“轰！”
三昧真火如赤色长蛇，从怀朔指尖窜出，瞬间席卷了城墙上的一小片区域。
被火焰包裹的胡人修士发出凄厉的惨叫，身上的黑袍迅速化为灰烬，护体的淡青色妖气在真火灼烧下如冰雪消融，不过数息功夫，便连同肉身一起化为焦炭，只余下一缕黑烟飘散在寒风中。
怀朔收回手，指尖残留的灼热感尚未褪去，他甩了甩手腕，看向城下潮水般涌来的胡人，眉头皱得更紧。
这已经是他今日斩杀的第七名胡人修士。
高阶修士由于破坏力太大，动辄便能毁掉半座城池，因此“高阶修士不直接参与国战”早已是各国之间心照不宣的定律。
此刻的战场，乍看之下你死我活，箭矢与血肉齐飞，攻城锤撞击城墙的巨响震耳欲聋，但仔细观察便能发现，真正决定战局走向的，仍是苏恬与赤蛮屠各之间的角力。
毕竟二人都是这片战场上的最强者，同为云深境界。
苏恬立于城楼最高处，周身淡金色的真气如薄纱般流转，手中长枪遥指城下，每一次挥动，都有一道凌厉的气劲破空而出，或是击碎一架攻城梯，或是震退数名悍不畏死的胡人死士，将赤蛮屠各的攻势一次次挡在城墙之外。
赤蛮屠各则在阵前咆哮，独眼中闪烁着嗜血的光芒，手中巨斧每一次劈砍，都能引动一股狂暴的气浪，虽未亲自登城，却凭借那股凶悍的气势，不断催促着麾下士卒向前冲锋，仿佛要用人命堆平这段城墙。
两人遥遥相对，气势在空中碰撞，形成一股无形的威压，让周围的低阶修士都不敢轻易靠近，只能在各自的阵营中绞杀。
怀朔深吸一口气，压下心中的躁动。
他负责的西侧城墙战况稍缓，趁着胡人新一轮攻势尚未发起，他走到垛口边，望着城下堆积的尸体，心中那股违和感越来越强烈。
胡人人口本就稀疏，修士更是万里挑一的存在，每损失一名修士，对他们来说都是巨大的损失。
根据边关多年的交战经验，以往胡人攻城时，哪怕大晋有城池庇护，占据地利，胡人也总能凭借悍勇，将双方修士的伤亡控制在一比一左右。
可这次不同。
怀朔粗略统计了一下，巡夜司这边牺牲了七名修士，而被斩杀的胡人修士已经超过三十五名，伤亡比达到了惊人的一比五，甚至可能更高。
如此悬殊的比例，放在任何一场战争中，都足以让进攻方心疼到退缩。
但胡人没有。
他们依旧像疯了一样往前冲，修士们更是悍不畏死，明明看到同伴被三昧真火焚烧殆尽，下一刻依旧会嘶吼着扑上来，仿佛此刻的人命乃至修士的性命，都已经变得一文不值。
“到底在图什么……”
怀朔喃喃自语，指尖无意识地敲击着冰冷的城墙砖。
赤蛮屠各的疯狂背后，一定藏着某种更深层的目的，可他就是抓不到那根关键的线索，这种感觉就像握着一把钝刀砍柴，明明知道该劈向哪里，却始终差了最后一分力道。
夕阳西斜，胡人的攻势终于暂时停歇。
残阳如血，将城墙染成一片诡异的红，空气中的血腥味浓得化不开。
苏恬下令轮换守城，怀朔便带着几名巡夜使下了城墙，打算找个地方冷静一下。
脚步不自觉地，便走向了城西北角的铁匠铺。
在云中郡的这两年，怀朔的兵器因为频繁使用，损坏得格外快，李记铁铺便成了他常来的地方。
一来二去，他与李铁匠也渐渐熟络起来。
那老铁匠话不多，却总能一语中的，偶尔闲聊时说的几句关于打铁的道理，竟常常能让怀朔对修行或战局产生新的感悟。
而李臻，也对这个年轻的巡夜司千户颇为欣赏。
怀朔身上那股不服输的韧劲，面对强敌时的果敢，甚至偶尔流露出的锋芒，都让他仿佛看到了年轻时的自己。
