徐嘉越过洮湖，沿荆溪一路向东，回到了阳羡国山乡的周氏祖宅。
遣散仆役踏入西院，徐嘉见狸奴正在院内小塘边玩水，不免手痒抓住撸了几下。狸奴嫌弃地逃回堂中，他也嘿嘿笑着跟了进去。
徐娴把狸奴抱起，瞪了徐嘉一眼：“又在欺负阿咪……看你这模样，事情想来是十分顺利了？”
“正是，”徐嘉笑着应道，“我依着阿姊的吩咐登门拜访刘惔，以冬衣相馈。那小郎原有推拒的意思，但见冬衣中有给他母亲准备的，也就一起接受了下来。”
“如此甚好。”徐娴笑着点点头。
“阿姊，为什么让我跑这么远去拜访那刘惔呢？咱们家在江东，他籍贯在淮北，原本都没有任何关联。”
“怎么没有关联？咱们不是慢待了人家吗，这歉意总要送到才行。不然在京口传扬开去，就要说咱们家傲慢无礼了。”
徐娴捋了下被狸奴抓散的发丝，继续教导自家弟弟：“咱们家以前的名声不是太好，现在好不容易恢复家业，行事一定要多注意些。你也尽量多结交些同龄士人，在交游中积累一点名声，成年后才好出仕。”
“而且，咱们以前在临淮盱眙县时，一直深居简出。你现在读书之馀，多游历下周边地方，也能增长些见闻阅历。”
“知道了，”徐嘉顺从地应道，语气中颇有感叹，“说起见闻，这次我去京口，又看到好多流民逃过江来。听说是淮北那边今年特别寒冷，已经冻死了不少人，好多人不敢继续留在那边。”
“晋陵那边也下了雪，我若是再迟一天出发，云阳渎或许都要冻上！”
徐娴听得若有所思：“这么说来，晋陵那边这个冬天，想必会格外艰苦些……”
义兴郡以北，渡过洮湖、滆湖就是晋陵郡，郡中侨置有南彭城郡、南下邳郡、南东海郡等，用以安置北来的徐州流民。
这些流民俱为白籍，无须承担任何赋税。若能依靠宗族，开辟出一些田地，便能大致安稳度日；也有些人投入道门，结社互助，组织一些手工、佣工过活。
但若是一无所依，又没有从军、帮佣的机会，那日子可就难过了。
免不了会有人为着求活，在地方上作奸犯科，或者冲破路卡、津关，逃来相对富庶的三吴。
前些时日天气刚转冷那会，郡中的洮湖、滆湖津关，都曾有流民逃来，被关尉率守关军士挡了回去。
如果继续降温降雪，诸侨郡情形必然更艰难；再加之徐嘉适才所言的大量流民过江之事，试图逃来郡中的流民必然剧增。
徐娴沉思了一会，派侍女把祖宅管事周恭请过来，询问他开春之后，周氏家中是否要招纳佃客。
周恭回答道：“正是如此。去年家中变乱那会，佃客乃至奴客都逃散了好些；到郎主收复郡内时，农时差不多已过，便没有怎么招纳，留待明年开春之时。”
“能不能提前两三个月？”
“这个么……”周恭眉头微皱，脸上显出为难的神情。
家中这么安排，自然是为了节省成本。毕竟现在没什么农事，招来佃客不过是白养着。
可这位未来的主母发话，他又该怎么拒绝？
尤豫了片刻，周恭小心翼翼地问道：“大娘子是有什么考虑吗？”
徐娴把自己的一番推断说出来，向周恭解释道：“流民南逃，义兴郡首当其冲。与其等到大量流民冲击津关，让郡中疲于应付，不如先去那几个侨郡招纳佃客，减轻到时候的压力。”
“对于周氏家中来说，不过是多支出两三个月的口粮；可对于那些流民，很可能是活命的恩德。”
周恭心下不以为然。
那些北伧流民，活不活命和周氏有什么关系？能够熬过严冬，才是周氏需要的健壮佃客！
就算他们大举冲击津关，头疼的也是郡中的顾太守；但凡敢侵入各处庄园，周氏自有部曲教他们好好做人。
