守将李德全趴在垛口后，浑身冷汗早已浸透内衫。
十万大军真的败了。
旷野上到处都是逃窜的士兵，宁城军的骑兵如猎犬般在后面驱赶、收割。更远处，那杆熟悉的“秦”字帅旗已经倒下，取而代之的是一面“肖”字大旗。
“将军咱们咱们怎么办？”副将声音发颤。
李德全咽了口唾沫，喉结滚动。卧虎关只有两千守军，其中大半是没打过仗的卫所兵。靠这点人，挡肖晨？
他想起半个月前，兵部发来的密令：“卧虎关乃咽喉要地，若前线有变，务必死守待援。”
死守？怎么守？援军在哪儿？
是肖晨。
他真的来了。
李德全腿一软，差点瘫倒。他扶住垛口，脑中飞快盘算：战？必死。降？朝廷不会放过他家人。逃？能逃到哪儿去
“将军！快做决断啊！”副将急得跺脚。
城楼下，已有逃兵涌到关前，拼命拍打城门：“开门！快开门！肖晨杀过来了！”
李德全张了张嘴，没发出声音。
肖晨慢慢的来到了城门下，他抬起头，目光越过混乱的溃兵人群，投向那高高城墙上的垛口。那里，隐约可见守军惊慌失措的面孔和晃动的兵器寒光。
他缓缓抬起手中长刀，刀尖遥指城楼。
“开关，或者死。”
关前逃兵们安静下来，所有人都看着城楼。
李德全额头冷汗涔涔。他想下令放箭，可手指僵在令旗上，怎么也挥不下去。
副将凑过来，压低声音：“将军咱们只有两千人，粮草只够半月。朝廷援军怕是来不了了。”
李德全何尝不知？前线十万大军都败了，朝廷哪还有兵可派？就算有，等援军赶到，卧虎关早成废墟了。
他想起了家中老母，想起了刚满月的孙儿
“等等等！”李德全终于喊出声，声音嘶哑得厉害。
他踉跄着扑到垛口前，对着关下嘶喊：“肖都督！末将末将愿降！”
肖晨的手停在半空。
片刻，他放下手，点了点头：“开城门，全军卸甲，城头换旗。守将下城受缚。”
李德全长舒一口气，浑身力气仿佛被抽空，瘫坐在垛口下。
“开开城门”
宁城军兵不血刃接管城防，两千守军被缴械后集中看管。粮仓、军械库、银库全部封存，等待清点。
肖晨站在城楼上，望着关内井然有序的街道，望着远处仍在收尾的战场，望着南方一望无际的原野。
亲卫策马上前，抱拳道：“都督，俘虏已初步清点完毕。粮草够我军用三个月。战马、军械不计其数。”
肖晨点点头：“知道了，先留一下，等后面的兄弟到了再处理。”
与此同时，周廷儒的临时行辕。
此处已远离前线百里，原本是某位致仕官员的别院，此刻被征用为阁老的住所。
虽无京城相府的奢华，却也亭台雅致，透着文人的清贵气。
周廷儒正坐在书房内，对着一局残棋凝思，手边温着一壶上好的龙井，袅袅茶香与熏炉里的檀香混合，氤氲出宁神静气的氛围。
他心情不错。
虽然秦岳那头倔驴在前线总有些“将在外”的自行其是，但十万大军压境，辅以他暗中推动的经济封锁和内间策反，肖晨便是有三头六臂，也撑不了多久。
他甚至在盘算，待前方捷报传来，该如何在奏折中巧妙地将“运筹帷幄”之功多揽几分，又该如何“劝谏”陛下，对宁城那些奇技淫巧的工坊，来个“妥善接收”。
“阁老。”一名心腹幕僚轻手轻脚进来，面带惯有的恭谨笑容，“京师有信至，是首辅大人府上递来的。”说着呈上一封火漆密信。
周廷儒接过，不慌不忙地用银刀挑开，展开信笺。信是朝中盟友所写，内容无非是京中动向、陛下心情、以及叮嘱他前线谨慎，莫要贪功冒进云云。
他嘴角噙着一丝若有若无的笑，心道，谨慎？待我拿下宁城，献上那反贼首级与工坊秘技，看谁还敢说我“冒进”？
他正要提笔回信，院外忽然传来一阵极不寻常的骚动。
那声音起初压抑而混乱，像是许多人压着嗓子在惊呼、争辩，紧接着，便是急促到慌乱的脚步声由远及近，直奔书房而来，完全失了平日里的规矩。
周廷儒眉头一皱，搁下笔，不悦地看向门口。
“砰”的一声，书房门几乎是被撞开的。
一名派在前线的监军亲信连滚爬爬地扑了进来，他官帽歪斜，满脸满身都是尘土和不知是汗还是泪的水渍，脸色惨白，嘴唇哆嗦得厉害，见到周廷儒，竟双腿一软，直接瘫跪在地，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，半天说不出一句完整的话。
“成何体统！”周廷儒面色一沉，厉声呵斥，“慌什么？前线战事有变？”
那监军涕泪横流，终于挤出破碎的声音，却尖利得刺耳：“败、败了全完了阁老！大军十万大军崩了！”
“什么？！”周廷儒霍然站起，身下的黄花梨木椅被他带得“吱嘎”一声刺响。他以为自己听错了，厉声道：“你再说一遍？何处崩了？是前锋受挫还是”
“不是前锋！是全军！”
每一个字都像是一把重锤，狠狠砸在周廷儒的胸口。
他眼前猛地一黑，身形晃了晃，一把撑住书案才勉强站稳。书案上的棋局被他的手扫到，黑白棋子“哗啦啦”洒了一地。
“不可能绝无可能！”周廷儒从牙缝里挤出声音，双目赤红，死死盯着监军。
“阁老！千真万确啊！”
“逃回来的不止卑职一个！好多弟兄都看见了那肖晨他不是人他杀穿浙东营，如入无人之境秦将军组织了断后，可可根本挡不住啊！”
败了？
十万大军，他政治生涯中最大的一场豪赌，陛下殷切期望的平叛之举，就这么灰飞烟灭了？
秦岳是废物！浙东营是徒有虚名！那些将领、兵卒统统都是酒囊饭袋！
这不是战败，这是塌天之祸！作为实际上的统帅决策者，他周廷儒，首当其冲！
“阁老我们我们得快走！”幕僚也吓傻了，此刻才回过神，颤声道，“前线溃兵如潮，消息瞬息即至，那肖晨若是乘胜南下，直扑这里我们这点护卫，根本”
周廷儒浑身一个激灵。对啊，走！必须立刻走！
“传令不，不必传令了！”周廷儒声音嘶哑，带着自己都未察觉的颤抖，“所有人，即刻轻装，向南！快！能丢的都丢掉！快走！”