秋意渐浓，朐县的清晨已带着几分凉意。怀朔刚在巡夜司的演武场练完一套刀法，额角沁着薄汗，正用布巾擦拭时，院门口突然跑进来一个衙役，气喘吁吁地喊道：“怀校尉！海大人请您去县衙议事，说是有急事！”
怀朔挑眉。这一个月来，他和海铮虽偶有碰面，却大多是在街头闲聊几句，海铮从未这般急着找他议事。他心里咯噔一下，将布巾往腰间一系：“知道了，我这就去。”
县衙离巡夜司不过两条街的距离，怀朔大步流星穿过早市，街边摊贩的吆喝声、孩童的嬉笑声扑面而来，一派安宁景象。可越是这样，他心里越觉得不安——能让海铮急着找他的，多半不是好事。
踏入县衙正厅，就见海铮背着手站在窗前，望着院外的老槐树出神。他比一个月前又清瘦了些，青色官袍的袖子空荡荡的，手里攥着一封拆开的信函，指节因为用力而泛白。
“海老先生，这一个月都没找我喝茶，今儿个怎么这么急？”怀朔故意打趣，想缓和下气氛。
海铮转过身，脸上没半分笑意，眉头拧成个疙瘩，将手里的信函递过来：“你自己看吧，五井村出事了。”
怀朔接过信函，只见上面字迹潦草，显然是急着写就的，内容却让他脸色一沉——五井村近三日接连有人失踪，昨晚更有村民看到一团黑影掠过后山，牲畜被啃食得只剩骨头，地上还留着带倒钩的爪痕，村里已经乱成一锅粥，村长连夜派人来报，恳请巡夜司尽快派人镇压。
“我让人去查了，”海铮沉声道，“五井村后山以前是乱葬岗，几十年没出过事，这阵子突然闹起来，恐怕不是普通妖物。”他走到案几旁，铺开一张朐县地图，指着五井村的位置，“从爪痕和村民描述的体型看，像是‘铁脊獠’，那妖物生性残暴，喜食活人。”
怀朔指尖在地图上敲了敲：“铁脊獠？按典籍记载，那东西成年后至少是脱凡巅峰，厉害些的能摸到超凡下品的边。”
“正是。”海铮点头，眼神凝重，“朐县怕是没有能对付这妖物的。”
怀朔合上信函，语气斩钉截铁：“我去。”
海铮却有些犹豫：“你有把握？那可是脱凡巅峰往上的妖物，你虽战力不俗，终究只是脱凡下品……”
“海大人放心。”怀朔笑了笑，眼底闪过一丝锐色，“这一个月我没闲着，对付它绰绰有余。”他顿了顿，话锋一转，“不过，那妖物倒不算最要紧的，我有件事，得请海大人帮个忙。”
海铮一愣：“什么事？”
“您也知道，铁脊獠是脱凡巅峰往上的妖物，”怀朔道，“如今朐县巡夜司，我是脱凡下品，孙总旗和钱总旗也都是脱凡下品，单凭我们这点人，怕是不够。按规矩，这种级别的妖祸，该敲响巡夜鼓，召集全城巡夜使一同前往。”
海铮眼睛一亮，瞬间明白了他的意思。
巡夜鼓，那是太宗皇帝设立巡夜司时，由第一任指挥使亲手立下的规矩。从县城到京城，每个巡夜司衙门都悬着一面青铜鼓，鼓身刻着“镇邪”二字，需用特制的枣木槌敲击。
这鼓不能乱敲。只有遇上全城巡夜司都难以应对的大妖祸、大动乱，才能敲响。一旦鼓声响起，无论巡夜使在做什么，哪怕是在睡觉、吃饭，都得立刻放下手头事，半个时辰内赶到巡夜司集合，违令者——斩！
这规矩铁面无私，哪怕是千户、州指挥使，违了令也照斩不误。
“你想……”海铮看着怀朔，语气里带着几分了然。
“钱聪这一个月仗着他叔的势，麾下巡夜使几乎没上过值，”怀朔语气平淡，却带着不容置疑的决绝，“这次妖祸正好是个由头。我敲响巡夜鼓，他若还敢抗命，就别怪我按规矩办事。到时候，还请海大人做个见证。”
海铮看着他眼底的锋芒，心中微动。这年轻人看似隐忍了一个月，实则一直在等一个机会。他郑重地点头：“好！我亲自去巡夜司看着！”
两人不再耽搁，并肩赶往巡夜司。
刚到巡夜司门口，就见孙立正带着手下巡夜使擦拭兵器，看到怀朔和海铮一同前来，连忙迎上来：“校尉，海大人。”