可若是依这位未来主母的意思，以招纳佃客一千人计算，每月支出一斛，提前三个月就得多支出三千斛了。按照当下的米价，这便是上百万钱的额外支出。
咱们义兴周氏是嫌家里钱太多了吗？
他出言婉拒道：“流民之事，郡中、家中自有应对。大娘子身份何等贵重，哪能为这些庶务烦心？”
徐娴心下暗自叹息。自己身份毕竟尴尬，还参预不了周氏家中事务。
待到周恭离开，徐嘉为自家长姐抱不平道：“这管事说得好听，却分明不把阿姊的话当回事！”
“我听说，他在县西南的竹海那边，给会稽张氏的长女修建纸坊，钱花得和流水一样，也没有半点尤豫和推托……”
“你好好的世家子弟，打听这些家长里短做什么？”
徐娴瞪了他一眼：“奔波了两三天刚回来，还不先好好歇着？”
徐嘉领命而去。
才把这二弟赶走没一会，三弟徐谟又兴冲冲地从院子外面跑进来，口中一迭声地叫着：
“阿姊，阿姊，阿父从乌程那边派船过来接我们了！”
徐娴连忙站起身，向徐谟问道：“有没有问候过阿父、阿母？”
“问候过了。他们说，阿父、阿母一切都好，家里也添置了好些产业……不过，最利害的还是阿叔，领着几千士卒横行郡中，一家两家说灭就灭，不知道有多威风！”
说起自家那位叔父，徐谟脸上神采飞扬，一副心向往之的模样。
徐娴坐回锦垫，以手扶住额头。
母亲冒着郡中动荡，回去协助父亲经营家业，把两个弟弟留给她照料。结果这一个两个的失了约束，都不让人省心。
“我正要问你，你这是又偷跑出去玩了？今天的半章《论语》背熟了吗！”
“呃……我这就去背！”
徐谟连忙拱手告辞。刚走出堂外，又忍不住扒着门叫道：“他们还说，阿姊你马上就要出嫁啦，哈哈！”
然后他飞快地逃离此处，跑回了自己的房间。
只留下脸色微红的徐娴留在堂上。
……，……
当天傍晚时分，一同回到县内的周蹇，安顿好徐氏诸人后，领着管事周恭前来拜见。
周恭拜伏在地上，躬敬地致歉道：“大娘子日间所言，乃是未雨绸缪之道。小人目光短浅，未能领会过来。请大娘子恕罪！”
徐娴淡然回道：“管事言重了。”
“是，是！”周恭连声答应，“小人这就按大娘子之意安排下去……”
“倒也不必如此着急，”一旁的周蹇打断了他，向徐娴说道，“关于此事，或有更好的办法。”
“将军请说。”
“大娘子应当知道张惟吉、林国瑞？他们都是郎主带回徐氏庄园的淮北流民，在徐氏门下当过佃客，如今皆为六品校尉了。当初一起的另外几人，也都是队主、队副。”
“前时令叔父徐兵曹随郎主平叛，复灭馀杭陈氏。郎主念及旧情，把庄园分赠给了他们这些旧相识。”
“如今庄园中正缺奴客、佃客，何不引流民以乡谊前往投靠？令尊徐功曹已担任馀杭令，正好作出安排，还能引这些人为己所用，在县中支持令尊。”
“大娘子认为这样是否妥当？”
一般而言，这种已经涉及政务的事，周蹇没必要和刚及笄不久的少女讨论，哪怕是家中未来的主母。
然而这事乃徐娴首先关注到，她之前对周蹇有过恩惠，又屡次表现出不错的见识，却不能以寻常女子相待。
“将军的主意自是好的，”徐娴应道，“只恐陈氏庄园土地不多，容纳不了太多流民。”
“也还有其他办法，例如在诸侨郡中招募些流民从军。不过，郎主原本的计划，是前往临淮后就地招募，需要获得郎主的认可才好变更。”
徐娴大为惊异：“阿惠大郎君要回临淮……是过去担任太守么？”
“然也。朝廷已经颁下了诏令。”
“我知道了，”徐娴轻轻点了点头，“将军既然返家，一切请将军安排就是，必定会比我一介女子的主意更妥当些。”
……，……
