燕昭王在内殿中和苏秦同席而坐，开口便问：“如今天下大势中的关键之处是什么？”
苏秦神情谦恭，拱手向燕昭王行了一礼，道：“最关键之处，是哪一国最有可能并吞天下。知道了这个关键，才可依势定出对策。是别国最有可能并吞天下，则我国首先要做的事情，就是避免被并吞。是我国最有可能并吞天下，则我国首先要做的事情就是迅速发挥潜力，一统天下。”
燕昭王听了，大为失望道：“先生所论虽然高妙，然而这个关键之处却太简单了。”
苏秦笑道：“越是简单的事情，越是难以令人了解。”
燕昭王不以为然地说道：“这有什么难了解的，最能吞并天下的，不就是秦国吗？”
苏秦却摇了摇头，道：“大王差矣。秦国虽强，还称不上最能吞并天下的国家。”
燕昭王一愣，想了想，说：“莫不是齐国？”
“非也。”
“那就一定是楚国了。”
“非也。”
“难道……难道是赵国不成？”
“非也。”
“这……以夫子之见，是为何国？”
“燕国也。”
“燕国？”燕昭王大吃一惊，道，“燕国虽名在‘天下七雄’之中，却是其中……”
“却是其中最弱一国，是也不是？”苏秦接过话头问道。
“难道不是如此吗？”燕昭王反问道。
“不是。天下公认秦、楚、韩、魏、赵、燕、齐为‘七雄’，并无丝毫贬低燕国之意，也无丝毫看重秦国之意，乃是说‘七雄’诸国竞相逐鹿，任何一国都可并吞天下。”苏秦答道。
“就算如此，夫子又凭什么认定燕国最有可能并吞天下呢？”燕昭王问。
“这其中当然有道理。”苏秦说着，话锋一转，问，“大王知道列子这个人吗？”
“知道。列子是郑国人，已去世百年了。传说其人深通道学，尤精剑术，又善御风而行，一夜间杀人于千里之外。天下人闻听列子之名，无不为之色变。”燕昭王答道。
“不错，列子的剑术，堪称天下第一，但是他最后却败在了一个无名屠夫手中。”苏秦说道。
“这件事寡人倒没有听说过，还请夫子详细道来。”燕昭王大感兴趣地说。
“列子剑术好，手中的剑也好，曾在一日之中，杀了二十四名上等剑客。从此，天下使剑者遇到列子就绕道而行。当列子找不到一个对手时，不禁抚着佩剑，在市场上慨叹：‘可惜了这口宝剑啊，竟从此不能出鞘了。’旁边有个屠夫说道：‘什么宝剑，还不如我的宰牛刀锋利。’列子大怒，拔出剑来，就向屠夫劈去。那屠夫随手举起宰牛刀相迎，但听当的一响，列子的宝剑竟断成了两截。列子愣住了，过了半晌才醒过神来，跪下向那屠夫请教：为何他的宝剑不比宰牛刀锋利？屠夫道：天道最忌过度，过度则折。世上并没有任何永远坚固的东西，你的宝剑虽然锋利，却用得过度了，我的宰牛刀虽然普通，却是刚刚打造出来的，所以就能胜过你的宝剑。列子听了这番话，方大彻大悟，从此不再以剑术炫耀天下，而专心道术，终成一代宗师，名垂万世矣。”苏秦绘声绘色地讲着。
“夫子所讲的，似有深理，可恨寡人愚钝，还是不大明白。”燕昭王说着，语气谦和了许多。
