为盟好之国。”张仪说道。
“啊，相国大人实乃昭阳再世之恩人也。”昭阳听到这里，忽然离座而起，向着张仪跪拜下来。
“令尹大礼，在下岂敢承当。”张仪说着，离座扶起了昭阳。
“请相国大人告诉秦王，我昭阳只要还有一天当着楚国令尹，楚国就绝不会联合魏国！楚国的盟好之国，永远都是秦国！”昭阳心中一块石头落下，兴奋中信誓旦旦地说道。
“如此，在下和秦王，当永祝大人居于令尹之位也！哈哈哈！”张仪大笑起来。
“哈哈哈！”昭阳一样是放声大笑了起来。
张仪顺利完成了与楚国结盟的使命，又迅速东行齐国，说服齐国加盟。
周显王四十六年（公元前323年），秦国相国张仪、齐国相国公子婴、楚国左徒昭雎、典令屈原，在啮桑之地正式举行“会盟大典”，相约同伐“三晋”。消息传到魏、韩、赵三国，各国君臣大为恐慌，连忙齐集魏国都城大梁，商议对策。
公孙衍面对着各国君臣的恐慌，毫无惊诧之色，在朝堂上一一与众人相见，礼仪周到，从容不迫。
“诸位大王，诸位大人，秦、齐、楚三国之盟，并不足畏。秦在极西之地，齐在极东之地，楚虽居于其中，地广万里，然将疲兵弱，却是三国中最弱之处。秦、齐虽强，却相距遥远，来往联络极是不便，难以持久共同对敌。况一山尚且不容二虎，三强就能长久并立么？我‘三晋’向来并非弱旅，且国境相连，关塞相通，互相驰援，联兵对敌，都极为容易。还有燕、中山两国，亦可加入我‘三晋’盟邦。燕、中山之国与齐相连，可从侧背攻击齐国。这样，齐国必不敢全力攻我‘三晋’。齐国不敢使出全力，楚国无力使出，在单单剩下了一个秦国，我们还有什么可怕的，难道以我‘三晋’之力，连一个秦国也对付不了吗？”公孙衍大声问道。
魏、韩、赵三国君臣听到了公孙衍的话，不觉振奋起来，决心成立五国联盟，对抗秦、齐、楚三国。
中山国、燕国屡受齐国侵伐，愿意加入“三晋”之盟。“三晋”亦对中山、燕两国甚是尊敬，称其君为王。于是天下诸国中，竟有秦、楚、齐、魏、赵、韩、燕、中山八国称王，可谓空前。周天子对天下一下冒出了这么多“王”来，似乎是全然不觉，大气也没敢呼出一声。
秦、齐、楚三国人口土地几乎占了天下一半，而魏、赵、韩、燕、中山五国，亦差不多拥有天下一半的人口土地。自从平王东迁，周室诸侯混战数百年以来，天下如此明显地分为两大阵营相对抗，还从来没有出现过。
秦、齐、楚见到“三晋”与燕、中山为盟，慑于其声势，一时倒也不敢轻举妄动，魏、韩、赵、燕、中山五国国君见此大为高兴，为表彰公孙衍的功劳，将五国相国的符印，俱赠给公孙衍佩戴。这样，魏国大司马公孙衍一跃成了魏、韩、赵、燕、中山五国共同的相国。
以一人之身，而佩五国相国的符印，自有相国这个官职以来，别说天下人没有见过，连听也没有听说过。公孙衍一时犹如中天的太阳，放射出万道光芒，照得天下人的眼睛都花了。在王都洛邑的街市上，商贾们一边守着货物，一边热烈地议论着公孙衍。
“人生在世，能混到公孙衍这一步，才不算白活一场啊。听说相国一年的俸禄足有一万石粮