五井村坐落在朐县东南的山坳里，村口有五口老井，故而得名。怀朔一行人快马赶到时，日头已西斜，村口的老槐树下围满了村民，个个面带惶恐，看到巡夜使的身影，人群里爆发出一阵压抑的欢呼。
一个穿着粗布短褂、腰间系着麻绳的老者快步迎上来，他是五井村的村正，姓李，脸上刻满了风霜，手里还攥着根旱烟杆，烟锅早就灭了。“大人！您可算来了！”李村正握住怀朔的手，声音都在发颤，“再不来，这村子怕是要被那妖物祸祸光了！”
怀朔扶着他站稳，沉声道：“李村正别急，先带我们去看看出事的地方。”
李村正连忙点头，带着众人往村西头走。越往西边，空气中的血腥味就越浓，几个院落的门虚掩着，里面空无一人，地上能看到暗红色的血迹，还有散落的衣物碎片。最西边的一户人家院里，猪圈被撞塌了半边，地上躺着几具被啃得残缺不全的猪尸，场面惨不忍睹。
“就是这儿，”李村正捂着嘴，声音哽咽，“前天晚上，王家媳妇就是在这儿被抓走的，连惨叫声都没发出来……”
怀朔蹲下身，指尖拂过地上的爪痕。那爪痕深陷泥土半寸，边缘带着倒钩划过的锯齿状印记，确实是铁脊獠的特征。他又嗅了嗅空气中的气味，除了血腥，还有一股淡淡的腥臊味，带着山野妖兽特有的蛮横气息。
“妖物应该是在后山活动，晚上才会下山觅食。”怀朔站起身，对孙立道，“孙总旗，你带几个人去后山探查踪迹，注意安全，不要深入，半个时辰内回来汇合。”
“是！”孙立领命，点了四个精干的巡夜使，抄起腰间朴刀就往后山走。
怀朔转头对李村正道：“李村正，麻烦你通知村民，把家里值钱的东西收拾一下，全部转移到村中央的山神庙。那里地势高，院墙结实，方便我们布防。”
李村正连连应道：“哎！我这就去喊人！”
村民们早就盼着有个安全地方，听到消息，立刻回家收拾东西，互相搀扶着往山神庙赶。孩子们被大人紧紧抱在怀里，眼睛里满是恐惧，却懂事地不敢哭出声。
山神庙不大，青砖灰瓦，院子里有棵老柏树，庙门是两扇厚重的木门，确实比村里的土坯房结实得多。怀朔让人将庙门加固，又在院墙四周安排了岗哨，嘱咐他们一旦发现异常就立刻示警。
半个时辰后，孙立带着人回来了，脸色有些凝重：“校尉，后山半山腰有个山洞，洞口有新鲜的爪痕和兽毛，那妖物应该就藏在里面。我看洞口的痕迹，那东西体型比寻常铁脊獠大一圈，恐怕……”
“恐怕境界更高？”怀朔接过话头。
孙立点头：“属下觉得，至少是超凡下品。”
周围的巡夜使们听到“超凡下品”四个字，脸色都白了。他们都是蜕凡境，连脱凡都没到，面对超凡境的妖物，跟蝼蚁没什么区别。
怀朔却神色平静：“意料之中。都打起精神来，越是怕，死得越快。”他顿了顿，看向众人，“待会儿入夜，妖物肯定会来。你们的任务不是杀妖，是守住庙门，保护好村民。谁敢临阵退缩，军法处置！”
最后四个字说得斩钉截铁，带着一股慑人的威严。那些原本有些慌乱的巡夜使，被他眼神一扫，竟莫名地安定了些，纷纷握紧了手里的兵器。
夕阳沉入西山，夜幕像一块巨大的黑布，缓缓笼罩下来。山神庙里点起了火把，火光摇曳，将众人的影子拉得长长的。怀朔盘膝坐在庙门内侧，双目微闭，看似在闭目养神，实则五感提升到极致，仔细聆听着周围的动静。
