柳祠的木门在晨光中泛着陈旧的灰。海铮带着念安和念宁走到门口时，里面已经站满了村民。他们依旧是那副呆滞的模样，眼神空洞地望着土台上的柳树桩，双手垂在身侧，像一排排沉默的木偶。
桃山站在土台旁，手里捧着一个黑陶罐子，罐口用红布封着，隐约能闻到里面散发出的腥甜气——与昨夜雾气中的味道如出一辙。看到海铮三人进来，他脸上露出诡异的笑容，皱纹挤成一团：“念安她爹，你们可算来了。快，该给孩子们‘赐福’了。”
“赐福”两个字被他咬得格外重，像是在强调什么。
海铮的目光扫过祠堂里的村民。男人们挺直脊背，女人们垂着眼帘，孩子们被大人牵着手，眼神里没有孩童该有的活泼，只有与年龄不符的麻木。他们的额头上，都有一个淡淡的青黑色印记，像是用那黑色汁液涂上去的。
念安的手不自觉地攥紧了衣角，指节泛白。念宁虽然努力挺直脊背，指尖却在微微颤抖，澄澈的眸子里藏着一丝恐惧。
“爹……”念宁小声喊了一句，声音细弱得像风中的蛛丝。
海铮拍了拍她的肩膀，用只有两人能听到的声音说：“别怕。”
他迈步走上前，接过桃山递来的黑陶罐子。罐子入手冰凉，沉甸甸的，里面的液体似乎在微微晃动。揭开红布的瞬间，一股浓郁的腥甜气扑面而来，仔细闻还带着一丝若有若无的腐味。
“这是柳神的恩赐。”桃山的声音在耳边响起，带着一种蛊惑的意味，“涂在孩子额头上，能保她们平安长大，永远留在桃园村。”
永远留在这囚笼里？
海铮心中冷笑，面上却不动声色。他用手指蘸了一点罐子里的液体，黑色的汁液黏稠如墨，沾在指尖竟有些发烫，像是有生命般微微蠕动。
“快给孩子们涂上吧。”桃山催促道，眼睛里闪过一丝不易察觉的贪婪。
海铮深吸一口气，转身看向念安和念宁。姐妹俩并肩站着，念安别过头，避开他的目光，念宁却直视着他，眼神里虽有恐惧，却带着一丝信任。
海铮朝她们递去一个安心的眼神，随即暗中运转起体内的儒家文气。那股温热的气流顺着手臂游走，悄然包裹住指尖的黑色汁液，形成一层无形的屏障——既不会让汁液接触到皮肤，又能维持液体的形态，看起来与直接涂抹无异。
“忍一下。”他轻声道。
先走到念宁面前，用裹着文气的手指在她额头轻轻一点。念宁下意识地闭紧眼睛，长长的睫毛颤抖着，却没有躲闪。黑色的印记在她白皙的额头上一闪而逝，很快隐去，只留下一点淡淡的湿痕。
接着是念安。海铮走到她面前时，她依旧别着脸，肩膀紧绷。海铮没有犹豫，同样用文气包裹着汁液，在她额头上快速点了一下。
“好了。”海铮收回手，将陶罐递还给桃山，语气平静无波，“这样就可以了吧？”
桃山盯着姐妹俩的额头看了半晌，见黑色印记确实留下了，才满意地点点头：“好，好！柳神会保佑她们的。”他转身走向土台，将陶罐放在柳树桩前，对着光秃秃的树干拜了三拜，“柳神息怒，祭品已备好，求您继续庇护桃园村……”
后面的祭祀仪式冗长而乏味。村民们排着队，轮流走到柳树桩前，弯腰鞠躬，嘴里念叨着晦涩的祝词。海铮带着念安和念宁站在人群末尾，能清晰地看到每个村民鞠躬时，柳树桩的树干都会微微震动，像是在“呼吸”。
念宁悄悄凑到海铮身边，用只有两人能听到的声音问：“先生，我额头上的……是不是没沾到？”她能感觉到额头只是微凉了一下，没有想象中的黏腻感。
海铮微微点头，没说话。
念安也听到了妹妹的话，猛地转过头，难以置信地看向海铮，又抬手摸了摸自己的额头，指尖干干净净，哪有什么黑色印记？她的眼睛瞬间睁大，嘴唇动了动，却最终什么也没说，只是眼神复杂地别过头去。
祭祀结束后，村民们像潮水般散去，脚步依旧僵硬，眼神依旧呆滞。桃山最后一个离开，临走前深深地看了海铮一眼，那眼神里的审视让海铮心头一凛——对方似乎察觉到了什么，却没有当场点破。
三人走出柳祠，直到回到西头的草屋，关上门栓，才同时松了一口气。
“吓死我了。”念宁拍着胸口，脸上却带着劫后余生的兴奋，“先生，您刚才用的是什么法术？那黑色的东西真的没沾到我！”
海铮笑了笑，抬手擦去指尖残留的文气，黑色汁液早已被文气净化，只留下一点淡淡的水渍：“不是法术，是一种……读书人的本事。”
“读书人？”念宁歪着头，眼睛亮晶晶的，“读书还能有这种本事？那您岂不是和说书先生讲的神仙一样厉害？”
“哪有那么神。”海铮被她逗笑了，“只是恰好能对付这东西罢了。”
“那也很厉害了！”念宁凑过来，搬了个矮凳坐在他对面，眼神里满是崇拜，“先生，您快给我讲讲外面的事吧。听说外面的城比桃园村大一百倍？”
