苗刀的寒光映在饕餮面具上，泛着令人心悸的冷意。
怀朔的手也握得更紧了，长刀微微颤动，显然已做好随时出手的准备。
周围的巡夜使们更是屏住了呼吸，手按刀柄，只要怀朔一声令下，便会立刻冲上去。
空气仿佛凝固了，连林间的鸟鸣都消失了，只剩下双方沉重的呼吸声。
就在这剑拔弩张的时刻，海铮突然往前迈了一步。
他将拐杖轻轻顿在地上，发出“笃”的一声轻响，打破了现场的死寂。
“这位壮士，稍安勿躁。”海铮的声音温和，带着一种让人莫名安心的力量，“你我虽立场不同，却有着共同的目标——都是为了查清曲远山新娘失踪的真相，不是吗？”
“既然目标一致，又何必刀兵相向？”
“若是不介意，不如暂时放下成见，联手合作，或许能更快找到线索，也让那些失踪的女子，早日得以昭雪。”
那捉刀人握着苗刀的手紧了紧，面具后的目光落在海铮身上，带着审视和怀疑。
片刻后，他发出一声嗤笑，语气里的嘲讽比刚才更甚：“你算老几？也配跟我谈合作？还敢管我的事情？”
海铮脸上依旧带着温和的笑意，对着捉刀人拱手行了一礼：“在下海铮，目前忝为云中郡郡守。”
“郡守”二字出口，那捉刀人握着苗刀的手明显顿了一下。
他沉默了片刻，似乎在消化这个信息。
怀朔看得有些发懵，心想这捉刀人刚才还一副天老大他老二的样子，怎么听到海老头的官职，反而没那么嚣张了？
就在他按捺不住，想开口嘲讽对方几句，顺便把人赶走的时候，那捉刀人突然开口了。
他的声音依旧沙哑，却少了几分戾气，多了几分不确定：“可是……前户部侍郎，海慈安海大人？”
海慈安是海铮的字，只有熟悉他的人才会如此称呼。
海铮微微一笑，点头道：“正是在下，如假包换。”
话音刚落，那捉刀人突然做出了一个让所有人都意想不到的动作。
他“哐当”一声将苗刀插回背后的刀鞘，对着海铮抱拳行了个标准的江湖礼，语气恭敬了许多：“既是海大人在此，那在下就恭敬不如从命了。”
这突如其来的转变，让怀朔直接愣在了原地。
他看看态度一百八十度大转弯的捉刀人，又看看一脸平静的海铮，嘴巴张了张，半天没说出话来。
等反应过来后，他忍不住凑到海铮身边，压低声音，一脸难以置信地问：“不是，海老头，你这名头……这么大？”
这捉刀人一看就是桀骜不驯之辈，连官府都不放在眼里，怎么会因为一个“前户部侍郎”的名头就服软了？
海铮但笑不语，只是对着捉刀人摆了摆手：“壮士不必多礼。”
那捉刀人直起身，声音朗然道：“海大人或许不记得在下，但在下却永世难忘大人的恩情。”
“当年大人担任扬州太守之时，恰逢大江决堤，洪水滔天，扬州百姓流离失所，饿殍遍野。”
“是大人力排众议，冒着被弹劾的风险，开仓放粮，又亲自带人加固堤坝，不眠不休三个月，才给整个扬州百姓争出了一条活路。”
“在下那时只是个街头乞儿，若不是大人的粮仓开得及时，恐怕早就饿死在洪水里了，说起来，大人也是给在下争出活路的恩人。”
他顿了顿，语气里带着真切的感激：“在下项褚，刚才言语无状，多有不敬，还望海大人大人不记小人过。”
怀朔这才明白过来。
原来不是海老头的官衔有多吓人，而是这人受过海老头的恩惠。
他看着项褚，心中的芥蒂消散了些——能念及旧恩的人，本性总不至于太坏。
海铮笑道：“项壮士言重了，为官一任，造福一方，本就是分内之事，何足挂齿。”
“况且，壮士如今肯为失踪的新娘奔走，可见心中自有一杆秤，并非只认钱财的亡命之徒。”
“既然如此，我们更应该精诚合作，早日查清真相，也不辜负那些苦主的期盼，你说对吗？”