“秦、楚、韩、魏、赵、燕、齐，就如同天下的七柄宝剑，谁更锋利，谁就可以削平群雄，一统天下。如今看上去，秦国这柄宝剑，似是最为锋利，但他用得早已过度了，难敌宰牛刀一击。楚国这柄宝剑最为沉重，曾显赫一时，但太费力，谁也挥之不动。齐国这柄宝剑最为坚硬，但硬而易脆，难敌重击。魏、韩、赵也曾锋利无比，可惜缺少锻炼，不能持久。实际上，唯一可以削平天下的利剑，是为燕国。为什么我会这样说呢？首先，燕国这柄利剑，品质极佳。燕国的开创之君是为召公，能和召公相提并论的圣人，只有周公和姜太公。但是周公传下的鲁国早已衰弱不堪，姜太公传下的齐国也早为田氏所灭，唯有燕国巍然屹立，列于七雄之中。其次，秦、楚诸国连年争战不休，伤亡惨重，而燕国却因地势之利，稳居北方，伤亡甚小，元气弥壮。最后，燕国经过子之之乱，民心未失，犹如在火炉中又锤炼过一番，更为坚韧矣。”苏秦慨然说道。
燕昭王听得神情飞动，拱手向苏秦行了一礼：“夫子之言，若高天响雷，使寡人从梦中惊醒矣。现在寡人已知道手持的是天下最利之剑，却不知如何使出去削平天下，还望夫子教之。”
苏秦坦然受了一礼，道：“要以燕国这把利剑削平天下，须得五贤齐备才行。”
“是哪五贤？”燕昭王连忙问道。
“一为贤王，能够明察天下大势，善用贤才。吾观大王，乃天下少见之贤王也。这第一贤，燕国已有之矣。二为贤师，能辅佐大王料理政事，使钱粮丰足，百官安定，不知此贤燕国可有？”
“有。太傅郭隗，实为贤师。这黄金台即为郭隗劝寡人筑造，没有郭隗，寡人难以安居王位。”
“好。三为贤臣，能够教化百姓，遍施恩德，使国中军民，俱愿为大王效死，不知此贤燕国可有？”
“有。太宰邹衍，来自齐国，熟知‘仁义大道’，善于教化，实为贤臣。”
“好。四为贤将，能够精通兵法，爱护士卒，而又军令森严，攻城略地，百战百胜，不知此贤燕国可有？”
“有。上将军乐毅，来自赵国，出身于将门世家，精通兵法，其才不低于孙、吴。”
“好。五为贤士，能够精通游说之术，又忠心于燕。其行于列国，纵横其间，使列国互相残杀，而我燕国独得其利，不知此贤燕国可有？”
“这个。”燕昭王笑了一笑道，“此贤寡人往日没有，今日才有，正是苏夫子也。”
苏秦立刻跪倒在地，磕头说道：“微臣今日方遇明主，誓当肝脑涂地，以报大王！”
次日燕昭王即大会朝臣，以隆重的礼仪，拜苏秦为相国，主持燕国的朝政大事。
燕国的动向，引起了秦昭王的注意，招来丞相魏冉，商议应对之策。从名义上论，魏冉是秦昭王的“舅舅”，为太后庶弟，且又足智多谋，通晓天下大势。故秦昭王只是多方侵削其权势，在未找到更合适的人之前，倒也不急于罢免魏冉的职位。但魏冉却急于保住职位，不断向秦昭王献出“妙计”，使秦昭王一时无法将他赶出朝廷。
“列国之中，燕国受损最小，潜力极大，不可轻视。依微臣想来，燕国必会和齐、赵结盟，抗我秦国。为今之计，莫若与齐和好，共伐赵国。大王若得赵地，便是与燕为邻，燕国惧秦强大，必不敢与齐国结盟。”魏冉说道。
“好计！”秦昭王赞了一声，随即皱起了眉头说，“齐王素来狂妄，岂肯轻易与我秦国和好？”
“臣有一策，可使齐王与我秦国和好。”
“何策？”
“如今列国俱为王号，称王实不足以显贵。天下之强，无过于秦、齐，不若我秦国借天帝之号，称为‘西帝’，而尊齐为‘东帝’，齐必喜之，与秦国和好也。”
“哈哈哈！周室自称为天帝之子，而我秦国称为天帝，是为周室之父也。妙，妙！”秦昭王大笑了起来。
魏冉得到了秦昭王的容许，立即前往齐国，尊齐湣王为“东帝”，相约伐赵。齐湣王大喜，果然听从了魏冉的建议，自称“东帝”，与秦和好，定下了出兵伐赵的日期。