他能听到村民们压抑的呼吸声，听到巡夜使们紧张的心跳，听到院墙外风吹树叶的沙沙声，甚至能听到远处山林里偶尔传来的兽吼。
时间一点点流逝，火把渐渐烧短，空气中的寒意越来越重。
子时刚到，怀朔猛地睁开双眼！
那双眸子里，赫然有暗红色的火光流转，仿佛两簇跳动的火焰，将周围的黑暗都驱散了几分。“来了。”他低声道，声音不大，却清晰地传到每个人耳中。
话音刚落，院墙外就传来一阵急促的脚步声，不是人的脚步，而是某种大型野兽奔跑时的沉重蹄声，伴随着粗重的喘息，像是风箱在拉动。
“咚！咚！咚！”
蹄声越来越近，地面都在微微震动。岗哨的示警声刚响起一半，就戛然而止，紧接着是一声凄厉的惨叫，随即归于沉寂。
“准备！”怀朔低喝一声，猛地站起身，长刀已然出鞘。
“轰隆！”
一声巨响，山神庙厚重的木门竟被硬生生撞得变形，木屑飞溅！一道黑影撞破木门，如同小山般冲了进来，带起的腥风让火把都剧烈摇晃起来。
那是一头体型庞大的铁脊獠！
它足有一丈高，浑身覆盖着黑褐色的硬毛，像钢针一样根根倒竖，脊背处有一道凸起的骨刺，泛着金属般的冷光，正是它名字的由来。它的脑袋像野猪，却长着一对弯曲的獠牙，嘴角滴落着涎水，落在地上“滋滋”冒烟。最吓人的是它的眼睛，如同两盏绿色的灯笼，充满了暴戾与贪婪，死死盯着庙院里的人群。
“超……超凡下品！”一个巡夜使失声惊呼，手里的刀“哐当”一声掉在地上。
这头铁脊獠散发出的气息，比典籍里记载的脱凡巅峰强横太多，那是属于超凡境的威压，如同无形的巨石，压得人喘不过气。不少蜕凡境的巡夜使脸色惨白，身体控制不住地发抖，连站都快站不稳了。
“都退后！护住村民！”怀朔大喝一声，声音里灌注了真气，震得众人耳膜嗡嗡作响，总算从恐惧中回过神来。
孙立反应最快，一把拉起那个掉刀的巡夜使，厉声喝道：“愣着干什么？护住村民！”
众人这才如梦初醒，连滚带爬地退到庙殿门口，将村民护在身后，虽然依旧害怕，却死死咬着牙，没有一个人再后退。
怀朔没有回头，他的全部注意力都集中在铁脊獠身上。
这头妖物比他预想的更强，超凡下品的境界，意味着它已经凝聚了妖丹，不仅力量、速度远超脱凡境，甚至可能掌握了简单的妖术。
但他没有丝毫畏惧，反而眼中燃起了熊熊战意。
就是这个！他突破的契机！
“吼——！”
铁脊獠看到怀朔，发出一声震耳欲聋的咆哮，它显然没把这个人类放在眼里，前爪一挥，就朝着最近的几个村民扑去。它要先饱餐一顿！
“孽畜，你的对手是我！”
怀朔脚尖一点，身形如箭般冲了出去，手中长刀带起一片残影，直斩铁脊獠的前腿。
“铛！”
刀锋砍在铁脊獠的腿上，竟发出金属碰撞的脆响！火星四溅，铁脊獠只是晃了晃，坚硬的皮毛上只留下一道浅浅的白痕。
好硬的皮！
怀朔心中暗惊，借着反震之力迅速后退，避开铁脊獠横扫过来的尾巴。那尾巴如同钢鞭，抽在地上，竟将坚硬的青石板砸出一个浅坑！
“《天书·火卷》，起！”
怀朔低喝一声，《火吟法》急速运转，丹田内的三昧真火瞬间沸腾起来！
“轰！”
暗红色的火焰从他体内喷涌而出，顺着手臂涌入长刀，整个刀身瞬间被火焰包裹，散发出灼热的气息，连周围的空气都被烤得扭曲起来。
“炎咒！”
怀朔指尖在刀身上一抹，火焰猛地暴涨几分，刀身隐隐浮现出古老的符文，那是《天书·火卷》中的炎咒，能极大增幅火焰的破邪之力。