项褚重重点头：“海大人说得是，在下全听大人安排。”
态度之恭敬，与刚才判若两人。
怀朔看得啧啧称奇，心想这海老头果然有两把刷子，三言两语就把一个刺头给收服了。
“好了，既然要合作，那便交换一下各自掌握的线索吧。”怀朔收起长刀，率先开口打破了气氛，“我们查到，掳走新娘的可能是一只毛脚精怪，三年前的案发现场还留有一支玉簪，上面有妖气残留。”
他说着，将苏晴画的毛脚精怪画像递给项褚。
项褚接过画像，只看了一眼，便点头道：“没错，就是这东西。”
“我追查这案子已有足月，在曲远山里也见过这精怪的踪迹，只是它速度极快，又熟悉地形，每次都让它跑了。”
“而且，这精怪似乎很怕光，只在阴雨天或夜间出没，白日里极少现身。”
苏晴连忙问道：“那你有没有查到，它把掳走的新娘带到哪里去了？”
项褚摇了摇头，语气凝重：“没查到。”
“曲远山深处有一片迷雾谷，终年被浓雾笼罩，我怀疑那精怪的巢穴就在谷中，可每次靠近那里，都会被一股诡异的力量阻挡，根本进不去。”
“我还在迷雾谷外发现过一些女子的饰品，与失踪新娘的描述吻合，想来她们多半是被带到那里去了。”
怀朔眼神一凛：“迷雾谷？在什么位置？”
项褚指向曲远山深处：“从这里往东南方向走大约十里，就能看到谷口的浓雾，很好辨认。”
杨昭霆在一旁补充道：“我知道那个地方，县志里记载过，说那谷中瘴气弥漫，进去的人从来没有出来过，所以很少有人敢靠近。”
海铮捻着胡须，若有所思：“这么说来，那毛脚精怪很可能是依靠迷雾谷的瘴气和阵法藏身，难怪这么多年都没人能找到。”
“对了，项壮士，你是受哪位苦主所托？”怀朔突然想起这件事，开口问道。
提到雇主，项褚的语气低沉了些：“是平泉县的孙老实。”
“就是三年前第一起失踪案里，那位送亲队伍的主家，失踪的是他唯一的女儿。”
“为了找女儿，他散尽家财，变卖了所有田产，甚至不惜去借高利贷，只为凑够雇佣我的赏金。”
“他说，不求女儿能活着回来，只求能知道真相，哪怕……哪怕只是找到尸骨，也好让她入土为安。”
一番话，让现场的气氛再次沉重起来。
怀朔想起牛二那绝望又带着期盼的眼神，心中更不是滋味。
这些失踪新娘的背后，是一个个支离破碎的家庭，是一个个在痛苦中煎熬的亲人。
“迷雾谷……”怀朔握紧拳头，眼神变得无比坚定，“不管里面有什么，这一次，我们必须进去。”
“不仅要找到毛脚精怪，还要查清所有新娘的下落，给孙老实，给牛二，给所有苦主一个交代。”
项褚看着怀朔，眼中闪过一丝赞许：“怀千户有这份心，再好不过。”
“那迷雾谷确实凶险，不过有我带路，至少能避开外围的几处陷阱。”
海铮点头道：“好，事不宜迟，我们现在就出发去迷雾谷。”
“苏丫头，你和念安姐妹留在原地，让巡夜使保护你们，那里太危险，不适合你们去。”
苏晴刚想反驳，看到海铮不容置疑的眼神，又看了看身边的念宁，最终还是点了点头：“好，我们在这里等你们消息，你们一定要小心。”
念安也轻声道：“怀大哥，海大人，万事小心。”
怀朔对她们点了点头，随即看向项褚：“项壮士，带路吧。”
项褚不再多言，转身朝着东南方向走去，步伐矫健，显然对这里的地形极为熟悉。
怀朔、海铮、杨昭霆以及几名精锐巡夜使紧随其后。
阳光穿过树叶的缝隙，在他们身上投下斑驳的光影。
前方的路，渐渐被越来越浓的雾气笼罩，透着未知的危险。
但所有人的眼神，都异常坚定。
迷雾谷的真相，失踪新娘的下落，或许就在这浓雾的尽头。