刺耳的电流噪音在耳膜中炸开，随即是一片令人心悸的死寂。
陈檬的耳机里，再也没有张函瑞沉稳的指令声，没有杨博文冷静的数据播报，没有任何来自外界的联络信号。
他被彻底隔绝了。
铁门在身后锁死，信号被切断，面前是眼神空洞而狂热的周明远，以及那个站在侧门口、手持遥控器的高大身影。
扬声器里那个经过处理的冰冷声音，如同无形的枷锁，笼罩了整个空间。
陈檬的手指停在衬衫第二颗纽扣上，没有按下去。信号中断，按了也只是徒劳，反而会立刻激怒对方。
他强迫自己冷静下来，让脸上的表情从震惊过渡到一种混合着恐惧和困惑的状态——这并不完全是表演。
“看来，”他开口，声音有些干涩，带着恰到好处的颤抖，“我的朋友，暂时帮不上忙了。”
扬声器里传来一声极轻的笑声，像是指甲划过玻璃，令人极不舒服。
“你很聪明，也很冷静。这正是我看重你的地方。”
“现在，把你身上那些不属于‘陈檬’的东西，都放在你左边的那个铁桶里。然后，跟小明走。”
陈檬没有立刻动。他看了一眼周明远。
周明远依旧那样看着他，嘴角挂着那个空洞的微笑，眼神里没有威胁，只有一种等待已久的热切。
他又看了一眼侧门口那个高大身影，那人如同雕塑般一动不动，只有握着遥控器的手指，稳定地搭在红色按钮上。
他别无选择。
陈檬慢慢摘下背包，又从口袋里掏出手机、钥匙扣——包括那个伪装成充电宝的录音设备——以及那枚改装过的纽扣报警器。
他没有犹豫，也没有试图隐藏任何东西，动作坦然地走到角落那个锈迹斑斑的铁桶前，将手里的东西一件件放了进去。
金属碰撞发出空洞的响声。
“很好。”扬声器里的声音带上了一丝满意的意味，“现在，跟小明走吧。他会带你来见我。”
周明远像是得到了指令，转身走向那扇侧门，步伐依旧有些飘忽，但没有回头。
那个高大身影侧身让开了门口，但手里的遥控器始终没有放下，目光透过鸭舌帽的阴影，紧紧锁定着陈檬。
陈檬深吸一口气，抬脚跟上周明远。在经过那个高大身影身边时，他闻到一股淡淡的、混合着机油和汗味的气息，还有一种……极淡的消毒水味道。
他垂下眼，没有与对方对视，脚步不停地走进了侧门。
门后是一条向下的、狭窄的水泥楼梯，灯光昏暗，只有墙壁上一盏裸露的白炽灯泡提供着微弱的光线。
空气更加潮湿，那股甜腥味似乎也更浓了。楼梯尽头，又是一条短短的走廊，两侧各有几扇紧闭的房门。
周明远在其中一扇门前停下，推开门，侧身示意陈檬进去。
陈檬站在门口，向里望去。
这是一个比上面大厅小得多的房间，看起来像是个废弃的值班室。
一张破旧的桌子，两把椅子，桌上放着一盏应急灯，发出昏黄的光。墙角堆着一些杂物。
而最让陈檬注意的是，房间的一面墙壁上，挂着一块白板，上面用马克笔画着一些复杂的图表和关键词：“真实”、“边界”、“自我”、“蜕变”、“观察者”……
而在白板旁边的墙上，用图钉钉着几张照片。
陈檬的目光扫过，瞳孔骤然一缩——那是刘洋、孙昊、徐帆的照片！
其中徐帆的照片上，被人用红笔打了一个叉，旁边写着“失败品”三个字。而刘洋和孙昊的照片下面，则分别标注着“第二阶段”和“观察期”。
周明远走到白板前，伸手轻轻抚过那些照片和图表，动作带着一种近乎虔诚的轻柔。
他转过头，看向陈檬，眼神里那种空洞的狂热再次燃烧起来：“你看，这就是我们的事业。打破认知的牢笼，进化到更高的存在形式。”
“徐帆……他太脆弱了，没能承受住蜕变的阵痛。但你不一样，陈檬。‘导师’说，你是特别的。你能理解，也能……承受。”
陈檬看着徐帆照片上那个刺眼的红叉，一股冰冷的怒火在心底蔓延，但脸上只表现出一种被震撼的、混合着恐惧和一丝好奇的神情。
“承受……什么？”他问，声音有些发紧。
周明远没有回答，只是微笑着，后退了一步，让出了白板前的空间。
就在这时，房间角落里一个不起眼的、像是老式收音机的设备里，再次传出了那个经过处理的、冰冷的声音：
“承受‘真实’的洗礼，陈檬。或者，你也可以选择拒绝。但拒绝的代价，你已经看到了——徐帆无法承受，所以被淘汰了。”
“刘洋和孙昊还在努力，他们还有机会。而你……你有潜力，走到比他们更远的地方。”
“现在，告诉我你的选择。是愿意像我一样，推开那扇门，见证真实；还是……成为下一个‘失败品’？”
收音机里的声音停止了。房间里只剩下应急灯发出的嗡嗡声，和周明远那令人毛骨悚然的、期待的注视。