久而久之，怀朔也乐得在处理完公务后，来这铁匠铺讨杯凉茶喝，听李铁匠叮叮当当地打铁，有时沉默半晌，有时说上几句，倒也成了一种放松。
推开铁匠铺的木门，熟悉的热浪与铁锈味扑面而来。
李臻正站在铁砧前，低头打磨着一柄长矛，火光映在他布满皱纹的脸上，跳跃不定。
听到动静，他头也没抬，只是瓮声瓮气地说了句：“来了？”
“嗯。”怀朔应了一声，走到角落里的木凳坐下，看着李臻手中的动作。
长矛的尖端已经被打磨得极为锋利，在火光下泛着森冷的光，李臻拿着一块细磨石，正一点点地研磨着刃口，动作专注而耐心。
“今天的仗，不好打？”李臻突然开口，声音里听不出情绪。
怀朔苦笑一声：“何止不好打，简直透着邪门。”
他将心中的疑惑和盘托出，从胡人的反常进攻，说到修士伤亡比的诡异，最后叹道：“我实在想不通，他们到底图什么，难道真的不在乎人命？”
李臻停下手中的活计，将磨好的长矛放在一旁，拿起旁边的粗瓷茶壶，给怀朔倒了一杯凉茶，又给自己倒了一杯，一饮而尽。
茶水顺着他的嘴角流下，浸湿了胸前的衣襟，他却毫不在意，只是看着炉膛里跳动的火焰，沉默了片刻。
“你看这炉子里的铁。”
李臻突然开口，伸手指了指炉膛中那块正在被烧得通红的铁块。
“一块顽铁，要想变成合用的兵器，得先扔进炉子里烧，烧到通红，再拿出来锤，一锤一锤地砸，把里面的杂质都逼出来。”
“这过程里，铁会开裂，会变形，甚至会碎掉，可只要还能接着烧，接着锤，铁匠就不会停手。”
他转头看向怀朔，眼神在火光下显得格外深邃：“为什么？因为成了兵器，能杀人，能护家，那点损耗，就值了。”
“胡人现在做的，就像铁匠在打铁。”
“他们扔进来的人命和修士，看着是损耗，可要是最后能得到远超这些损耗的东西——比如一座城，一片土地，甚至……某个能让整个部族翻身的机会，那这点代价，在他们眼里，就不算什么了。”
怀朔端着茶杯的手猛地一顿。
铁匠打铁，损耗是为了最终成型的兵器。
胡人填命，难道也是为了某个“最终的收益”？
这个念头一旦升起，之前所有的疑惑仿佛瞬间被打通了。
为什么胡人不顾深冬出兵？为什么不计修士伤亡？为什么赤蛮屠各像疯了一样猛攻？
因为他们要的，绝不是简单的攻城略地。
他们一定有一个明确的、足以让整个部族付出巨大代价也在所不惜的目标！
“我明白了！”
怀朔猛地站起身，眼中闪过一丝精光，之前的迷茫一扫而空，取而代之的是一种豁然开朗的清明。
他一直纠结于胡人“为什么敢这么做”，却忽略了更关键的——“他们这么做，到底想得到什么”。
李铁匠的话，就像一把钥匙，打开了他心中的死结。
“多谢！”怀朔对着李臻拱手一礼，语气里带着真诚的感激，“我还有事，先告辞了！”
说完，他转身就往外走，脚步轻快而急切，他要立刻将这个想法告诉海铮和苏恬，或许能从这个角度，找到胡人真正的目的！
看着怀朔匆匆离去的背影，李臻嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，随即又隐去，重新拿起铁锤，对着铁砧上的铁块，重重砸了下去。
“铛！”
火星四溅，映亮了他眼底深处，那一闪而逝的锐利锋芒。
这年轻人，确实像极了年轻时的自己。
只是不知道，他能不能勘破这更深的迷雾。
铁匠铺外，寒风依旧呼啸。