潍郡巡夜司主堂内，檀香袅袅，却驱不散空气中的沉闷。
赵烈坐在主位上，手指无意识地敲击着案几，眉头紧锁，目光落在面前那封拆开的信函上，脸色愈发凝重。信纸边缘已被他捻得起了毛边，上面的字迹清隽有力，正是海铮的亲笔。
“赵千户亲启：朐县诸事渐稳，唯巡夜司校尉一职空缺日久，妖魔渐有抬头之势，乡邻多有惶恐。前已数度去信，望千户速遣得力之人赴任，以安民心……”
信上的内容与前几封大同小异，言辞恳切，却带着不容置疑的急切。
赵烈重重叹了口气，将信纸放下。他揉了揉眉心，看向站在一旁的师爷：“陈师爷，你说这事儿……该怎么办？”
陈师爷是个五十多岁的老者，穿着青色长衫，手里拿着一把折扇，看起来文质彬彬，却是赵烈最为倚重的幕僚，心思缜密，对巡夜司的事务了如指掌。
他闻言，轻摇折扇，沉吟道：“千户大人，海大人的难处，咱们都懂。朐县刚经整顿，百废待兴，确实需要一位得力的校尉镇守，才能镇住场子。可问题是……咱们潍郡巡夜司，实在抽不出人啊。”
他摊开手，细数道：“左营将马大人麾下，三个百户各有职守，校尉更是一个萝卜一个坑；右营将林大人那边，上个月刚调了个校尉去邻郡协助剿匪，也腾不出人手。剩下的几个有资历的校尉，不是年纪太大，就是能力不足，派去朐县，怕是镇不住……”
赵烈烦躁地摆了摆手：“这些我都知道！可海大人那边催得紧，总不能一直拖着吧？真要是朐县出了乱子，别说海大人那边不好交代，朝廷怪罪下来，你我都担待不起！”
海铮虽是贬官，但其在朝中的声望仍在，更何况他如今在朐县颇有政绩，深得民心。这校尉人选若是安排不好，于公于私，都不是好事。
陈师爷收起折扇，指尖在案几上轻点，忽然眼中一亮：“大人，属下倒想起一个人，或许……可行。”
“哦？”赵烈抬眼看向他，“谁？”
“怀朔。”陈师爷缓缓吐出两个字。
“怀朔？”赵烈一愣，显然有些意外，“你说的是那个半年前斩杀火耗子王，后来晋升脱凡下品后提拔为总旗的怀朔？”
“正是。”陈师爷点头，语气肯定，“大人忘了？两个月前，怀朔已突破至脱凡下品，按规矩晋升为总旗，战绩斐然。”
赵烈眉头微蹙：“我知道他。这小子确实是个好苗子，年纪轻轻就有这般实力，胆识过人，半年内斩杀的妖物，比有些老巡夜使一辈子斩的都多。可……他毕竟只是脱凡下品啊。”
巡夜司的规矩，校尉一职，最低也得是脱凡中品。怀朔虽然战绩出众，却资历太浅，修为也只是脱凡下品，按规矩，确实不够格。
陈师爷却笑道：“大人，规矩是死的，人是活的。您忘了，这小子在蜕凡中品的时候，就能硬刚脱凡下品的火耗子王，还将其斩杀！如今他已是脱凡下品，战力怕是早已比肩脱凡上品的校尉了。上个月乐县那只铁背狼王，脱凡中品的妖物，不也是他带队剿灭的？据探查回报，他一人单挑狼王，毫发无伤。”
赵烈眼中闪过一丝讶异，随即陷入沉思。
陈师爷说得没错，怀朔的战力，早已不能用常规的修为来衡量。这小子身上，似乎总有股狠劲和奇遇，每次遇到强敌，总能创造奇迹。
“而且，”陈师爷补充道，“怀朔与海大人有旧。当初海大人遇险，正是怀朔所救。派他去朐县，海大人必然满意。再者，怀朔是怀勇的儿子，根正苗红，在潍郡巡夜司口碑也不错，派他去，底下人也说不出什么闲话。”
赵烈的眉头渐渐舒展，眼中露出决断之色。
他猛地一拍案几：“好！就他了！”
资历不够？那就让他在朐县历练！修为稍逊？以他的潜力，突破脱凡中品只是时间问题！
“陈师爷，立刻草拟任状！”赵烈沉声道，“任命怀朔为朐县巡夜司校尉，即刻赴任！”
“是，大人！”陈师爷躬身应道，转身去准备文书。
赵烈看着窗外，嘴角勾起一抹笑意。他倒要看看，这个屡次创造惊喜的年轻人，到了朐县，能闹出多大的动静。
……
与此同时，怀朔正坐在自家小院的老槐树下，闭目修炼。
半年时光，弹指而过。
这半年来，怀朔几乎没有停歇。从正式巡夜使到小旗，再到两个月前晋升总旗，他的职位一路飙升，靠的不是运气，而是实打实的战功。
潍郡周边的妖物，几乎被他清剿了个遍。从乐县的铁背狼王，到寿县的腐骨蛇王，再到上个月刚解决的寒林鬼鸮，每一次出手，都干净利落。
然而，让怀朔略感遗憾的是，《斩异录》似乎过了“新手福利期”。
