侯通海的船队出港第七日，第一封战报飞抵朝歌。
信使呈上密函时，朝会正进行到一半。王康展信，神情渐凝。
“念。”
孔岩接过信，声音沉稳：“臣侯通海顿首：初五日抵琉球外海，遇东瀛船队拦截。敌船三十余，皆轻型快舟。臣率部迎战，陈三驾舟冲阵，连破三船；陆青青箭无虚发，毙敌酋三……初战告捷，毙敌二百，俘船五艘。”
殿内稍松，但孔岩继续：“然敌退而不散，据外岛设伏。臣追之，中伏。飞矛阿骨率土著勇士泅水凿船，毁敌舰四，始得脱困。我部损船三艘，亡二十七人，伤四十五。现据琉球本岛固守，敌围而不攻。”
王康起身，踱至殿中：“阵亡者名单。”
二十七个人名，个个年轻。每念一个，就有臣子黯然——那是他们的子弟、同乡、旧部。
“厚恤。”王康只说二字，却重如山。
他转向陆冠英：“主力何时可发？”
“还需十日。”
“太慢。五日内必须出发。粮草不足，从本王内库拨；军械不够，全城铁匠昼夜赶工；人员……”王康目光扫过殿中，“从演武复试中择善水战者，提前授职。”
“臣遵旨！”
朝议散后，王康与乌云珠对坐海图前。
“侯统领中伏处在这里——‘鬼牙礁’。”乌云珠指尖轻点，“水道险恶，东瀛人必是熟悉海情。”
“土著呢？”
“已联络阿骨之父。只是……土著虽臣服，未必真心效死。”
王康冷笑：“那就让他们看看，为朝歌流血者，得何等待遇。传令：飞矛阿骨赐‘勇毅校尉’，赏田五百亩。其部落免税三年。”
“还有陆青青。”乌云珠抬头，“臣妾观察此女多日，可堪大用。”
“且看她在琉球表现。”
演武复试如期举行，王处一总主考。七位副考各司其职，但暗涌已生。
复试第一项：兵法推演。
沙盘模拟琉球海域。赵志敬率先献策：“当以正合，以奇胜。主力佯攻，另遣快舟绕后火攻。”
稳妥但无奇。王处一评“乙上”。
冷枫将敌船模型尽数推入礁区：“诱敌至此，待潮退船搁，围而歼之。”
沙通天赞道：“狠辣有效，甲等。”
周铁胆上场时，问了个问题：“东瀛船是否皆用帆？”
“自然。”
“近日风向？”
“东南风。”
周铁胆眼睛一亮：“那便有法。”他在沙盘上排布，“敌船小帆轻，顺风快，逆风难。我占上风处，施放‘火鸦’——棉絮浸油，绑于箭上顺风射。同时以铁索连舟横截水道。”
梁子翁捻须：“借风火攻，古有之。但你想到铁索拦江，却是巧思。”
周铁胆憨笑：“草民是铁匠，可现场打造。”
王处一颔首：“甲等。”
复试第二项：应变试。
欧阳克主考此场。他命人抬上十个密封木箱，内藏“突发状况”。考生抽题，当场应对。
一名太行山子弟抽到“粮船遇劫”，答：“率众追击夺回。”
欧阳克摇头：“若敌有伏？”
“这……固守待援。”
“粮已失，守何用？丙等。”
轮到一名白驼山侍女，抽到“部将叛变”。她眼波流转：“假意合谋，套出同党。”
欧阳克微笑：“善用智，甲等。”
观礼台上，乌云珠低声对王康道：“大王，题目似有蹊跷。白驼山侍女抽到的，恰是她所长。”
王康不动声色：“且看。”
此时陆青青抽题：“先锋中伏，主将重伤，敌围三面，唯留水道。当如何？”
她沉吟：“水道必设伏。当弃船登岸据险，遣死士泅水求援——不走向水道，而走礁区。土著善泅者，可穿暗流。”
欧阳克挑眉：“你信土著？”
“既同袍，当信之。”陆青青目光清澈，“用兵亦在用情。”
欧阳克沉吟片刻：“甲等。”
复试第三项：忠诚试。
卓云、凌霄主考。考生饮下“吐真散”（梁子翁特制），答三问。
一问：“若父母妻儿与王命相悖？”
多数答：“以王命为重。”
唯全真弟子赵志敬犹豫：“当先劝谏父母。”
评“乙等”。
二问：“若有同袍通敌？”
冷枫答：“先取证，再杀。”
凌霄点头。
三问：“若大王有难，需你赴死？”
周铁胆答得朴实：“草民命贱，若能换大王安危，死得值。”
陆青青则道：“青青当先谋救大王之法，若事不可为……愿与大王同死。”
她说得平静，殿中却是一寂。
卓云在她名下重重画圈。
