第二日天未亮透，潍郡东门的青石板路已沾了层薄薄的晨露。怀朔牵着那匹从巡夜司领来的枣红马立在城根下，马鞍左侧捆着个鼓囊囊的蓝布包袱，里面是母亲柳氏连夜赶制的夹袄、棉裤，还有两双纳得厚厚的布鞋，针脚密得能数出个数，边角处特意缝了层耐磨的粗麻布——老人家总怕儿子在外受冻受累。
“驾！”
他翻身上马，缰绳一勒，枣红马打了个响鼻，四蹄踏破晨雾，朝着东南方向疾驰而去。从潍郡到朐县不过百里路程，快马加鞭，一日便能抵达。
官道两旁的田野刚过秋收，田埂上堆着金灿灿的谷垛，像一座座小金山。风卷着稻壳的清香掠过耳畔，怀朔伏在马背上，目光扫过沿途景象——与半年前偶然随队护送粮草时所见的朐县地界截然不同。
那时入眼皆是荒地，田埂上能看到啃食禾苗的野兔，偶尔掠过的飞鸟羽毛都带着枯槁之色。更别说沿途村落，土坯墙塌了大半，村民们面黄肌瘦，见了巡夜使的马蹄声就往屋里躲，眼神里除了怯懦便是麻木。
可如今，刚踏入朐县地界，路边的村落便换了模样。
土坯墙重新夯过，墙头插着晒红的辣椒串与金黄的玉米棒；村口的老槐树下搭着新的石碾，几个穿着打补丁但浆洗干净的妇人正推着碾子磨新米，笑声顺着风飘出老远；田埂上有孩童追逐打闹，身上的粗布衣裳虽不华贵，却也干净整洁，脸蛋红扑扑的像熟透的苹果。
怀朔勒了勒缰绳，马速慢了些。他不必细问，也能猜到这变化是谁的手笔。除了那位敢在朝堂上硬顶权贵、被贬到这穷县仍不肯歇脚的海铮，再无第二人有这本事。
他没做停留，轻轻夹了夹马腹，枣红马会意，蹄声又急促起来。道旁的村落、田野飞速倒退，日头渐渐爬高，晒得马鞍有些发烫时，远方终于出现了朐县县城的轮廓。
朐县的城墙不算高大，却看得出是新近修缮过的，墙头上的砖缝里还嵌着新鲜的砂浆，垛口后隐约能看到巡夜兵卒的身影。城门口人流往来，挑着担子的货郎、背着行囊的行商、牵着牛羊的农户，个个脚步轻快，不像半年前那般行色匆匆。
而城门下那道略显佝偻的身影，更是让怀朔心头一跳。
那人穿着件洗得发白的青色官袍，领口磨出了毛边，腰间系着根普通的布带，头上戴着顶旧方巾，大半头发都白了，被风一吹，像落了层雪。若不是那双眼睛依旧清亮，透着股读书人特有的执拗，怀朔几乎认不出——这竟是半年前在杂役营相遇的海铮。
不过半年光景，这位曾经的户部左侍郎像是被抽干了精气神，背也驼了，腰也弯了，站在城门下迎着风，活像株被霜打过却不肯折腰的老芦苇。
“吁——”
怀朔猛地勒住缰绳，枣红马人立而起，前蹄在空中刨了个弧线，稳稳落地。他翻身下马，牵着缰绳大步走到海铮面前，故意眯起眼打量半晌，拖长了调子：“这位老先生，请问海县令在吗？潍郡来的怀朔，接任巡夜司校尉一职。”
海铮原本正踮着脚张望，闻言转过头，看到怀朔这副模样，花白的眉毛立刻拧成了疙瘩，抬手就往他胳膊上拍：“你这混小子，才半年不见就装糊涂？怎么，穿上校尉的官服，连故人都不认得了？”
他的手掌带着薄茧，拍在胳膊上竟有些疼——想来这半年没少跟农具、砖石打交道。
怀朔往旁边躲了躲，嬉皮笑脸道：“哪敢哪敢！主要是海大人您变化太大，我瞅着这头发，还以为是哪家书院的老山长来城门下晒太阳呢。怎么着，朐县的水土专白头发？您这发量，快赶上我家后院那棵老槐树的枯枝了。”
“你这张嘴！”海铮被他逗得吹胡子瞪眼，抬手又要打，却被怀朔笑着按住。他喘了两口气，眼底却漾起笑意，“我这是为百姓操劳，熬白的！你当谁都像你，年纪轻轻就想着偷懒？再说了，白头发怎么了？这叫鹤发童颜，显年轻！”
“是是是，鹤发童颜。”怀朔憋着笑点头，故意凑近了些，“就是不知道的，还以为您老这是提前过上退休日子了。对了，海大人，您这官袍该换了，袖口都磨出洞了——您不至于穷到这份上吧？当年您给我的清心丹，那玉瓶可是正经的暖玉。”
“你懂什么！”海铮理了理袖子，梗着脖子道，“为官者当清廉，穿得再好，不如让百姓穿得暖、吃得饱。再说了，这官袍虽旧，洗得干净，比那些穿金戴银却刮地皮的强多了！”他顿了顿，忽然压低声音，“再说了，省下来的钱，够给城东的学堂添十张新书桌了。”
怀朔脸上的笑容淡了些，认真地拱了拱手：“海大人说得是，是我孟浪了。”
“知道错就好。”海铮哼了一声，转身往城里走，“行了，别在这儿站着当门神了，进城。一路颠簸，先去巡夜司安顿下来，晚上我让厨房加两个菜，算给你接风。”