苏秦听到了这个消息，立刻入宫向燕昭王称贺：“大王敬畏上天，勤于政事，仁爱下民，终于得蒙天佑，降下大福矣！”
燕昭王眉头紧锁道：“齐、秦称帝，欲击赵国，威胁于我。大祸将至，何来其福？”
“大王，你听说天上之帝有两个吗？”苏秦笑问道。
燕昭王心中一动，拍掌叫道：“不错，天上之帝没有两个，地上之帝也绝不会有两个。”
苏秦接着道：“齐、秦两国绝不会真心和好，微臣有一先‘合纵’后‘连横’之策，可使齐、秦两国互相消耗，同归于尽。微臣当先至齐国，指明秦欲以帝号祸齐之心，使齐怒秦，行合纵之策，集六国之力，西攻秦国，彻底击垮秦国。然后又诱齐攻宋，使列国畏惧齐国，行连横之计，合攻齐国。凡此种种争战，我燕国俱外示其虚，内藏其锋，暗蓄军力，至攻齐时方奋力一击，占有整个齐国。此时大王当行‘仁义大道’，收服齐国民心。若整个齐国归服于燕，则天下已在大王掌中矣！”
“妙！”燕昭王大赞一声，说，“寡人若能掌握天下，相国之功第一也！”
苏秦以燕国相国的身份来到齐国，很快就受到了齐湣王的召见。
“燕王让你做相国，想必你定是有着不凡之才。那么寡人问问你，秦王派丞相魏冉亲送帝号给寡人，是于寡人有利呢，还是不利？”齐湣王傲然问着，一副天帝的威严架势。
“请问大王，天下列国中，为何独有齐国被秦尊为‘东帝’呢？”苏秦反问道。
“哈哈！”齐湣王大笑了起来，“那是因为我齐国强大，秦王不敢不尊寡人为帝。”
“尊帝是一件坏事，还是好事？”
“当然是好事。”
“秦国对于别国强大，是高兴呢，还是不高兴？”
“当然是不高兴。”
“秦国不高兴，会做坏事，还是做好事？”
“当然是做坏事。”
“这就怪了。依照常理，秦国对于强大的齐国只会做坏事，今日怎么会做起好事来呢？”
“这……”齐湣王想了想，“秦国如此，是想约我齐国攻打赵国被迫而为也。”
“攻打赵国，对大王有利还是无利？”
“当然有利。合秦、齐两国之力，赵国必亡。这样，我齐国至少可以获得一半赵国土地。”
“不错。大王得到了一半赵国土地，只怕就要失去整个齐国的土地了。”
“此为何故？”
“当年魏国之强，冠于天下，列国莫不畏服。但后来魏国却日渐衰弱，大王知道这是为什么吗？”
“这……”齐湣王的神态不觉谦恭下来，拱手对苏秦行了一礼，“还望相国大人教之。”
“魏国之弱，就在于紧邻秦国，连年与秦国大战。秦国地势极佳，有利则出关猛击魏国，无利则退回关中，凭山河之险固守。魏国却无地利，每逢与秦争战不胜时，四邻争相侵扰，长此下来，魏国自然是越来越弱了。齐国不与秦国相邻，列国畏惧秦国，莫不先与齐国交好，因为这样才可免去后顾之忧。如果和秦国相邻，势必连年与秦大战，宋、楚诸国，必乘虚袭取齐国本土，到那时齐国前后受敌，只怕要重蹈魏国的覆辙了。”苏秦说道。
“啊，是……是这样？不错，的确是这样。”齐湣王听着，听出了一头的冷汗。
“秦乃虎狼之国，岂肯以帝号赠予别国？称帝者，必霸有天下也。秦称帝，天下列国必群起而攻。秦以帝号赠齐，是欲移祸于齐，使列国争相攻齐也。”苏秦又说道。
“不错，正是这样，若非相国大人之言，寡人就上了秦国的大当。不过，寡人有一事不明，你是燕国的相国，如此游说寡人，是否于燕国有利？”齐湣王问道。
