“大人！”
匆匆赶到东门时，李百户已在城墙下候着了。
此刻城门关得严严实实，粗大的门栓早已横上，门洞里还堆了不少沙石杂物，层层叠叠。这是防备贼军一旦攻城，能及时把城门堵死，不至于被撞破后直接冲进城来。
远远望见乔道南过来，李百户连忙迎上前去，恭躬敬敬行了个礼。
“贼军可攻城了？”一见到李百户，乔道南便一把抓住他的手腕急切问道。话刚出口，他自己就反应过来，这问得多馀。
城头没有传来厮杀的动静，城门关得死死的，连李百户人都没在城墙上而在下面，徜若贼军已经开始攻城，哪会是这般光景？
“贼军还未攻城，不过……”李百户倒没在意乔道南话里的毛病，摇摇头回道。
乔道南心里一松，正要询问李百户特意把自己喊来做什么，却见李百户朝他使了个眼色。
乔道南胆子虽小，可能中进士当知县的人，脑瓜子并不笨。李百户这副模样，分明是有话要私下说。
他微微点头，两人心领神会，走到一旁僻静处说话。
各自的属下都被打发到外围，隔着十几步远，就算声音稍大些也听不真切。
“李兄，差人喊本官来，究竟所为何事？”见左右无人，乔道南压低了声音。平日里他可从未对李百户这般客气过，大明向来文贵武贱，别说一个区区百户了，就算是千户甚至指挥使，在他面前也只有称“卑职”的份。
不过眼下贼军就在城外，守城全得倚仗李百户，这个道理乔道南心里明白。不知不觉间，嘴上也客气起来，竟破天荒称对方为“兄”了。
“大人！方才城外的贼子射了封信进城。”李百户低声说道，伸手从怀里取出信递过去：“卑职接到信后，不敢私下拆看。可如今贼军在外，卑职又不便擅离职守，无奈之下，这才斗胆请大人前来。”
“贼子的信？”乔道南一愣，下意识接过信，目光落在信封上。
信封上写着几个大字——“神木知县乔道南收！”
“给本官的？”
“正是。”
捏着手中的信，乔道南心中犯起了嘀咕。城外的贼军知道自己的名讳并不奇怪。
这些贼军原本就在神木附近驻扎了些日子，况且神木离北边的府谷也不远，他当这个县令好几年了，对方打听清楚是再寻常不过的事。
可奇怪的是，他们为何要写信给自己？
这就不对劲了。贼军葫芦里到底卖的什么药？难不成打算在进攻神木之前，来个先礼后兵，劝降自己？
想到这儿，乔道南不由得皱起了眉头。
他可是三甲进士，堂堂大明神木知县，如何能受贼军胁迫、投降反贼？乔道南胆小怕死是没错，可作为读书人，风骨还是有的。何况当今天下，朗朗乾坤，这些反贼别看如今势大，却根本不可能是朝廷的对手。
大明地域广阔，两京一十三省的子民何止千万？光是军队就有上百万。更何况当今天子登基后，一扫先帝在位时的怠政，不仅以雷霆万钧之势处置了臭名昭着的九千岁魏忠贤，把祸乱朝纲的阉党一网打尽，更励精图治、勤于政务，妥妥的一副明君之相。
如此圣天子在朝，再加之大明的百万雄兵，反贼闹得再凶，最多也就是昙花一现，终究难逃被剿灭的下场。
他乔道南又不是傻子，好端端的朝廷命官不做，去投降反贼？脑子进水了才会这么干！
何况他怕死归怕死，可更怕投贼的严重后果。一旦迈出那一步，就算侥幸多活些时日，等反贼复灭，自己照样难逃国法。而且家人、宗族都会受到牵连，乔道南怎么可能做出这种选择？
他冷哼一声，断定这必是一封劝降信，意图让他开城投降，减少杀戮罢了。
问题是，他乔道南绝不可能投贼。至于杀戮什么的，眼下反贼都已经打过来了，他还在乎这个么？如果神木最终陷落贼手，他情愿自尽了结，也好过背负投贼的骂名！
下意识地，乔道南伸手就要去撕这封信。
可手中还没来得及用力，他心中微微一动，手上动作便停住了。
信已经在手里了……要不，瞧瞧里面究竟写了些什么？
