县衙的花厅里早已摆好了宴席，八张梨花木椅围着一张宽大的八仙桌，桌面擦得锃亮，倒映着头顶悬挂的琉璃灯盏。桌上的青瓷盘里盛着满满当当的朐县特色菜肴，酒香混着菜香，在空气中弥漫开来，冲淡了之前城门口的几分拘谨。
海铮坐在主位，手指无意识地摩挲着酒杯边缘，眼神却时不时瞟向左手边首位的秦红棉。她正端着茶杯，慢条斯理地用杯盖撇去浮沫，嘴角噙着一抹似笑非笑的弧度，看得海铮坐立难安，只能频频端起酒杯，借着饮酒掩饰窘迫。
怀朔坐在秦红棉对面，刚要落座，就见那个与他年纪相仿的姑娘抱着酒壶走过来，大大方方地坐在他身旁的空位上，壶嘴往他杯里添酒时，冲他眨了眨眼：“我叫苏晴，你就是怀朔吧？常听师父提起你。”
怀朔微微颔首，刚要回话，秦红棉已清了清嗓子，瓷杯落在桌上发出清脆一响：“好了，人都到齐了，先互通姓名，也好日后称呼。”
她指了指坐在自己右手边的两个壮汉，“这两位是北镇抚司的千户，卢龙、卢虎两兄弟。”
那两人闻言起身，抱拳行礼的动作整齐划一。左边的卢龙身材略高，肩宽背厚，面容沉稳如磐石，眼神锐利如刀，扫过众人时不带半分多余的情绪，身上的气息厚重如山，隐隐有龙吟般的嗡鸣，正是绝尘中品的修为。
右边的卢虎稍显壮硕，胳膊比寻常人小腿还粗，脸上带着一道从眉骨延伸到下颌的疤痕，看着凶悍，眼神却透着几分憨厚，气息与卢龙不相上下，同样是绝尘中品，只是更显暴烈，像蓄势待发的猛虎。
“卢龙（卢虎），见过海大人，怀校尉。”两人声音洪亮如钟，震得桌上的杯盏微微作响，酒液晃出细密的涟漪。
怀朔连忙起身回礼：“卢千户客气了。”他心中暗惊，北镇抚司专司缉捕要犯与诡异之事，向来是巡夜司的尖刀，能在那里担任千户，这两兄弟必然是身经百战的好手。绝尘中品的修为，放在郡城巡夜司已是镇守使级别的人物，陆指挥使一次就派来两位，可见对此次案子的重视程度远超预期。
秦红棉又指向卢龙身旁的两人：“这位是稽查所的营将常威，那位是赖符。”
常威站起身，他穿着一身黑色劲装，腰间佩着一把鲨鱼皮鞘的短刀，面容普通得扔进人堆就找不着，却透着一股久经案牍的干练，双手骨节分明，指腹带着薄茧，显然不仅擅长文书，更精于握刀。他身上的气息虽不如卢龙兄弟那般磅礴，却更加凝练，像藏在鞘中的利刃，赫然是超凡上品的境界：“常威，见过诸位。”
赖符则显得文弱些，戴着一顶青色方巾，穿着洗得发白的儒衫，手指修长，指甲修剪得干干净净，倒像个寒窗苦读的书生。只是他眼神转动间带着几分精明，起身行礼时脚步轻悄，气息稍弱，是超凡中品的修为，却胜在灵动：“赖符，见过海大人，怀校尉。”
“稽查所？”怀朔心中一动，这部门专司查探隐秘案件，尤其擅长从蛛丝马迹中拼凑真相，正好与尸坑案的调查方向对口。
最后，秦红棉看向怀朔身旁的苏晴，语气不自觉柔和了几分：“这是我的小师妹，苏晴，也是陆指挥使的亲传弟子。”
苏晴笑嘻嘻地站起身，她穿着一身鹅黄色的襦裙，裙摆绣着几枝折枝桃花，梳着双丫髻，发间系着同色的丝带，看着娇俏可爱，若不是身上那股脱凡中品的灵力波动，任谁都会以为她是哪家踏青的闺阁小姐。她抱着画板屈膝行礼，声音清脆如黄莺：“苏晴，见过海大人，怀校尉。”说着，还冲怀朔挤了挤眼睛，带着几分少年人的鲜活。
秦红棉补充道：“晴儿年纪轻轻就已是脱凡中品，一手‘丹青寻凶’的本事更是得了陆指挥使真传，无论活人鬼魅，只要见过一面或留有残迹，她便能画影图形，从无差错。”她顿了顿，眼中闪过一丝郑重，“而且，她是曜国公苏轩的嫡亲孙女。”
