“比一场？”
那人嗤笑：“行啊，我也正想看看——U-17的招牌，究竟值不值这个价！”
“太好了！”
“开打了！”
“北原，给他点颜色瞧瞧！狮子乐中学的脸面，不能丢！”
人群哄然躁动，围成一圈，像潮水般涌向场边。
在他们眼里，这个叫北原的高一新生，虽在九州一带比不上不破铁人那般横压同龄人，却也是实打实能排进前五的硬茬。
种子选手席位，稳稳当当。
眼前这人？不过半路撞上的普通高中生罢了——再强，还能强到天上去？
砰！
可才过去十分钟。
那个叫北原的少年就轰然倒地，像被抽掉骨头似的瘫软下去。脸色灰败发青，额角暴起青筋，小腿肌肉不受控地剧烈痉挛，明显是脱水抽筋了。
“这……不可能……”
刚才还亢奋叫好的学生们，霎时哑了火，脸上写满错愕。几个平日和北原走得近的男生慌忙冲上前，七手八脚架起他就往场边拖。
可那动作哪像扶人？分明是拽着胳膊、拖着后脚跟，活像拖走一只瘫软的死狗！
都忍却眼皮都没抬一下。他目光如刀扫过人群，唇角一扯：“还有谁，想试试？”
咕噜。
被他视线钉住的少年们喉结齐齐滚动，脸色刷白，下意识往后缩肩、退步，连呼吸都屏住了。
连北原这种级数的都被碾得毫无还手之力——换作自己上？怕是连球拍都来不及挥就跪了。
可也有人眼神灼灼，毫不避让地盯住他。不是畏惧，而是试探、是掂量、是藏不住的好奇。
“哦？”
都忍眉梢微挑。
他清晰感知到，人群中至少四道气息沉稳、节奏内敛，隐隐压得他神经微微绷紧。
“果然，新人里真有扎手的。”
他心底悄然松了口气——教练交代的任务虽重，但若真撞上这批狠角色，他宁可绕道走。
毕竟德川留下的那道阴影，至今仍盘踞在他脊椎深处，每逢发力便隐隐发凉。
“各位！”
这时，远处高台上传来清亮一声喊。穿白大褂的中年男人举着扩音器，笑容温和却不容置疑：“我是霓虹U-17精神强化主管斋藤。欢迎加入。不过，正式训练前，先来一场‘照妖镜’测试——看看你们，到底配不配站在这里。”
“两人一组。”
“搭档自选，五分钟倒计时。超时落单者，当场淘汰。”
哗——！
全场顿时炸开锅。
“组队？是要打双打？”
“太好了！我们本来就是固定组合，单打反而吃亏！”
“快快快！抢高手！谁也不想第一天就被扫地出门！”
转眼间，五十多号人已各自抱团结对，肩膀碰肩膀，手臂勾手臂，热闹得像赶集。
“咳咳。”
可话音未落，斋藤又笑着举起喇叭：“现在，请各位——和你的搭档，立刻开打。输的一方，即刻离队，永不录用。”
什么？！
刚还满脸跃跃欲试的少年们，瞬间僵住，继而哗然沸腾！
自相残杀？！
听见这话，几乎所有人脑子都嗡了一声，彻底懵了。
“说好组队，怎么变成互殴？”
“这不是耍人吗？”
“U-17的教练说话也敢不算数？！”
抗议声此起彼伏，有人攥紧拳头，有人已踏前一步。
“第一，”斋藤笑意不变，声音却冷了三分，“我从未提过‘双打规则’四个字。”
“第二，刚才那位同学提醒得很对——U-17禁喧哗。再吵，直接清场。”
“第三，不想打？行。明晚八点，你们将和所有败者一起，坐末班车回原校。车票，我们包。”
……
全场死寂。
霸道？这哪是霸道，这是铁闸门！
不打？滚蛋！
那些把面子看得比命还重的少年，耳根瞬间烧红，脖子青筋直跳。
灰溜溜打包回家？比输了球更疼，比挨骂更耻！
刹那间，哄闹戛然而止。
可另一边，那些为求自保、专挑“大腿”组队的家伙，脸却唰地绿了，活像吞了颗没熟透的青柿子。
“这就是U-17的开门礼？”
三津谷亚玖斗静静望着噤若寒蝉的人群，目光缓缓移向台上那个白大褂身影，眼神微沉：“够狠，也够准——专挑新人最怕丢脸的时候，一刀捅进软肋。”
“而且……”
他顿了顿，视线不动声色掠过四周灯柱：“这些学生越拼命，暴露得越彻底。弱点、习惯、临场反应……全在摄像头底下无处遁形。”
话音未落，他已抬眼环视——果然，每一根路灯杆顶端，都嵌着一枚小巧却始终缓慢转动的黑色镜头。
某一瞬，他指尖微凉。
这哪是什么网球训练基地？分明是一座——精心布置的角斗场！
“情况如何？”
小黑屋内，拓植做完最后一组俯卧撑，擦着汗起身，望向窗外那片喧嚣的球场：“新来的，服帖了？”