海铮被她好奇的样子逗乐了，点头道：“确实有很大的城，比如大晋的都城长安，城墙比云中郡的还要高，街道宽得能并排走十辆马车。”
“哇！”念宁听得眼睛发直，小手托着下巴，“那外面的人都穿什么样的衣服？是不是像您这样的？”
“不全是。”海铮指了指自己的官服，“我这是官府的衣服，寻常百姓穿的多是棉布衣裳，颜色也鲜亮些，有天蓝色、杏黄色，不像村里只有靛蓝和赭石。”
他给念宁讲都城的夜市，讲运河上的商船，讲南境的荔枝有多甜，讲北境的雪下得有多厚。念宁听得入了迷，时而惊呼，时而傻笑，澄澈的眸子里闪烁着对外面世界的向往。
“那……外面有卖麦芽糖的铺子吗？”她突然问道，声音里带着一丝期待。
“有，不光有麦芽糖，还有芝麻糖、花生糖、桂花糕……”海铮细数着记忆中的点心，“街角的糖画摊能画出龙和凤凰，小孩子都喜欢围着看。”
念宁的眼睛更亮了，嘴角不自觉地扬起，仿佛已经看到了那些五颜六色的糖果。
一旁的念安始终没说话，只是坐在灶膛边，手里拿着一根柴火，无意识地拨弄着灰烬。火光映在她脸上，忽明忽暗，看不清表情。她显然听到了海铮的话，拨弄柴火的手指却越来越用力，木柴被戳得四分五裂。
海铮注意到她的沉默，停下话头，看向她：“念安，我知道你不信我。但我向你保证，只要找到破解雾气和柳树的办法，我一定能带你们出去。”
念安的动作顿了一下，没有回头，也没有说话。
“姐姐，”念宁拉了拉她的衣袖，“先生是好人，他不会骗我们的。”
念安猛地站起身，将柴火扔回灶膛，火星子“噼啪”溅起。“出去？”她的声音带着一丝压抑的愤怒，“怎么出去？像三年前那样，在雾里绕到脚起泡，最后又回到村口？还是像那个货郎一样，被柳神当成祭品？”
“这次不一样。”海铮沉声道，“我已经知道柳树是邪物，只要找到它的弱点，就能毁掉它。而且我的同伴一定在外面找我，只要破掉迷雾，他们很快就能找到这里。”
“弱点？”念安转过身，脸上带着一丝嘲讽，“你知道它活了多少年吗？六百年！从我记事起，村里就没人能伤到它一根枝条！你凭什么觉得自己能毁掉它？”
“凭我们不是任它摆布的木偶。”海铮迎上她的目光，“它能操控记忆，却控不住清醒的人；它能制造雾气，却挡不住想出去的心。至少我们现在知道它靠那黑色汁液控制人，知道月圆夜要‘进食’，这就是突破口。”
念安的嘴唇动了动，似乎想说什么，最终却只是咬了咬牙，转身拿起墙角的药篮：“我去后山采药。”
“姐姐！”念宁喊道。
念安没有回头，拉开门栓，身影很快消失在巷口的薄雾里。
草屋里瞬间安静下来，只剩下灶膛里柴火燃烧的噼啪声。
念宁看着门口，小声道：“先生，你别生气，我姐姐她……她只是被吓坏了。三年前我们跑出去的时候，遇到了被柳神控制的山魈，要不是姐姐拼命拉着我跑，我早就……”她没说下去，眼圈却红了。
海铮叹了口气，摸了摸她的头：“我知道。”他能理解念安的恐惧，一次次的失败足以磨掉最坚韧的意志，“等她想通了就会明白，坐以待毙永远没有出路。”
念宁点了点头，又抬起头，眼神坚定：“先生，我相信你。不管你要做什么，我都帮你。”
海铮看着她澄澈的眼睛，心中涌起一股暖流。在这诡异的村庄里，这对姐妹的清醒像是两簇微弱的火苗，或许微弱，却足以点燃希望。
“好。”他点头道，“我们得先弄清柳树的根基。你说它每月十五会‘吃东西’？”
“嗯。”念宁点头，“每次月圆夜，祠堂周围都会有哭声，还会有黑色的雾气飘出来，第二天村里就会少一个人——都是那些没被‘赐福’的外来者。”
“被当成祭品了。”海铮皱眉，“我们得想办法再去一次柳祠，最好是夜里。那柳树桩的根须说不定连接着什么，或者……下面埋着能克制它的东西。”
念宁用力点头：“我陪你去！我知道祠堂后面有个狗洞，是以前村里的孩子偷偷钻进去玩发现的，现在被杂草挡着，没人注意。”
就在这时，门外传来一阵轻微的脚步声，像是有人在徘徊。海铮和念宁对视一眼，同时警惕起来。
海铮示意念宁躲到里屋，自己则悄悄走到门后，握紧了腰间的匕首，屏息倾听着门外的动静。
脚步声在门口停了下来，过了片刻，传来一声极轻的叹息，随即渐渐远去。
海铮拉开门栓，探头望去，只见巷口的薄雾中，一个熟悉的灰影一闪而过，正是念安。她的手里提着半篮草药，脚步却比刚才慢了许多，药篮边缘露出几株他从未见过的深紫色药草——那是后山深处才有的“醒神草”，据说能驱散迷障。
海铮看着她的背影，嘴角扬起一抹不易察觉的弧度。
或许，念安并没有表面上那么抗拒。