自斩杀火耗子王获得《天书·火卷》后，他再斩杀妖物，推演出来的东西便没有那般惊天动地的神通了。
击杀铁背狼王，得到的是一门名为《铁布衫》的炼体功法，虽能大幅提升防御力，却只是凡俗武技，远不及《火吟法》玄妙。
斩杀腐骨蛇王，获得的是“拒毒”状态，能抵御基础毒物侵袭，实用性不低，却也称不上神通。
至于其他妖物，推演出来的多是些基础武学术法，比如“风行步”、“碎石拳”之类，聊胜于无。
对此，怀朔虽有遗憾，却也能理解。若是每次斩杀妖物都能获得逆天神通，那未免也太逆天了。《斩异录》的主要作用，还是记录与推演，能有这些收获，已经远超常人了。
为了隐藏《天书·火卷》的秘密，怀朔特意去巡夜司的藏经阁，用积攒的功勋兑换了一本名为《焚天诀》的火属性功法。
这《焚天诀》只是巡夜司的中品功法，远不及《火吟法》神妙，但胜在公开透明。怀朔平日里便以《焚天诀》示人，将《火吟法》和《斩异录》推演的术法巧妙地融入其中，旁人看来，只当他是天赋异禀，将《焚天诀》修炼到了极致，倒也没人起疑。
此刻，怀朔运转《火吟法》，引导着体内的火属性元气在经脉中流转。
丹田内的三昧真火，经过半年的温养，已从橘红色变成了深红色，火焰更加凝练。他的修为，也稳稳地停留在了脱凡下品巅峰，距离脱凡中品，只有一步之遥。
但这一步，却如同天堑。
怀朔能感觉到，自己的经脉、丹田都已达到饱和，想要突破，必须找到一个契机，一个能打破瓶颈的契机。
“唉……”怀朔睁开眼，吐出一口带着淡淡火星的浊气，眼中闪过一丝无奈。
他尝试过多种方法，猎杀更强的妖物，服用辅助丹药，甚至去请教过马坤和林肃两位营将，却都没能找到突破的头绪。
“看来，还是缺一场硬仗啊。”怀朔喃喃自语。
只有在生死之间的突破，才能最大限度地激发潜能。他现在的状态，就像是拉满的弓弦，只差最后一点力道，就能射出穿云之箭。
就在这时，院门外传来一阵急促的脚步声，伴随着王虎那熟悉的大嗓门：“怀朔！怀朔！快出来！有好事！”
怀朔起身开门，只见王虎一脸兴奋地站在门口，手里还拿着一卷明黄色的卷轴，显然是官方文书。
“虎哥，什么事这么高兴？”怀朔笑着问道。
这半年来，他和王虎的关系愈发亲近。王虎虽是个粗人，却重情重义，多次在任务中协助怀朔，两人亦兄亦友。
“好事！天大的好事！”王虎将卷轴递过来，拍着怀朔的肩膀，大声道，“恭喜你啊怀朔！不，现在该叫你怀校尉了！”
“怀校尉？”怀朔一愣，接过卷轴打开，只见上面盖着潍郡巡夜司的朱红大印，字迹清晰——任命怀朔为朐县巡夜司校尉，即刻赴任。
他瞳孔微缩，有些难以置信：“我？去朐县当校尉？”
校尉，统领五总旗，镇守一县，含金量这可比他现在的总旗职位高了一截！而且，按规矩，他的修为和资历，都还不够格。
“没错！”王虎笑道，“刚从千户大人那里得到的消息，任状都下来了！说是海大人点名要你去呢！看来你小子上次救了海大人，这恩情没白受啊！”
海铮？
怀朔心中恍然。原来是海大人的缘故。
他看着手中的任状，心中五味杂陈。有惊喜，有意外，还有一丝莫名的激动。
去朐县当校尉，意味着更大的权力，更多的资源，也意味着……更重的责任，更凶险的挑战。
朐县刚经整顿，百废待兴，妖魔横行，必然少不了硬仗要打。
而这，或许就是他突破瓶颈的契机！
“怎么样，怀校尉？”王虎看着他，眼中满是羡慕，“这可是天大的提拔！多少人熬一辈子都未必能当上校尉呢！”
怀朔深吸一口气，将任状收起，眼神变得坚定起来：“好！我去！”
无论前路如何，这都是一次机遇。他不会错过。
“这才对嘛！”王虎哈哈大笑，“走，我请你喝酒，算是为你饯行！”
怀朔点头：“好。不过得等我收拾一下，跟我娘说一声。”
他转身回屋，看着正在缝制衣物的柳氏，心中涌起一丝愧疚。这半年来，他聚少离多，如今又要远赴朐县，怕是更难尽孝了。
但他知道，只有变得更强，才能更好地守护母亲，守护这片土地。
柳氏见他拿着任状，虽有不舍，却还是笑着叮嘱道：“到了那边，要好好做事，照顾好自己，别惹事，也别怕事。娘在家等着你回来。”
“嗯，娘，您放心。”怀朔眼眶微热，重重地点了点头。