晨曦透过雕花窗棂，洒在郡守府的文案上，将堆积如山的文书镀上了一层金边。李嵩端坐在紫檀木椅上，手指捻着一枚青玉镇纸，目光扫过面前的卷宗，眉头微蹙。
作为潍郡郡守，他每日要处理的事务繁杂如麻，赋税、水利、刑狱、治安……桩桩件件都关系着一郡百姓的生计。案头最上方放着一本摊开的账册，上面记录着各县秋收的粮税，墨迹未干，显然是刚送来的。
“大人，朐县海大人派人送来一封急件，说是关于巡夜司的事。”贴身幕僚周先生轻手轻脚地走进来，将一封青色封皮的信函放在案头，语气带着几分谨慎。
李嵩抬眼，看到信函上“海铮亲笔”的字样，原本凝重的脸色柔和了几分。他与海铮是同科进士，当年在京城时便交情深厚，后来一个外放郡守，一个官至户部左侍郎，虽境遇不同，情谊却从未淡过。海铮被贬至朐县后，两人虽不常见面，却时常有书信往来。
“哦？英慈（海铮字）有什么事？”李嵩放下镇纸，拿起信函拆开。他本以为是朐县民生或赋税的事，可越看眉头皱得越紧，手指不自觉地捏紧了信纸，指节泛白。
信函里，海铮详细叙述了五井村出现超凡下品妖物铁脊獠、怀朔敲响巡夜鼓召集巡夜使、钱聪拒不响应的全过程，还附上了孙立等巡夜使的证词、五井村村民的联名画押。
字里行间，海铮没有添油加醋，只是客观陈述事实，可那份“巡夜鼓响而不动，致百姓险遭涂炭”的严重性，却透过纸面扑面而来。
“岂有此理！”李嵩将信纸拍在案上，声音里带着压抑的怒火，“巡夜鼓乃太宗皇帝亲设，敲则必应，违令者斩！这钱聪好大的胆子！”
周先生站在一旁，见他动怒，连忙劝道：“大人息怒。此事虽严重，却终究是巡夜司内部事务。您也知道，巡夜司向来是垂直管理，地方官府不便过多插手。依属下看，不如先将信函抄送一份给赵千户，等他那边有了定论，咱们再做打算不迟。”
李嵩深吸一口气，强迫自己冷静下来。周先生说得没错，巡夜司有自己的章程，从指挥使到千户、百户，层级分明，地方郡守虽有权监督，却不能直接处置巡夜使。尤其是涉及“违令者斩”的铁律，更需巡夜司内部按规断案。
他拿起信函，指尖在“钱聪”二字上重重一点：“英慈把证据送得这么全，显然是铁了心要处置此人。只是……这钱聪的叔叔钱贵，是潍郡巡夜司的百户，怕是没那么容易处置。”
“所以更该交由赵千户定夺。”周先生道，“赵千户向来公正，不会徇私。再者说，那怀朔能以脱凡中品斩杀超凡下品妖物，这份实力，赵千户定然看重，断不会让他受委屈。”
李嵩点了点头，将信函递给周先生：“你亲自去一趟巡夜司，把这封信交给赵千户，就说……此事关乎朐县民心，还望他秉公处置。”
“是，大人。”周先生接过信函，躬身退了出去。
李嵩重新坐回椅上，望着窗外庭院里的那棵老梧桐，心中感慨万千。海铮在朐县不易，怀朔能在那般困境下守住巡夜司的规矩，更不易。他只希望，赵烈能给他们一个公正的结果。
同一时间，潍郡巡夜司的议事堂内，气氛却如同凝固的寒冰。
赵烈坐在主位上，手里捏着怀朔派人送来的卷宗，封面“五井村斩妖案暨钱聪抗命事”几个字格外刺眼。他眉头紧锁，目光在堂下两人脸上扫过，脸色阴沉得能滴出水来。
堂下站着的是潍郡巡夜司的两位营将——马坤与林肃。
马坤身材魁梧，穿着黑色劲装，腰间挂着一柄厚重的环首刀，脸上带着几分不耐。他麾下的钱贵是钱聪的亲叔叔，这事从一开始就透着棘手。
林肃则穿着青色长衫，腰悬长剑，气质儒雅，此刻却眉头紧锁，语气带着不容置疑的坚决：“千户大人，此事绝不能姑息！巡夜鼓是巡夜司的根基，敲则必应，违令者斩！这规矩从太宗皇帝设立巡夜司时就立下了，若是纵容钱聪，日后谁还会把规矩放在眼里？那巡夜鼓，岂不成了摆设？”
“林营将说得轻巧！”马坤立刻反驳，声音洪亮如钟，“钱聪是有错，可他毕竟只是个总旗，又是初犯，何至于要斩？依我看，杖责二十，降为巡夜使，让他戴罪立功也就是了。”
“初犯？”林肃冷笑一声，“据怀朔送来的卷宗记载，钱聪在朐县巡夜司酗酒赌钱、擅离职守早已是家常便饭，只不过以前没人敢管！这次巡夜鼓响，他不仅自己不到，还约束想去集合的手下，这是公然抗命！若这都算‘初犯’，那什么才算重罪？”
“你这是被怀朔那小子给骗了！”马坤往前一步，怒视着林肃，“那怀朔能以脱凡中品斩杀超凡下品妖物，实力何等强悍？他明知自己能搞定，却偏要敲响巡夜鼓，不就是想借着规矩除掉钱聪这个眼中钉吗？这是排除异己！”
“马营将此言差矣！”林肃寸步不让，“朐县巡夜司是什么情况，你我都清楚！除了怀朔、孙立以及钱聪三人，其余巡夜使最高不过蜕凡上品，面对超凡下品妖物，别说抵抗，能不能保住性命都难说！怀朔敲响巡夜鼓，是按规矩办事，何错之有？”