“嗯。”黑部轻笑点头，“都忍一出场，威慑力立现。”
拓植眉头一扬：“都忍？他现在看见‘比赛’俩字，怕不是手心还在冒汗吧？”
“也许。”黑部意味深长地笑了笑，“不过——等这场结束，倒是可以给他递张入场券，去争一军代表的席位。”
“可以。”拓植颔首。
目光随即落回球场。
那里，正上演着一场场没有硝烟、却比任何正式赛更锋利的对决。
“精彩，真精彩。”
“那是自然。”黑部也望着那一道道撕咬般的球影，声音平静，“毕竟——他们曾是最熟悉的搭档。知道对方反手何时犹豫，知道哪里一击必溃，更清楚哪一拍，能把人彻底打垮。”
起初还有顾忌，有迟疑，有收手。
可当比分胶着、汗水糊眼、呼吸变烫……
所谓情分，便成了最锋利的刀鞘——拔出来，全是血刃。
很快，整片球场便浸入一种近乎窒息的搏杀节奏里。
胜者接连登台，而落败者，则默默退至角落，攥紧拳头，心头翻涌着不甘与懊悔——方才若再拼一把，结果会不会不同？
这，正是淘汰赛的真正用意。
按三船的说法：唯有尝过失败苦涩的人，才会被那股灼烧般的羞耻感推着往前奔，不是为了赢，而是为了不再重蹈覆辙。
“这几人，状态很稳。”
27场鏖战刚歇，黑部目光扫过屏幕，指尖点着几个被高亮标注的名字：“不破铁人、平善之、三津谷亚玖斗、大和佑大。他们藏了底牌，没尽全力。明天，给他们配硬茬。”
“至于剩下这批……”
黑部指节轻叩桌面，语气微沉，摇了摇头：“先安顿在基地。等悬崖特训收尾，再统一安排。”
他太清楚三船的脾性。
那位教练向来排斥旁观者搅局——精心设计的淬炼节奏，容不得半点干扰。
更别说，雕琢尖刀，和驱赶羊群，本就是两码事。以三船那股狠劲，这群折戟的少年，怕是要被拉上山崖反复摔打，直到筋骨里渗出韧劲来！
于是，本该当天离营的高中生们，在基地多留了一夜。U-17对外的通报轻描淡写：接送大巴突发故障，已拖往维修站。
听到这话，不少人悄悄松了口气。
谁愿刚踏进营地大门，就灰溜溜打道回府？那可真成了家乡球场上的笑话。
但，也有人嗅出了异样。
“大和。”
午休时，三津谷凑近，压低声音：“你不觉得……教练的安排有点反常？”
照理说，以霓虹U-17的体量，临时调辆车，不过是一通电话的事。
“反常？”
大和一怔，随即摇头：“倒没觉得。我只预感……明天，恐怕不会太平。”
“为啥？”
平善之侧过脸，眉梢微扬：“今天打完淘汰赛，不就该分组了？教练不是提过，这儿有十六块球场？咱们多半得去最末等的场地热身吧。”
“不对。”
大和却笃定地否了：“明天，还有仗要打——只是对手，换成这里的高中生。”
“哦？”
同屋的不破铁人闻言，抬眼望来，眼神里多了几分兴味：“你对这儿，挺熟？”
“实话说，这是我头一回来。”
大和苦笑摇头：“是初中时一个后辈随口提起的。我当时压根不信，哪知真有U-17这地方。”
“更巧的是……”
“他说教练会让新人互搏、自相竞逐，连流程都猜准了。”
“真有这事？”
平善之眼睛睁圆：“我可是等到斋藤教练当众宣布规则，才反应过来！两年前就看透了？”
“也不稀奇。”
不破靠在椅背上，略一思忖：“说不定是U-17内部子弟。就算猜中了，明天照常上场，赢下来，资格照样到手。”
“或许吧。”
大和没再多说。
在他心里，那少年当年的断言，实在太过惊人。起初他不信，只觉对方天赋亮眼，却不如手冢那般沉得住气、压得稳阵脚。
如今，预言一一应验。
可又能怎样？
他几乎能肯定：那人早已把青学的一切抛在脑后——连自己这个前任部长，怕也早被他忘得干干净净。
事实很快印证了大和的判断。
翌日清晨，新晋胜者刚结束晨练，便接到教练组通知：全员洗牌战启动。
对手依评级分配，清一色是U-17现役高中生——赢下他们，便顶替其席位，正式入列；若失手，即刻清退，不留余地。
这近乎严苛的规则，让不少人额角冒汗、暗自叫苦。
最终，仅不破铁人、三津谷亚玖斗等寥寥数人，硬生生撕开一道口子，踩着对手肩膀，踏进U-17核心圈层。
而被掀翻的那些高中生，则面临与昨日败者同样的抉择：最迟明日，卷铺盖走人。