三试毕，三百二十一人汰去近半，余一百六十八。名单呈至王康面前时，黄昏已至。
是夜，王康在书房细阅名单。锦衣卫候选二十五人中，确有四人与白驼山有关——三名侍女，一名曾受欧阳克恩惠的江湖客。复试成绩皆优。
“大王，”孔岩低声道，“欧阳公子或许……”
“本王知道。”王康放下名单，“欧阳克此人，骄傲胜过贪权。他推举白驼山之人，未必是舞弊，更多是门派之见，以及……对自己眼光的自信。”
乌云珠点头：“臣妾观察，欧阳公子评分虽偶有偏颇，但所荐之人确有其才。那名侍女应变试的应对，实有可取之处。”
“但锦衣卫非同一般。”王处一肃然，“须绝对忠诚，不能有门派之私。”
正说着，菊剑入报：“大王，欧阳公子求见。”
“宣。”
欧阳克一袭白衣，翩翩而入。他未如常行礼，而是先递上一份名册：“大王，这是臣对锦衣卫候选二十五人的考评细录。”
王康接过，见每人名下皆有详评，优劣得失，分析透彻。尤其对那四名白驼山相关者，评语更是犀利：“柳月（侍女）机变有余，沉稳不足，可任侦缉，不宜掌权”；“赵寻（江湖客）重义轻诺，然江湖习气未除，需磨练”。
“欧阳公子这是……”王康抬眼。
欧阳克洒然一笑：“臣知朝中或有议论，谓臣偏袒白驼山。故特将所思所虑尽录于此，供大王裁断。”他顿了顿，神色认真起来，“臣确实希望白驼山之人能为大王所用，但更希望锦衣卫是真正利器，而非某家某派私器。若大王觉得此四人不可用，臣绝无怨言。”
这番话出乎众人意料。王康凝视欧阳克片刻，缓缓道：“你倒是坦荡。”
“臣跟随大王日久，知大王最恶结党营私。”欧阳克躬身，“白驼山是臣出身，臣不敢忘，但臣更是大王的臣子。轻重之分，臣明白。”
王康将名册递给王处一：“道长以为如何？”
王处一细阅后，叹道：“欧阳公子评鉴中肯，老道佩服。这四人……确如所言，各有所长，亦各有所短。”
“那就按此考评，结合终试表现，公正选拔。”王康定调，“欧阳克。”
“臣在。”
“你既明白轻重，此次终试，由你副考应变科目。本王要看你如何持正。”
“臣必不负所托。”
欧阳克退下后，孔岩感慨：“不想欧阳公子竟有如此胸襟。”
“骄傲之人，自有其原则。”王康望向窗外，“他越坦荡，本王越要用他。这种人，一旦真心归服，比谁都可靠。”
话音未落，第二封战报至。
字迹潦草，显是仓促：“臣侯通海再拜：东瀛增兵至五十余船，今日猛攻。陆青青率女兵据东滩，箭尽；陈三率死士逆袭，身被七创；飞矛阿骨族人携毒矢来援。然敌众我寡，若十日内援军不至，臣当与琉球共存亡。臣侯通海绝笔。”
“绝笔”二字，如刀刻心。
“陆冠英！”王康喝声。
陆冠英急入：“臣在！”
“两日。”王康一字一顿，“两日内船队必须启航。”
“臣若误期，提头来见！”
当夜，朝歌港口灯火通明。陆冠英亲自督工，田猛调集禁军。全城铁匠铺叮当声彻夜不息。
而在欧阳克府中，那位名唤柳月的侍女正跪在堂前。
“公子，奴婢今日终试，定会竭尽全力，绝不给白驼山丢脸。”柳月低头道。
欧阳克把玩折扇，淡淡道：“你不是给白驼山争脸，是给大王效力。记住，从你踏入演武场那刻起，你就是大王的兵，不是白驼山的婢。”
“奴婢明白。”
“还有，”欧阳克抬眼，目光锐利，“若有他人拉拢，或诱你行不妥之事……”
“奴婢必禀报公子！”
“不。”欧阳克摇头，“直接禀报大王，或锦衣卫卓使者、凌使者。从此事起，你与白驼山，只有情义，没有隶属。”
柳月怔然，随即重重点头。
欧阳克挥挥手让她退下，独坐灯前。他何尝不知，白驼山旧部中有人想借他权势？但正如他对大王所言——轻重之分，他明白。
与此同时，另有一股暗流在涌动。
梁子翁府邸后门，一个黑影闪入，奉上一匣珍稀药材：“梁先生，这是我家主人一点心意。明日终试，还望关照我家少主……”
梁子翁打开药匣，眼中闪过贪婪，但随即闭目，将匣子推回：“拿回去。告诉你家主人，老夫现在是朝歌的官，不是江湖郎中。选拔之事，自有王法定夺。”