他的脚步不快，甚至有些蹒跚，走在青石板路上，背影微微佝偻，却透着股说不出的踏实。怀朔牵着马跟在后面，目光扫过城门内的景象，不由得暗暗点头。
街道两旁的店铺大多开着门，绸缎铺的伙计正费力地将一匹新到的湖绸挂出来，染坊的幌子上晾着五颜六色的布料，随风招展；路边的小摊更热闹，卖糖画的老人正用铜勺在青石板上勾勒出孙悟空的模样，卖豆腐脑的摊子前围了好几个孩童，捧着粗瓷碗吸溜得香甜。
整个县城都透着股活气，像一炉刚烧开的水，咕嘟咕嘟冒着泡。
“别看了，跟你想象的不一样吧？”海铮回头瞥了他一眼，语气里带着点不易察觉的自豪，“刚来时比这惨多了，街上能看到饿死的，城墙根下全是要饭的。现在好了，税免了，荒地开了，等你整合完巡夜司，把妖物也镇压住，百姓们才敢敞开了过日子。”
怀朔嗯了一声，目光落在街角的一处宅院上——那院子门口挂着“巡夜司”的牌子，院墙不算矮，却有几处墙皮剥落，门口的石狮子缺了只耳朵，看起来有些破败。
“那就是你们巡夜司。”海铮顺着他的目光看去，脸色沉了沉，“说来惭愧，这一年没个正经校尉，里面都快成菜市场了。”
他叹了口气，放慢脚步，声音也低沉了些：“目前里面就两个总旗，带着手下二十来号人。一个姓钱，脱凡下品，仗着他叔是潍郡的一个百户，整天喝酒赌钱，巡夜都带着酒气；另一个姓孙，倒是老实，手下的巡夜使也相对像样一些。前阵子城西的坟地闹鬼，报上去三天，那钱总旗才带着人过去，结果让鬼跑了，还伤了两个村民。”
怀朔眉头皱了起来：“没人管？”
“怎么管？”海铮苦笑，“我一个文官，管不了巡夜司的事。赵千户那边又一直没派人来，只能眼睁睁看着他们败坏规矩。”他停下脚步，转头看向怀朔，眼神恳切，“所以我才三番五次催赵烈，一定要派个得力的来。怀朔，朐县刚有点起色，巡夜司就是百姓的靠山，这靠山要是塌了，人心就散了。”
怀朔看着他鬓角的白发，还有眼底的红血丝，郑重地点了点头：“海大人放心，既然我来了，就不会让他们继续胡闹。”
“好，好。”海铮连连点头，脸上露出欣慰的笑容，“我就知道没看错你。走，我带你去巡夜司看看，然后……”
他话没说完，就被一阵喧哗打断。只见巡夜司门口围了一群人，吵吵嚷嚷的，还夹杂着摔东西的声音。
海铮的脸色瞬间沉了下来：“又怎么了？”
两人快步走过去，拨开人群一看，只见巡夜司的大门敞开着，院子里摔了个酒坛子，酒液流了一地，还混着几块啃剩的骨头。一个穿着巡夜司劲装的胖子正揪着一个瘦高个的衣领，唾沫横飞地骂着：“姓孙的，你算个什么东西？也敢管老子喝酒？信不信我让我叔把你调去看坟地！”
那瘦高个正是孙总旗，脸色涨得通红，却只是嗫嚅着：“钱总旗，规矩不能破……巡夜时不能喝酒……”
“规矩？老子就是规矩！”钱总旗抬手就要打。
“住手！”
一声断喝，怀朔大步走进院子，目光如电，扫过那个胖子。
钱总旗被这声喝斥吓了一跳，转头看到怀朔，上下打量了一番，见他穿着校尉的制服，先是一愣，随即撇了撇嘴：“你谁啊？新来的？告诉你，少管老子的事！”
怀朔没理他，径直走到院子中央，目光扫过在场的巡夜使。那些人大多缩着脖子，有的还拿着酒葫芦，显然刚才也在喝酒。
“我叫怀朔，从今日起，接任朐县巡夜司校尉一职。”他的声音不高，却带着一股不容置疑的威严，“从现在起，所有巡夜使，各司其职，违反规矩者，按律处置。”
钱总旗愣了愣，随即哈哈大笑起来：“就你？一个毛头小子也敢当校尉？我看你是来给老子端茶倒水的吧！”
怀朔抬眼看向他，眼神冰冷：“看来，得先给你立立规矩。”
说着，他身形一动，快如闪电，没等钱总旗反应过来，就被他一把抓住手腕。怀朔稍一用力，钱总旗就疼得嗷嗷叫，手里的酒葫芦“啪”地掉在地上，摔得粉碎。
“你……你敢动手？”钱总旗又惊又怒。
“在巡夜司闹事，违反军纪，我不仅敢动手，还能革了你的职！”怀朔冷哼一声，将他甩开，“现在，我的规矩就是规矩，给我把院子打扫干净，然后去禁闭室待着，好好反省！”
钱总旗摔在地上，看着怀朔冰冷的眼神，竟一时不敢再造次。
周围的巡夜使也都愣住了，显然没料到这个新来的校尉如此强硬。
海铮站在门口，看着院子里的景象，脸上露出一丝欣慰的笑容。
怀朔转过身，看向孙总旗：“孙总旗，清点人数，汇报近期巡夜司探查的情况。”
孙总旗愣了愣，随即反应过来，连忙拱手：“是，怀校尉！”