“如果不于燕国有利，外臣又来此作甚？燕国世世代代与齐为邻，虽也曾有过争执，但事后都能和好如初。但假若燕国与秦国为邻，恐怕立刻就会面临亡国之祸了。燕国灭亡，齐国也就更危险了。秦、齐两国伐赵，对齐国不利，对燕国也不利啊。”苏秦答道。
“相国大人说的倒是实情。”齐湣王笑了，问，“那么，我齐国和你燕国，又该当如何？”
“如今天下能和秦国相抗的，只有大王。我燕国愿拥戴齐国为盟主，领函谷关以东六国，‘合纵’抗秦。”苏秦说着，站起来深深向齐湣王行了一礼。
“哈哈哈！”齐湣王仰天大笑起来，道，“也罢，这‘东帝’寡人就不要了，且让秦王去当‘西帝’吧。”
他当即拜苏秦为齐国相国，并赐给其千斤黄金、玉璧百双。然后命苏秦以齐、燕两国相国的名义，游说赵、韩、魏、楚诸国。赵、韩、魏、楚四国对于齐、秦称帝，本来已忧心如焚，此时听到齐国自去“东帝”称号，欲“合纵”抗秦，无不大喜，轰然响应，很快就商定——六国共推齐湣王为盟主，起兵伐秦。
齐湣王得到列国拥戴，大喜之下，为表彰苏秦之功，提议苏秦佩六国相国令符，来往宣示盟主之令。列国自然答应了齐湣王的要求，尊称苏秦为“六国相国”。苏秦数十年的梦想今朝实现，一时喜出望外，如在梦中一般。
周赧王二十八年（公元前287年），齐国出兵二十万，楚国出兵二十万，赵国出兵十五万，韩、魏、燕各出兵十万，共八十五万大军，齐集成皋之地，宰乌牛白马，祭祀上天，宣誓从今以后，列国当互为兄弟，共击秦国。
成皋离洛邑不远，苏秦找了一个机会，大排仪仗，率领上百乘高车，成千从人，浩浩荡荡回至故乡。周赧王闻听苏秦到来，不敢怠慢，立即派东周公亲自领着兵卒洒扫郊外的道路，以“贵宾”之礼迎之。苏秦昂然受礼，直入王宫，拜见周天子。周赧王降阶而迎，搜罗后宫，凑出了几件礼物赠给苏秦。
从前，只有像齐桓公、晋文公那样的“霸主”才能得到周天子的礼物。而如今，苏秦仅仅是列国的一个臣下，居然也得到了“霸主”们才能得到的礼物。苏秦得意扬扬，乘着高大的轩车，往家中驰来。一路上万人空巷，争看洛邑商贾出身的“六国相国”。
苏氏长兄闻知，惊得魂不附体，慌忙开了后门，溜至亲戚家中一头扎进柴房里，动也不敢动一下。苏秦的妻子、嫂子和两位弟弟跪倒在门口，头也不敢抬起。
苏秦来至门前，看了看嫂子，笑问道：“奈何贤嫂前倨后恭？”
嫂子颤抖着爬到苏秦脚前，脸贴到地上，磕头请罪：“并不是嫂子我有心慢待大人啊。商贾之家，向来以黄金多少论尊卑。先前大人没有黄金，嫂子我自然轻视于你，如今大人你车中满载黄金，照得人眼都花了，嫂子我又怎么敢不尊敬您呢？”
苏秦听了，长叹一声：“商贾势利，一直如此。我当初若只看得见眼前的那么一丁点黄金，又何能得到今日富贵？既然人情俱是嫌贫爱富，我又怎么敢怪罪嫂子呢？”他弯腰一一扶起家人，然后令从人抬来千斤黄金，当场送给妻子三百斤黄金，送给嫂子和二位弟弟各一百斤黄金，又送给亲戚、朋友、族人黄金共三百斤。余下一百斤黄金，苏秦令人换了铜钱，遍施洛邑中穷苦之人。
苏代、苏厉看得眼热心跳，纷纷恳求兄长将他们推荐给列国国君，捞个一官半职。苏秦慷慨地答应了下来，与两位弟弟同车而返，荐给燕昭王。看在苏秦