他顿了顿，语气越发凌厉：“更何况，他是在斩杀妖物时才侥幸突破到脱凡中品的！战前他不过是脱凡下品，面对超凡下品妖物，召集所有巡夜使合情合理！难道非要等村民被屠戮、巡夜使死伤惨重，才叫不‘排除异己’？”
“你……”马坤被噎得说不出话来，脸色涨得通红，“总之，钱聪不能杀！他叔叔钱贵是我麾下百户，跟着我出生入死多年，我不能让他侄子就这么不明不白地没了！”
“军法面前，岂能徇私？”林肃毫不退让。
两人你一言我一语，争执不休，堂内的空气仿佛都要被点燃。
赵烈重重一拍案几，怒喝一声：“够了！”
马坤和林肃立刻闭了嘴，却依旧怒视着对方，谁也不肯退让。
赵烈揉了揉眉心，只觉得太阳穴突突直跳。他知道马坤的顾虑，钱贵确实是员猛将，跟着马坤打了不少硬仗，若是处置了钱聪，难免寒了他的心。可林肃说得也没错，巡夜鼓的规矩不能破，否则后患无穷。
更让他头疼的是怀朔。这年轻人短短半年就从预备巡夜使一路升到校尉，如今更是能斩杀超凡下品妖物，天赋之高，潜力之强，远超他的预料。可也正因为如此，马坤的疑虑并非全无道理——他是不是真的借着规矩排除异己？
“陈师爷，你怎么看？”赵烈将目光投向站在角落的陈师爷，语气缓和了几分。
陈师爷一直没说话，只是捻着胡须，若有所思地看着卷宗。听到赵烈问话，他微微一笑，上前一步，拱手道：“大人，属下倒觉得，两位营将说得都有道理，却都漏了最关键的一点。”
“哦？”赵烈挑眉，“你说说看。”
“马营将担心钱百户寒心，担心怀校尉借机排除异己，这是顾全人情与防微杜渐，没错。”陈师爷缓缓道，“林营将坚持维护巡夜鼓规矩，以儆效尤，这是坚守法理，也没错。”
他话锋一转，目光落在卷宗上“怀朔，脱凡中品，斩杀超凡下品铁脊獠”那一行字上，语气带着几分赞叹：“可诸位大人有没有想过，怀朔今年多大？不过二十。一个十几岁的脱凡中品校尉，且能以脱凡中品斩杀超凡下品，还是正面镇杀，这等实力，这等天赋，放眼整个大晋巡夜司，能找出几个？”
马坤和林肃都是一愣，显然没往这方面想。
陈师爷继续道：“怀朔半年前还只是个见习巡夜使，区区蜕凡下品的境界，靠着斩杀火耗子王才转正。短短半年，从蜕凡下品到脱凡中品，如今更是创下斩杀超凡下品的战绩……这等人物，是甘心屈居一隅的吗？”
赵烈的眼睛猛地亮了起来，仿佛抓住了什么关键。
“钱聪是什么人？不过是仗着叔叔是百户、在小县城里作威作福的纨绔罢了。”陈师爷的声音不高，却字字清晰，“怀朔若真想处置他，有的是办法，何至于用敲响巡夜鼓这么‘笨’的法子？他大可以等钱聪出任务时‘意外’身亡，或是抓住别的错处，名正言顺地处置。”
“他之所以敲响巡夜鼓，不是为了排除异己，而是为了立规矩。”陈师爷看向赵烈，眼神锐利，“朐县巡夜司积弊已久，他需要一个契机来重整风气，而钱聪，就是那个最合适的‘祭品’。”
赵烈端起茶杯，指尖微微颤抖。陈师爷的话像一道光，驱散了他心中的迷雾。
是啊，以怀朔的天赋和实力，未来绝非池中之物。他要的，恐怕不只是朐县一个小小的校尉之位，而是一个能让他施展抱负的平台。而这个平台，必须是规矩严明、令行禁止的。
处置钱聪，表面上是处置一个抗命的总旗，实则是怀朔在向整个巡夜司宣告——他的地盘，必须守他的规矩。
“而且，”陈师爷补充道，“怀朔将此事上报，而不是自己私下处置，说明他敬畏规矩，也给了大人您裁决的余地。这既是请示，也是试探。”
赵烈将茶杯重重放在案上，眼中闪过一丝决断。
他明白了。
钱聪必须处置，而且要从重处置。这不仅是为了维护巡夜鼓的规矩，更是为了向怀朔释放一个信号——潍郡巡夜司，看重的是能力和规矩，而非背景。
至于钱贵……一个百户的情绪，与一个未来可能成长为栋梁的天才相比，孰轻孰重，一目了然。
“马坤，”赵烈看向马坤，语气平静却带着不容置疑的威严，“钱贵是你的麾下，你去告诉他，巡夜司的规矩，谁也不能破。钱聪抗命之事，按律处置，不得徇私。”
马坤张了张嘴，想说什么，却在看到赵烈眼中的坚定后，最终还是低下了头：“属下……遵令。”
林肃则松了口气，拱手道：“大人英明！”
赵烈摆了摆手，示意两人退下。待议事堂只剩下他和陈师爷，他才站起身，望着窗外的天空，语气带着几分感慨：“你说得对，是我看浅了。这怀朔，不简单啊。”
陈师爷笑了笑：“大人能看清就好。怀朔是把双刃剑，用好了，是潍郡之福；用不好……”
“我知道该怎么做。”赵烈打断他，眼中闪过一丝锐利，“备马，我去郡守府一趟。”
有些事，他需要和李嵩通个气。