“再来！”
他再次冲上前，长刀带着熊熊烈火，瞄准铁脊獠的眼睛刺去！那是它身上唯一的弱点！
铁脊獠显然感觉到了火焰的威胁，瞳孔一缩，猛地偏头躲开，同时张开大嘴，喷出一团墨绿色的毒液！毒液在空中划过一道弧线，带着刺鼻的腥臭味，朝着怀朔当头罩下。
“火地眩！”
怀朔不退反进，左手捏诀，猛地拍向地面！
“轰！”
以他为中心，一圈暗红色的火焰突然爆发开来，如同盛开的火焰莲花，朝着四周扩散！火焰圈撞上毒液，瞬间将其蒸发，发出“滋滋”的声响，同时带着灼热的气浪，狠狠拍在铁脊獠身上！
“嗷——！”
铁脊獠被火焰圈击中，发出一声痛苦的嘶吼，身上的硬毛被燎焦了一片，绿色的眼睛里闪过一丝眩晕——火地眩的眩晕效果，竟然生效了！
就是现在！
怀朔眼中精光一闪，抓住这稍纵即逝的机会，纵身跃起，长刀高举过头顶，三昧真火毫无保留地灌注其中，刀身的火焰几乎凝聚成实质，散发出令人心悸的高温。
“斩！”
他用尽全身力气，一刀劈向铁脊獠的脖颈！
这一刀，凝聚了他所有的力量与真气，更有三昧真火的至阳之力加持！
“噗嗤！”
这一次，刀锋没有被弹开，而是如同切黄油般，深深劈入了铁脊獠的脖颈！
暗红色的火焰瞬间涌入它的体内，灼烧着它的血肉与经脉。
“吼——！”
铁脊獠从眩晕中惊醒，发出一声凄厉到极点的惨叫，庞大的身躯疯狂扭动起来，试图将怀朔甩下去。它的爪子胡乱挥舞，在怀朔背上留下几道深可见骨的伤口，鲜血瞬间染红了他的劲装。
怀朔咬紧牙关，死死握住刀柄，任凭剧痛传来，非但没有松手，反而用力将长刀往深处搅动！
“给我死！”
就在这时，怀朔突然感觉到体内传来一阵奇异的悸动！
原本卡在脱凡下品巅峰的瓶颈，在生死一线的压力与火焰力量的刺激下，竟如同冰雪消融般，瞬间瓦解！
一股全新的力量从丹田涌出，顺着经脉流遍全身，所过之处，原本疲惫的身体仿佛被注入了新的活力，伤口处的疼痛都减轻了几分！
脱凡中品！
他竟然在这个时候突破了！
突破带来的力量暴涨，让怀朔的气息瞬间攀升！他手中的长刀火焰更盛，几乎要将铁脊獠的脖颈烧断！
铁脊獠感受到生命的威胁，眼中露出极致的恐惧，它拼尽最后一丝力气，猛地用头撞向怀朔！
怀朔借力向后一跃，稳稳落地。
他看着铁脊獠庞大的身躯摇摇晃晃，脖颈处的伤口喷出黑色的血液，夹杂着燃烧的碎肉，最终“轰然”一声倒地，绿色的眼睛渐渐失去光泽，彻底没了气息。
死了！
怀朔拄着长刀，大口大口地喘着气，后背的伤口火辣辣地疼，但他的心里却充满了激动与畅快。
不仅斩杀了超凡下品的铁脊獠，还借此突破到了脱凡中品！
庙院里一片死寂，所有人都目瞪口呆地看着怀朔，看着地上那具庞大的妖兽尸体，仿佛还没从刚才的激战中回过神来。
过了好半晌，孙立才第一个反应过来，他冲上前，一把扶住摇摇欲坠的怀朔，声音颤抖：“校尉！您……您没事吧？”
怀朔摆了摆手，咧嘴一笑，露出一口白牙：“死不了。”
直到这时，村民们才爆发出震天的欢呼：“大人威武！”
火把的光芒下，怀朔的身影虽然狼狈，却如同山岳般挺拔，深深烙印在每个人的心里。
他知道，这一战，不仅保住了五井村的百姓，更让这些跟着他出生入死的巡夜使，真正认可了他这个校尉。