“曜国公？”怀朔心头一震。现任曜国公苏轩是开国元勋之后，手握北疆十万兵权，常年驻守边关，是朝中举足轻重的柱石，没想到苏晴竟有这样的家世。他看向苏晴，却见她吐了吐舌头，凑近他小声道：“别提那个老头子，管我管得可严了，我偷跑出来的。”
海铮端起酒杯，笑着打圆场：“原来是苏老将军的孙女，失敬失敬。来，先饮此杯，算是为诸位接风。”
众人举杯，酒液入喉，带着青梅的酸甜与醇厚的酒香，暖意从胃里蔓延开来，席间的气氛顿时融洽了许多。
放下酒杯，秦红棉拿起公筷，夹了一块醉蟹放在碟中，却没吃，只是用银簪挑着蟹黄，语气转沉：“闲话少叙，说正事吧。关于朐县的尸坑，想必怀校尉已经查得差不多了？”
怀朔点头，将自己所知和盘托出：“回秦参将，尸坑位于张府五姨太房内的暗室，已存在多年，里面的尸骸数量保守估计超过百人，皆为青壮年男女，死状凄惨，骸骨上留有被啃噬的痕迹，且被某种邪术处理过，怨气极重，滋养出了一只名为‘枯冥’的诡物，平日由一只诡异的分身看守，修为大概在超凡上品的境界。”
“嗯。”秦红棉应了一声，从怀中掏出一份泛黄的卷宗，推到桌子中央，“根据商大人传回长安的消息，结合张府地契和周边商户的记载，这个尸坑存在的时间，大概在七八年左右。”
怀朔立刻接话：“没错！属下调查过张万贯的发家史，他原本只是个走街串巷的货郎，正是在七八年前突然暴富，接连买下三家绸缎庄和现在的张宅，时间线刚好对上。想来他能在短时间内积累巨额财富，靠的就是与尸坑中的诡异合作，用活人换取偏财与庇护。”
秦红棉抬眼看向怀朔，眼中闪过一丝赞许：“没想到地方巡夜司竟能查到这个地步，看来怀校尉确实下了不少功夫。”她这话虽是夸奖，却也隐隐带着几分“地方巡夜司能做到这点已属不易”的意味，毕竟巡夜司内部向来有京城与地方之别。
怀朔不卑不亢地拱手：“属下只是尽本分而已。”
海铮在一旁哼了一声，似是不满秦红棉的小觑：“怀朔年纪轻轻，却心思缜密，张府灭门案就是他一手查清的，最后那普舟和尚的魔化也是他拼死压制，可比某些只会坐在长安指挥的人强多了。”
秦红棉斜睨了他一眼，银簪在碟中划出轻响：“海侍郎这是在说我？当年是谁在户部算错了账，被陛下罚去抄书，还是我替你抄了一半？”
海铮老脸一红，端起酒杯一饮而尽，眼神却带着几分得意：“此一时彼一时。”
卢龙见状，连忙打圆场：“秦参将，您继续说尸坑的事吧。”
秦红棉这才收回目光，清了清嗓子，语气凝重起来：“诸位可知，这样大规模的尸坑，在本朝二百余年的历史中，从未出现过。”
众人皆是一怔，怀朔皱眉：“难道以前从未有过类似的案子？”
“从未有过如此骇人听闻的。”秦红棉摇头，指尖在卷宗上轻轻敲击，“小打小闹的邪祟献祭偶有发生，但像这样持续七八年、屠戮数百人的尸坑，绝无仅有。”
她顿了顿，继续说道：“为了查清此事，我特意翻阅了秘库中的前朝轶事卷宗，发现了一段被刻意淡化的记载——前魏末代皇帝，延熙帝曹晏，当年面对国祚倾颓，非但不励精图治，反而宠信宦官秦寂。那秦寂是个修习邪术的妖人，蛊惑曹晏设‘万人坑’以活人之血镇压天下气运，谎称可保大魏不亡。”
“延熙帝信了他的鬼话，在洛阳城外设下万人坑，大肆屠杀，上至宗室子弟下至黎民百姓都未能幸免。那段时间，洛阳城夜夜哀嚎，怨气冲天，连日月都为之失色。最终不仅没能保住大魏，反而加速了王朝的覆灭。”
秦红棉的声音低沉，带着几分寒意，仿佛将众人带回了那个血色弥漫的年代：“这是史书上关于‘尸坑镇运’距今最近的记载。”
花厅里瞬间安静下来，只有窗外的风吹过树叶的“沙沙”声。众人脸上的表情都变得凝重起来，脑海中不约而同地冒出了四个字——
前朝余孽！