处理完祖宅的一些家事，周蹇回到了同在荆溪里的自家宅子。这宅子原本属于次房的清流亭侯周懋，在他擢任将军、晋封亭侯之后，即由周惠作主拨给他家。
周懋是次房的长子，家宅自是颇具规模，可惜周蹇家中人丁凋零，只剩下母亲和妹妹。
两年多以前，王敦进攻台城，沉充在吴兴郡响应。他父亲组织部曲守卫郡界，不幸死于沉充的兵锋下。因家主周札随后向王敦投诚，与沉充归于同一阵营下，甚至算得上是枉死。
数月之前，他随郎主周惠往赴建康勤王，亲弟周涉又被皇帝的宿卫军所杀，结果是有仇报不得。
他甚至都没有把周涉的真实死因告知母亲，只说是死于勤王战事……
周蹇前往正房后院，躬敬地拜见了母亲，向她禀报道：“前几日在武康县，有郎主作主，已为阿舒定得婚事。”
“这是喜事呀！”母亲陈氏难得地露出笑容，“不知是哪家的儿郎？”
“是武康沉氏的沉延……阿母勿要介意，他与沉充并非一家，甚至还有好些矛盾。故而前些年离开沉氏的馀不乡祖居，迁往县内的东乡博陆里，如今也在郎主的麾下。”
“沉延已经受到朝廷征召，前程甚为可期。他家为了保持和咱们周氏的羁拌，主动提出联姻之请，郎主遂订下了阿舒。”
“如此就好，”陈氏连连点头，“有阿惠大郎君作主，阿舒在沉氏必能得到善待……还有你自己，之前说与会稽张氏女订下婚约，不知准备什么时候纳征相迎？”
“怎么也得等到阿涉丧期满九个月之后罢。”周蹇说道。
按照礼制，兄为弟服大功之丧，为期九个月。
“那至少要到明年入夏时候，”陈氏叹了口气，“可惜阿涉看不到这一天。”
“阿母且放宽怀抱。孩儿一定加倍奉养您，把阿涉的那份也算上。”
“我身子骨还好，家里又有阿惠大郎君赠送的仆役，哪需要你在我这花费精力呢？你最重要的事，还是辅佐阿惠大郎君，可不好弄错主次了。咱们族中现在人丁稀薄，也就你还得力些。”
“孩儿遵命。”周蹇只得应下。
自家母亲大概还不知道，那位郎主的进取心何等强烈。哪怕弱冠已为四品将军，在县公世爵之外别封开国县侯，依然还要北上为朝廷建功，乃至意图主导北伐。
然而周蹇看着家业已经复兴，弟弟又无辜蒙难，却是不想再为朝廷效命了。
母亲只说让他辅佐郎主，在家协理家业也能算得上罢？
周蹇辞别母亲，离开正房，信步走出宅外。
宅外是青石板铺就的长道，连接着几处内核住宅，又沿荆溪向两边绵延出十数里，通向几处主要的庄园。
这些庄园囊括了附近最宜于耕作的土地，农田、园圃整齐错落，不下于十万亩。有荆溪、蛟溪之水灌溉，稻作可至一年两熟，其馀蔬果几乎四时不断，用以供给各家住宅。
其间又有片片桑林、蚕房、丝坊、布坊等，年初曾经遭到沉充的洗劫，但这几个月已经恢复了正常运作。
哪怕到了如今寒冬之时，依然有诸多部曲奴客在劳作着。其中布坊产出的特色“阳羡葛”，常用于夏服，整个三吴皆知名。
荆溪之上，架有好几处通行的长桥，有的长桥特意通过溪中沙洲，洲上建有好几处夏日纳凉的水榭，最近一处即属周蹇所有。
溪边的林木疏密有致，种类繁多。深秋之时，青竹、黄榉、红枫等夹岸而生，映照得水面一片斑烂。
孝侯在世时，据说特别喜欢这番景色，名其为“荆溪秋影”。
连接荆溪和阳羡湖的蛟溪，是传说中孝侯下水斩蛟的地方，近湖那处建有石桥，桥上月色尤佳，是为“蛟桥夜月”。
孝侯射虎之处，则在阳羡以南的南冈，距荆溪这边约有十里。山冈中有大片的草场，现下依然是射猎的好地方，周蹇和好些子弟的骑术，就是在那些草场中锻炼出来的……
周蹇想着家中的一切，更是坚定了居家任事之心。
纷纷扬扬的雪花飘了下来。