念头一起，撕信的动作便改成了撕开封口。他把信纸从里面抽出来，右手微微一抖，展开信纸，低头看了起来。
谁知刚看了没两眼，乔道南的神色就起了变化。惊讶、疑惑、思索、迟疑、尤豫……种种表情轮番在他脸上闪过。
“大人……”见乔道南看完信后久久不语，只是捏着信纸发愣，李百户忍不住在一旁唤了一声。
乔道南回过神，目光朝李百户望去。
“大人，贼子这信里……”李百户试探着问。
“你也瞧瞧。”乔道南迟疑了一下，伸手柄信递了过去。
李百户连忙接过，低头便看。
等他看完信中内容，反应和方才的乔道南如出一辙，甚至微微张大了嘴，一副惊愕不已的模样。
“李兄。”乔道南压低声音：“你是领军百户，神木的防务本就由你指挥。依你来看，这一仗若真打起来，神木到底能不能守住？”
李百户先将手中的信折好收起，又回头朝四周扫了一眼，确认没有旁人在近处，这才低声回道：“大人既然这么问，卑职也就实话实说了。”
他顿了顿，语气坦诚：“神木本就不是大县，城中除了我部五百卫所兵之外，也就大人这些时日聚起来的衙役、白役和兵丁了。再加之从百姓里抽调的青壮，满打满算不过千把人。这些兵力乍一看似乎不少，可也得看跟谁比。军士训练不足，战力也有限。若是城外的贼军数量不多，咱们在城里死守，依托城墙，或许还能撑住……”
说到这里，他停顿了一下，声音压得更低了些：“可眼下贼军势大，据报足有数万人马。方才卑职在城头观察，如今来的还只是贼军先锋，粗略估算也有近三千之众。”
“一旦贼军主力后续抵达，大战一开，贼军全力攻城……不是卑职不尽力，哪怕豁出性命不要，可凭神木这点守军，根本挡不住多久啊！”
李百户的话说得实实在在，毫不遮掩。乔道南虽不谙兵法，可自己神木的家底儿他是清楚的。凭神木城这点驻守兵力和城防，充其量能挡住贼军一时，绝对扛不住猛攻。弄不好连一天都撑不过去，等贼军登上城头、城池被破，整个神木，包括他自己在内，就全完了。
这也是乔道南一直担忧的事。
可刀已经架在脖子上了，别说他一个知县，哪怕是只鸡，也得扑腾挣扎几下吧？
或许……多撑些时日，等北边的官军闻讯赶来，破了城外的贼军，神木就能逃过一劫，自己的性命也就保住了。
可问题是，北边的官军什么时候能来？就算来了，能不能击破城外的贼军？乔道南心里半点底都没有。
这可不是后世，通信发达，拿个手机或步话机喊一嗓子就能调用救援。况且这一次贼军来得极快，等抵达神木城外，神木这边才发现。乔道南连派人出城求援都还没来得及，只能赶在贼军攻城前仓促关上城门、做好防御。
“大人……”李百户见乔道南一副纠结不定的模样，迟疑了片刻，最终还是硬着头皮劝道：“依卑职所见，反贼信中所说之事，或许……可以商榷一二。”
“你……”乔道南眉毛一竖，下意识想训斥李百户，可话到嘴边，又生生咽了回去。
假如贼军的信是让他开城投降，乔道南是绝对不会干的。为了家人和宗族，也为了自己死后的名声，哪怕他再惜命，也只能赴死。
投降反贼这种事，打死他都不会做。
可偏偏这封信的内容，并非让他投降，而是提出了一个要求，还是他能做到的要求。
这就让乔道南有些尤豫了。他虽不确定反贼所言是真是假，其中是否有诈，可眼下兵临城下，神木危在旦夕，一旦贼军大举进攻，陷落就在眼前。
面对这样的绝境，但凡有一丝希望，对乔道南来说都算是一条生路。更何况又不是让他投贼，对自己的名声也无损伤。若能保住神木，避免城中百姓遭受战火，更是积攒功德无量啊！
他的目光下意识地朝李百户望去。
李百户神色中的期望与迫切，清清楚楚地落在乔道南眼里。李百户的想法，恐怕和自己是一样的。
常言说得好，蝼蚁尚且贪生，为人岂不惜命？