大晋立朝至今已有二百余年，当年太祖皇帝率军推翻前魏，虽说是顺应天意，却也免不了一场血战。这二百年来，前魏的残余势力从未彻底消失，他们或隐于市井，或藏于深山，时不时便会跳出来兴风作浪，试图复辟前朝。
只是随着时间推移，前朝余孽的势力越来越弱，近百年来已鲜有大动作，没想到今日竟可能与这骇人听闻的尸坑扯上关系！
“秦参将的意思是……”卢虎性子最急，忍不住开口，他攥紧拳头，指节发白，“这朐县的尸坑，是前朝余孽搞出来的？他们想效仿前魏，用尸坑镇压气运，复辟前朝？”
“不好说。”秦红棉摇头，“但可能性极大。张万贯一个商人，胸无点墨，绝无可能知道‘尸坑镇运’这种前朝秘闻，背后必然有人指点，而知晓这种禁术且有动机施行的，唯有前朝余孽。”
常威皱眉：“可前魏灭亡已有二百余年，就算有余孽，也该早已消散，怎会有如此势力，布下这么大的局？他们就不怕被巡夜司察觉？”
赖符也附和道：“是啊，巡夜司从太宗皇帝时就设立了秘探，专门追查前朝余孽的踪迹，若是有这么大的动作，不可能毫无察觉。”
“未必。”海铮突然开口，他放下酒杯，眼神凝重如深潭，“前朝余孽最擅长的就是隐忍。当年太祖皇帝虽然马上得天下，可是前魏统治中原三百余年，根基早已深入骨髓，党羽并未被彻底清除。他们中的一些人，或许早已改换门庭，潜伏在朝野内外，一直在等待时机。”
“很有可能。”秦红棉点头，“前魏虽然亡国，但是他们的复辟之心不死。”她看向苏晴，“晴儿，你的丹青寻凶术能否派上用场？根据尸骸残留的气息或痕迹，能否还原出受害者的原貌，甚至追溯到他们的来历？”
苏晴拿出随身携带的画板，认真点头：“可以试试。尸骸上的怨气会留下受害者最后的记忆碎片，我能从中提取影像。等下我去看看，或许能画出些线索。”她顿了顿，看向怀朔，眼睛亮晶晶的，“怀校尉对尸坑最熟悉，之前清理尸骸时也在场，到时候还请你帮忙指认细节。”
“分内之事。”怀朔应道，“不过尸坑已经被普舟和尚以自身佛元度化，骸骨大多化为飞灰，好在之前县衙与巡夜司已经清理出来了一部分相对完整的残骨，封存于司库，到时苏姑娘可以随我前去。”
卢龙沉吟道：“若是真的牵扯到前朝余孽，此事就棘手了。他们往往盘根错节，牵一发而动全身，一旦打草惊蛇，很可能让他们销毁所有证据。我们得小心行事，最好先找到那只被灭了分身的诡异，顺藤摸瓜，找到他们的老巢。”
“没错。”秦红棉站起身，红色的袍摆在灯下如火焰流动，目光扫过众人，带着不容置疑的威严，“今日暂且歇息，明日一早，兵分三路——卢龙、卢虎，你们带人搜查朐县周边的山林、废宅，尤其是与张万贯有往来的商户别院，寻找诡异的踪迹；常威、赖符，你们负责审讯张府幸存的下人，以及当年经手张府扩建的工匠，看看能否挖出更多关于尸坑的线索；晴儿和怀朔，去司库提取残骨，绘制受害者影像；我会坐镇县衙，梳理卷宗，与长安那边保持联系，随时汇报进展。”
“是！”众人齐声应道，声音在花厅里回荡，带着破釜沉舟的决心。
宴席散去，众人各自回房歇息。怀朔走出花厅，看着天边渐渐沉下的夕阳，晚霞如血，染红了半边天。他想起秦红棉口中的前朝秘闻，想起尸坑里那些扭曲的骸骨，心中思绪万千。没想到一个地方富豪的灭门案，竟可能牵扯出前朝余孽的惊天阴谋。
“怀校尉。”
身后传来苏晴的声音，怀朔回头，见她抱着画板站在不远处，夕阳的金光落在她脸上，映得她眼睛亮晶晶的，像藏着两颗星星。
“苏姑娘有事？”
苏晴走上前，笑了笑，露出两颗小虎牙：“明日还请你多指教。我虽会丹青寻凶术，却没怎么见过真正的尸骸残骨，说不定会害怕呢。”
怀朔看着她眼中的狡黠，知道她是在开玩笑——能跟着秦红棉来查这种案子的，怎会是胆小之人？他也笑了：“放心，有我在，不会让你出事的。”