黑影愕然。
类似情形也在沙通天、彭连虎处发生。沙通天对来说客勃然大怒：“老子是凭本事跟大王打江山的！你让我舞弊？滚！”
彭连虎更直接，将说客捆了，连夜送至孔岩府上。
这些事，次日清晨都报到了王康案前。
“梁子翁贪而不敢，沙通天粗直守义，彭连虎识大体。”王康轻笑，“这些人，可用。”
乌云珠道：“大王，是否要处置那些说客背后的家族？”
“记下名字，暂不动。”王康起身，“大战在即，内部宜稳。待琉球战事毕，再慢慢收拾。”
晨光微露时，陆冠英复命：“四十八艘战船，三千七百将士，整装完毕！”
港口，五百陆战队甲胄鲜明。通过复试提前授职的考生也在列中：周铁胆为军械营副管，赵志敬为参谋司马，冷枫自请为前锋死士。
王康亲至送行。
“冷枫，”王康走到他面前，“为何求死？”
“灵鹫弟子，为杀而生。”冷枫面无表情。
“本王要你活着回来。”王康盯着他，“进锦衣卫，替本王杀该杀之人。”
冷枫单膝跪地：“遵命。”
号角长鸣，船队出港。陆冠英立旗舰船头，向王康郑重一礼。
船队消失于晨雾时，朝歌钟声响起——演武终试，开始了。
校场，一百六十八人肃立。王康端坐主台，乌云珠在侧，梅兰竹菊四女分立。
终试内容公布：实战护卫。五人一组，护送“贵人”（乌云珠及四女轮流扮演）穿行校场，途中遭三波“袭击”（禁军扮匪）。以贵人安危、应变、配合评分。
第一组，有赵志敬、周铁胆等人。他们护的是竹剑。周铁胆双锤守道，赵志敬指挥若定，三波袭击皆从容化解。
第二组，冷枫在列。他沉默如冰，但每次刺客出现，总在最险位置出手狠辣。同组四人几乎成摆设。
第三组……第四组……
轮到柳月那组时，她护的是兰剑。遭遇第二波袭击，一名同组考生“不慎”将兰剑推向刺客——柳月眼疾手快，一把将兰剑拉回，同时袖中飞针激射，三针封住刺客动作。
“好！”观者喝彩。
欧阳克在考官席上，微微点头。
最后一组是水军出身，以水战阵型应变陆袭，别出心裁。
全部考毕，考官合议。欧阳克率先开口：“柳月那组应变及时，尤其柳月飞针救主，巧而准。冷枫那组虽高效，但独断不利团队。水军组有巧思，但阵型转换稍滞。”
王处一沉吟：“赵志敬那组稳扎稳打，方为正道。”
梁子翁、沙通天、彭连虎各抒己见，但皆就事论事，无有偏私。
就在此时，卓云忽然道：“柳月，你方才飞针手法，可是白驼山‘三星追月’？”
柳月躬身：“正是。”
“此手法需三年苦练。”卓云看向欧阳克，“欧阳公子教徒有方。”
欧阳克淡然：“是她自己用功。”
凌霄忽然指向场边一人：“你，出来。”
那人是柳月同组考生，此刻脸色发白。凌霄从他袖中抖出一包粉末：“‘迷踪散’，可致人短暂昏眩。你方才推兰剑姑娘，是想用此物伪装修为吧？”
全场哗然。
那人瘫跪于地：“是……是家中逼我，说若不入锦衣卫，家族不保……我……我糊涂！”
欧阳克脸色一沉，起身向王康行礼：“臣督考不严，请大王责罚。”
王康摆手：“与你无关。”他看向那人，“你家族是哪家？”
那人颤抖说出一个名字——朝歌新附的商贾之家。
“记下。”王康只二字，却令在场所有家族出身者心头一凛。
风波定，王康宣布锦衣卫百户之选：
“卓云、凌霄，领千户衔，总领锦衣卫。”
“卓云负责北镇抚司，目标对外。中原拂衣楼各分部，皆划归卓云负责！”
“凌霄负责南镇抚司，目标对内。负责国内事宜！”
“冷枫，杀伐果决。”
“赵志敬，沉稳有谋。”
“周铁胆，忠诚朴实。”
“第六席……”王康看向柳月，“柳月，机敏忠诚，可任侦缉。”
柳月愣住，望向欧阳克。欧阳克微微颔首，她方跪地谢恩。
选拔落定，朝歌城却无欢庆——琉球战事，压在所有人心头。
当夜，第三封战报至，是陆冠英的飞鸽传书：
“臣已抵琉球外海，见烽火连天。侯部仍在死守，然敌舰已七十。臣决意明晨突袭。”
王康与乌云珠并肩望向东方。
那里，海天相接处，晨曦未至，黑暗正浓。