怀朔点头，径直走向衙门正中那面悬在梁上的青铜鼓。鼓身足有一人高，表面光滑，刻着的“镇邪”二字被岁月磨得有些模糊，却依旧透着一股威严。旁边立着一根手臂粗的枣木槌，包着层厚厚的铜皮。
“孙立，击鼓。”怀朔沉声道。
孙立一愣，随即脸色大变：“校尉，这是巡夜鼓！敲不得啊！”
“让你敲你就敲。”怀朔语气不容置疑，“五井村出现脱凡巅峰妖物，危及百姓，按规矩，当敲鼓召集全城巡夜使。”
海铮在一旁补充道：“是我同意的，出了事我担着。”
孙立听到出现脱凡巅峰妖物以后，心中一凛，不再说什么，依言上前，双手握住枣木槌，深吸一口气，猛地朝着青铜鼓砸了下去。
“咚——！”
一声巨响，如同平地惊雷，瞬间传遍整个朐县。鼓音厚重雄浑，带着一股穿透人心的力量，震得人耳膜嗡嗡作响，连脚下的青石板都仿佛在微微震颤。
紧接着，“咚！咚！咚！”
孙立连续敲击，鼓声如同怒涛拍岸，一波接一波地扩散开去。
此刻的朐县，瞬间被这突如其来的鼓声惊动了。
早市上的摊贩停下了吆喝，挑着担子的行人驻足抬头，连学堂里的读书声都戛然而止。百姓们脸上露出惊疑之色——巡夜鼓？多少年没响过了？难道出了天大的事？
而在朐县最豪华的酒楼“聚仙楼”后院，钱聪正搂着个歌姬睡得酩酊大醉。他昨晚赌钱到半夜，赢了不少银子，此刻正做着升官发财的美梦，嘴角还挂着傻笑。
“总旗！总旗！醒醒！”一个巡夜使慌慌张张地冲进房间，使劲摇晃着他，“巡夜鼓响了！是巡夜鼓！”
钱聪被晃得不耐烦，一巴掌拍开他的手，含含糊糊地骂道：“吵什么？敲个破鼓而已，大惊小怪……”
“是巡夜鼓啊！”那巡夜使急得跳脚，“按规矩，敲了这鼓，所有巡夜使都得去衙门集合！违令者斩啊！”
“斩个屁！”钱聪猛地坐起来，醉眼朦胧地瞪着他，“肯定是怀朔那小子搞的鬼！多半是看拿捏不住我，就想敲鼓吓唬人！老子才不上当！”他打了个酒嗝，往床上一倒，拉过被子蒙住头，“别烦我，再吵老子剥了你的皮！”
那巡夜使看着他烂醉如泥的样子，急得满头大汗，却又不敢再劝——钱聪的脾气他最清楚，真惹急了，说不定真会动手。他只能跺了跺脚，转身出去，心里却七上八下的。
与此同时，巡夜司衙门。
鼓声还在继续，孙立的额头已经见了汗。怀朔站在台阶上，目光扫过陆续赶来的巡夜使。
最先到的是孙立麾下的十二个人，一个个穿戴整齐，手里握着兵器，显然是刚从演武场赶来的。紧接着，又有几个身影犹豫着走了进来，都是钱聪麾下的巡夜使——他们虽怕钱聪，但更怕“违令者斩”的规矩，终究还是硬着头皮来了。
怀朔数了数，一共十八人。
他满意地点点头。十八人虽不算多，但对付铁脊獠，加上他自己，足够了。至于那些没来的……自有规矩等着他们。
鼓声停歇时，半个时辰已到。怀朔看了眼空荡荡的门口，最后确认没人再来，转身对海铮拱了拱手：“海大人，我出发了。”
海铮点点头，眼神郑重：“万事小心，我在衙门等着你们凯旋。”
怀朔不再多言，拔出腰间长刀，刀锋在晨光下闪着冷冽的光：“都跟上！目标五井村，灭妖！”
“是！”十八名巡夜使齐声应道，声音虽不算洪亮，却透着一股久违的锐气。
怀朔一马当先，带着众人冲出巡夜司，朝着城外疾驰而去。马蹄声踏破街道的宁静，引得百姓纷纷探头观望，看到巡夜使们杀气腾腾的样子，不少人自发地喊道：“大人保重！”“早点回来！”
怀朔没有回头，只是握紧了长刀。
五井村的妖祸要除，巡夜司的蛀虫，也该清算了。
队伍出城时，怀朔回头望了一眼朐县的城墙，阳光正从云层里钻出来，给城墙镀上了一层金边。他知道，等他回来时，这座县城的巡夜司，该换个样子了。